Глава 148
. Старый граф берет вину на себя
Если вы спросите, каким образом Дерику удалось столь глубоко прощупать подноготную Семьи Перес, ответ окажется на удивление прост и сложен одновременно.
Во-первых, Семья Аугуста, будучи «новой кровью» среди северной аристократии, естественным образом вписалась в этот закрытый круг. Другие дворяне, видя их стремительный взлет, переметнулись на их сторону без малейших угрызений совести. А каждый перебежчик, как известно, приносит с собой не только верность, но и ворох тайных сведений, связей и ресурсов.
Во-вторых, Северные земли — это не только один-единственный граф. Семья Джефферис, древний и уважаемый род, носила графский титул наравне с остальными. Смерть старого Графа Джеффериса от рук Дикарей стала сокрушительным ударом для этого оплота старой гвардии. Однако, как говорится, даже у стоножки ноги не сразу подкашиваются после смерти. Не стоило списывать их со счетов лишь потому, что они предпочли на время уйти в тень.
Новый Граф Джефферис не забыл, что именно Дерик косвенно отомстил за его отца. Более того, действия Дерика позволили семье Джефферис замять позор недавнего поражения, отделавшись лишь незначительным испугом. Поэтому за кулисами большой политики между двумя домами завязалась тесная и непрерывная переписка. Разумеется, Граф Джефферис преследовал и свои цели: он стремился заручиться поддержкой «выскочки» Аугусты, чтобы сохранить остатки былого влияния и хоть как-то сдержать экспансию Семьи Перес.
Именно Граф Джефферис указал на то самое уязвимое место, по которому следовало нанести удар. Кто, как не он, знал Семью Перес лучше всех? В его архивах скопились целые горы компромата, накопленного десятилетиями соседства и соперничества. Дерик решил выпустить в свет лишь малую часть этой «грязи», чтобы прощупать почву и посмотреть на реакцию Луи II.
— Любопытно, — задумчиво произнес Дерик, глядя на копии документов. — Достаточно ли будет выходок Семьи Перес, чтобы задеть чувствительные нервы Его Величества?
...
Луи II дочитал письмо от принца Радхека с пугающим спокойствием. На его лице не дрогнул ни один мускул; он казался воплощением безмятежности, что было гораздо опаснее любого приступа ярости.
— Мой глупый сын... — негромко произнес король, откладывая пергамент. — Он даже не понимает, что стал чьей-то марионеткой. Неужели он всерьез полагает, будто принц, едва ступивший на землю Севера, способен самостоятельно раскопать подобные сведения?
С небрежным видом Луи II передал письмо своим приближенным советникам для ознакомления.
— Скажите мне, кто из дворян не прячет козырь в рукаве? — Король обвел взглядом присутствующих. — Вот ты, Ферранс. В твоем загородном замке укрыто несколько отрядов элитных лучников. Должен ли я расценивать это как попытку мятежа?
Советник, чье имя только что прозвучало, подскочил на месте так, словно его кресло внезапно превратилось в раскаленную жаровню. Его лицо мгновенно покрылось испариной.
— Ваше Величество! — вскричал он, прижимая руку к сердцу. — Моя преданность вам безгранична! Эти лучники... это всего лишь наемная охрана, не более того!
— Полно, полно, я знаю, — Луи II лениво махнул рукой, прерывая поток оправданий. — Будь ты мне не верен, мои рыцари уже вели бы с тобой совсем другой разговор.
Король откинулся на спинку трона, переводя тему.
— Итак, господа мыслители, как вы считаете: кто именно подсунул эту информацию нашему дуралею Радхеку?
— Граф Аугуста? Граф Джефферис? — наперебой начали предлагать советники, углубляясь в анализ ситуации на Севере. — Вполне возможно. Нельзя исключать даже самого Графа Переса — вдруг это какая-то сложная двойная игра?
Они разбирали ситуацию по косточкам, демонстрируя глубокое знание северных дел, но всё это было сотрясанием воздуха. Короля не интересовало имя доносчика.
— Сделаем так, — холодно прервал их Луи II. — Кем бы ни был тот, кто нашептывает Радхеку на ухо, это доказывает одно: на Севере небезопасно. Направьте туда два знамени рыцарей из Королевской гвардии. Официальная цель — обеспечение безопасности принца.
