Глава 149
. Партия не окончена
Граф Джефферис прекрасно отдавал себе отчет в том, что Семья Аугуста возвысилась благодаря завоевательным походам, не посягая на исконные земли старой знати. С определенной точки зрения, их успех даже пошел на пользу всему сословию, заставив северных рыцарей сплотиться и расширить свое влияние. Однако Семья Джефферис в этой гонке за трофеями осталась ни с чем.
Пока другие крепли, они слабели. Теперь им было трудно удерживать даже почетное третье место в иерархии Севера. Те же семьи, что активно участвовали в экспансии Дерика, росли как на дрожжах. В таких условиях Джефферису было не до амбициозных планов предков — удержать бы то, что осталось.
Старый Граф Перес, прибыв в Замок Лебедя, пребывал в крайнем напряжении. Его терзал страх, что Аугуста и Джефферис могут заключить союз за его спиной. И вот, после завершения банкета, когда разговоры утихли, он «совершенно случайно» столкнулся с Джефферисом на одной из террас.
Это место находилось в конце коридора на втором этаже замка. Выступающая терраса открывала великолепный вид на окрестности и считалась идеальным местом для отдыха. К тому же, здесь было достаточно уединенно — открытое пространство не позволяло лазутчикам подслушивать, оставаясь незамеченными.
Граф Джефферис ждал здесь уже давно. Он знал, что старик обязательно придет искать с ним встречи. И чутье его не подвело.
Этот замок когда-то был частью приданого внучки старого графа. И хотя строила его не Семья Перес, старик знал здесь каждый кирпич. Он без труда вычислил, где именно Джефферис решит дождаться его.
Они обменялись короткими кивками. Слуги, повинуясь безмолвному приказу, остались в коридоре, плотно притворив тяжелые деревянные двери. Весенний ночной ветер принес с собой прохладу, но северные лорды, с детства закаленные изнурительными тренировками, даже не повели плечом.
— Послушай, младший Джефферис, — начал старый граф, и в его голосе сквозила притворная забота, за которой скрывались острые шипы. — Подачки Луи II не так-то легко проглотить. Смотри, как бы не случилось несварения.
Джефферис, сделав вид, что не заметил подвоха, расплылся в любезной улыбке:
— Благодарю за ваше беспокойство, Граф Перес. Кстати, за то, что Его Величество доверил мне Легион Железной Стены, я должен поблагодарить именно вас.
Брови Графа Переса непроизвольно сошлись у переносицы. В последнее время его не покидало дурное предчувствие, и, похоже, он нащупал его источник.
Джефферис воровато огляделся по сторонам и, понизив голос до едва различимого шепота, произнес:
— Ваш Полк тяжелой кавалерии... Вы прятали его слишком небрежно. Как думаете, что почувствует король, когда узнает о его существовании?
В этот момент старый граф понял, откуда рождалась его тревога. Но он отказывался верить, что информация могла утечь к Луи II сама по себе. Единственным, кто мог об этом знать, была Семья Джефферис.
— Щенок! — прорычал он, и в его низком голосе послышался сдавленный гнев. — Ты играешь с огнем, Джефферис! Ты рушишь всё, на чем держался наш союз!
Два графских дома были столпами Северных земель. Несмотря на вечное соперничество, они всегда выступали единым фронтом перед лицом Королевской столицы. Только единство позволяло им выгрызать свою долю власти и богатства. Это было негласное соглашение: идти плечом к плечу и не ставить друг другу подножек. Взаимные разоблачения были выгодны только одному человеку — Луи II.
Старый граф был в ярости. Он считал, что Джефферис окончательно лишился рассудка. Даже ради возрождения былой славы рода нельзя было нарушать эти правила, ведь последствия могли стать катастрофическими для всех.
Однако младший Джефферис оставался пугающе спокойным. Он даже позволил себе легкий смешок, прежде чем, словно искуситель, открыть Пересу правду:
— Клянусь честью своего отца, не я донес об этом королю. Я даже не вступал в переписку с принцем Радхеком. До сего момента я открыл эту тайну лишь одному человеку... вашему зятю. Графу Аугусте.
