Глава 15
. Укромный уголок
Сердце Ллойда забилось чаще. Он никогда не хотел провести всю жизнь, охотясь на зайцев или ковыряясь в скудной горной земле. Будучи «скрытым жителем», не имеющим гражданства, он не мог легально выйти из этих лесов. Стать полновластным хозяином гор — вот предел его мечтаний. И предложение Дерика было тем самым ключом, который открывал нужную дверь. «Это выгодно нам обоим», — убеждал он себя.
В конце концов Ллойд кивнул. Их разговор должен был остаться тайной. Дерик дорожил своей репутацией и не собирался открыто вмешиваться в дела разбойников. А что до слухов... у какого дворянина нет своих «грязных» секретов? Почти у каждой известной банды наёмников или разбойников за спиной стоит какой-нибудь титулованный покровитель.
Перед тем как вернуться к костру, Дерик озвучил ещё одну просьбу:
— Мне нужно небольшое место в этих горах. Тихий уголок, какой-нибудь холм, желательно с удобным путём для доставки небольших грузов. Есть что-нибудь на примете?
— Вся пригодная для пашни земля в горах уже занята, — нахмурился Ллойд. — А поднимать целину — адский труд.
— Нет-нет, мне не нужны поля, — Дерик покачал головой. — Мне просто нужно место, где можно обосноваться, вдали от чужих глаз.
— Тогда это проще простого. Я подберу тебе идеальное место.
Сделка, скреплённая «дружбой», была заключена. Они условились о времени и месте следующей встречи и разошлись. Когда Дерик вернулся в караван, управляющий Винсент всё ещё не спал.
— Рыцарь Дерик, говорят, вы ходили к тому горцу?
— Именно так. Не беспокойтесь, Винсент, эти несколько связок шкур я отдам вам на реализацию. Я не собираюсь нарушать наши договорённости.
Лицо управляющего немного разгладилось, но он счёл нужным предупредить:
— Торговля — дело куда более сложное, чем кажется. Попытка влезть в чужую вотчину без подготовки может обернуться большими неприятностями. Если у вас есть сомнения, посоветуйтесь с отцом. Старый барон Феррейра наверняка даст вам дельный совет.
Винсент сказал это искренне, насколько позволяли их отношения. Дерик поблагодарил его, заверив:
— Я прекрасно знаю правила игры и не собираюсь лезть на рожон.
По сравнению с управляющим, Дерик, хоть и был выходцем из захудалого рода, обладал «чистой» родословной и прекрасно понимал неписаные законы аристократии. Однако после этого случая в их отношениях с Винсентом пробежал холодок. На обратном пути они оба старались вести себя как обычно, но тень недоверия уже легла между ними. Возможно, лишь время, когда Дерик докажет, что он не безрассудный авантюрист, сможет развеять этот туман.
Вернувшись в Город Стражей, Дерик быстро подвёл итоги, проверил счета и начал сборы. Продовольствие, оружие, качественное железо, предметы первой необходимости — он подготовил две тяжело гружёные телеги и под покровом сумерек покинул город.
Винсент, внимательно следивший за каждым шагом молодого рыцаря, немедленно получил доклад.
— Всё-таки решил попытать счастья с горцами? — Управляющий сокрушённо покачал головой. По его мнению, жажда наживы ослепила юношу. Уйти в горы легко, но как он собирается возвращаться? Рынок горных товаров в городе жёстко поделен. Стоит новичку высунуться, как в следующий раз с ним «совершенно случайно» произойдёт несчастный случай. Хватит одной неудачи, чтобы пустить по миру мелкого дворянина.
Винсенту, как части сложившейся системы, достаточно было написать одно письмо, чтобы перекрыть Дерику кислород. Но, вспомнив их добрые отношения, он решил не торопиться.
— Две телеги — это крохи. Пусть набьёт себе шишек, а потом я, так и быть, скуплю у него остатки товара по дешёвке.
Это и называлось житейской мудростью. Зачем наживать врага в лице умелого воина, если можно подождать, пока он сам приползёт за помощью? Если же сдать его сейчас, Дерик может скрыться, и тогда жди беды. Старый лис Винсент не собирался совершать такую глупость. Он лишь велел своим людям не спускать с рыцаря глаз и занялся своими делами.
Тем временем Дерик без остановок гнал обоз к горам. Благодаря высокому темпу, уже через пять дней он был на месте. В условленной точке его действительно ждали. Из густых зарослей бесшумно вышел горец — Дерик узнал в нём одного из тех, кто был у костра Ллойда.
— Господин Дерик? — спросил мужчина, глядя на вооружённый отряд из двадцати человек.
— Ллойд прислал тебя? — Дерик не спешился, глядя на проводника сверху вниз.
— Да, господин, — горец почтительно поклонился. После того как он увидел рыцаря в деле, его спесь как ветром сдуло. — Подождите здесь день. Я схожу за братом Ллойдом, он прибудет незамедлительно.
Дерик разбил лагерь. Это была лишь окраина горного массива, и долго оставаться здесь было небезопасно. На следующий день из леса вышел Ллойд в сопровождении двух десятков бойцов. У многих на поясах висели те самые новые мечи — банда уже приобретала вполне внушительный вид.
После дружеских объятий Ллойд с воодушевлением сообщил:
— Я нашёл место. Оно идеально: скрыто ото всех и очень надёжно.
— Благодарю. Как только обустроюсь, закатим пир, — пообещал Дерик.
Он готовился к изнурительному переходу по скалам, но Ллойд повёл их хитрыми тропами, пока они не вышли к небольшому горному ручью. Пройдя вдоль него полдня, они увидели, как ручей впадает в довольно полноводную реку. Там, в камышах, людей Дерика уже ждали несколько крепких плотов.
— Видишь? — Ллойд указал на поток. — По реке вглубь гор идти — одно удовольствие, течение поможет. А вот обратно будет посложнее.
Дерика это не пугало. Он не собирался возить из гор тяжёлые грузы, а наличие водного пути было огромным преимуществом по сравнению с пешим переходом через перевалы. Весь следующий день они сплавлялись. Грузы лежали на плотах, а люди пробирались по берегу, где троп почти не было. Места были абсолютно дикие.
Внезапно ущелье расступилось. Дерик даже без слов Ллойда понял: они на месте. Река здесь делала крутой изгиб, и из-за особенностей горного рельефа образовалась обширная ровная площадка. С одной стороны — вода, с трёх других — неприступные кручи. Если бы не каменистая почва, это место стало бы раем для фермера.
Обычно освоение земель — это титанический труд. Почва здесь была истощена, забита камнями и корнями деревьев. Потребовались бы десятилетия ручного труда, чтобы превратить этот пустырь в плодородное поле. Любой здравомыслящий человек, увидев столько камней, прошёл бы мимо. Но для целей Дерика это место было безупречным. Глушь, естественная защита и полная изоляция.
— Огромное спасибо, мой друг, — Дерик крепко обнял Ллойда. Тот с облегчением улыбнулся — клиент остался доволен. Горец не стал спрашивать о целях рыцаря; у настоящих друзей всегда должны быть свои маленькие секреты.