Джефферис с нескрываемым любопытством наблюдал за реакцией старика. Вспылит ли он? Бросится ли обвинять Дерика? Или проглотит обиду? В любом случае, семя раздора было посеяно. Отныне между этими двумя домами никогда не будет прежнего доверия.
А Джефферису только это и было нужно. Баланс. Интересам его семьи отвечало лишь хрупкое равновесие трех сил. Стоило Семьям Аугуста и Перес окончательно сплотиться, и Джефферисы были бы обречены на медленное угасание.
На мгновение Графом Пересом овладела слепая ярость. Ему хотелось немедленно ворваться в покои Дерика и потребовать объяснений. Но он вовремя подавил этот порыв. Жизнь, полная интриг и сражений, научила его главному: именно так и ведут себя истинные аристократы.
— Надо же... — старик горько усмехнулся и покачал головой. — Не думал я, что этот мальчишка Дерик так быстро освоит все грязные приемы нашей братии.
С точки зрения интересов Семьи Аугуста, Дерик поступил безупречно. Перес даже догадался о замысле Джеффериса: тот наверняка намеренно «слил» информацию Дерику. Вся эта болтовня о благодарности и мести за отца — пустые слова. Джефферис одним махом сбросил с себя груз морального долга, вбил клин между союзниками и, умело сыграв на стремлении короля к равновесию, получил пост в Легионе Железной Стены. Вот это был по-настоящему мастерский ход.
— Знаешь, младший Джефферис, я даже рад, — произнес Перес. — Ты оказался куда способнее своего отца. С тобой и Дериком во главе Северные земли не придут в упадок еще лет тридцать.
— И вы... вы не сердитесь? — Джефферис был явно озадачен такой реакцией.
— Разумеется, я в бешенстве! — отрезал старик. — Но такова природа власти. На вашем месте я поступил бы так же. И вот тебе мой совет: я почти уверен, что Дерик с самого начала разгадал твой замысел. Как думаешь, почему он всё равно пошел на это?
— Исключено, — Джефферис уверенно покачал головой. — Вы слишком идеализируете Графа Аугусту.
— Напротив, я думаю, в этом и кроется истина, — твердо ответил Перес.
Он не стал продолжать спор.
— Ты умнее своего отца, парень, но тебе не хватает его опыта. Ты еще не обтесался в настоящих бурях. Один только Полк тяжелой кавалерии разгневает Луи II, но не заставит его перейти к крайним мерам. Королевский двор куда сложнее, чем ты себе представляешь, да и сам король тоже. Пользуйся моментом, восстанавливай силы. Мы, северные рыцари, всё еще единый организм, и сейчас не время для междоусобиц.
Старый граф, не добавив больше ни слова, толкнул дверь и вышел.
Джефферис остался на террасе в глубоком раздумье. Он не лгал: Луи II знал, что его сына используют, и король действительно был мелочным и мстительным человеком. Но неужели он настолько плохо знал Графа Переса? Они были знакомы всю жизнь.
Король просто плыл по течению. С одной стороны, он укрепил власть короны в новых северных провинциях. С другой — поддержал Джефферисов, чтобы те стали противовесом Аугусте и Пересу. Но стоит чаше весов качнуться в другую сторону, и король без колебаний натравит всех на самого Джеффериса.
Пост Командующего легионом тоже был ловушкой. Джефферис надеялся использовать ресурсы короны для своего возрождения, не понимая, что корона использует его самого, чтобы усилить свое влияние на Севере через «своего» человека.
Взаимная эксплуатация — вот как это называлось.
Джефферис долго стоял неподвижно, переваривая услышанное. Наконец он вздохнул и направился к выходу.
— Старый лис остается старым лисом, — прошептал он. — Впрочем, я тоже не в убытке.
В этой шахматной партии каждый что-то терял и что-то приобретал. И кто оказался в выигрыше, станет ясно лишь в самом конце.
Когда шаги Графа Джеффериса окончательно стихли, в потайном проходе на третьем этаже послышалось шуршание. Дерик наконец пошевелился.
— Надо же, как долго они стояли, — пробормотал он, разминая затекшие ноги. — У меня аж ступни онемели.