Когда решение было озвучено, советники незаметно переглянулись, испытывая облегчение. Они прекрасно понимали, что государю вовсе не наплевать на происходящее, просто он не желал давать повода для лишних слухов. В глазах подданных король должен оставаться великодушным и мудрым монархом, который не станет преследовать благородные семейства из-за мелких подозрений. А рыцари гвардии... ну, это ведь просто забота об отпрыске, разве нет? Какой безупречный предлог.
— Перес, Перес... — Луи II задумчиво повторил фамилию, словно пробуя её на вкус. Он на мгновение вспомнил о Дерике Аугусте, но тут же покачал головой. — Нет, его использовать нельзя. Слишком непредсказуем. Пусть это будет Граф Джефферис.
Вскоре королевский указ на крыльях быстрых гонцов полетел в Северную провинцию.
Граф Перес, который в это время преспокойно предавался чревоугодию в Замке Лебедя, мгновенно помрачнел, едва ознакомившись с содержанием депеши. Даже Дерик не ожидал, что король разыграет карту именно так.
— Младший Джефферис принимает командование Легионом Железной Стены? — Граф Перес гневно швырнул свиток на стол. — Традиции, незыблемые десятилетиями, попраны!
Семья Перес никогда не удостаивалась подобной милости, а тут — Джефферисы, чей род, казалось, начал угасать, внезапно получают такой подарок. С точки зрения политики, это было явным фаворитизмом со стороны короны. Получив под свое начало Легион Железной Стены, нынешний Граф Джефферис в один миг вернулся на политическую арену Северных земель. Теперь все вспомнят, что среди северной знати есть еще один граф, обладающий реальной силой, и потянутся к нему за покровительством. Новый статус давал Джефферису доступ к колоссальным административным ресурсам.
— А я нахожу, что Его Величество поступил мудро, — Дерик невозмутимо отложил столовые приборы, сохраняя на лице выражение легкой беззаботности. — Возвращение Семьи Джефферис успокоит короля. Теперь нам не придется действовать с оглядкой на каждый свой шаг.
Баланс. Луи II желал лишь одного — равновесия сил. Даже если это равновесие было чисто внешним, оно избавляло Семью Аугуста от множества проблем. По крайней мере, теперь пристальный взор монарха не будет постоянно прикован к их границам.
Старый граф с остервенением принялся резать свой стейк. В отличие от земель Аугусты, владения Семьи Перес находились в непосредственной близости от вотчины Джефферисов, и их интересы пересекались гораздо чаще. Большинство проблем, вызванных возвышением соседа, лягут именно на его плечи.
— Луи совсем из ума выжил, — проворчал старик под нос. — Назначать на такую должность человека, запятнавшего честь северного рыцарства... Тьфу!
Однако главные неприятности были еще впереди. Граф Джефферис, вместо того чтобы немедленно отправиться к месту службы и принять командование, первым делом заявился в Замок Лебедя.
— Старый граф, Граф Аугуста, — Джефферис приветствовал их с безупречной, почти издевательской вежливостью. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Младший Джефферис, — буркнул Граф Перес, даже не пытаясь скрыть раздражения. — Тебе ли здесь прохлаждаться? Разве Командующий легионом не должен быть в казармах?
— О, я прибыл сюда исключительно по делу, — Джефферис состроил скорбную мину, обращаясь к Дерику. — Я хотел обсудить с Графом Аугустой закупку партии боевых коней, оружия и доспехов. Вы ведь сами знаете плачевное состояние Легиона Железной Стены. После того как границы Провинции Сент-Миль и Провинции Мельген расширились, легион превратился во второсортное подразделение. За последние два года у нас не только изъяли лучших бойцов, но и оставили без нормального снаряжения. Мне, как новому командиру, нужно показать результат, а с голыми руками много не навоюешь.
Предлог был железным, и старому графу оставалось лишь молча кипеть от злости. Прямо у него на глазах Дерик с лучезарной улыбкой подписал контракт на поставку вооружения. В тот же вечер в честь приезда Графа Джеффериса был устроен пышный банкет.
Однако когда музыка стихла и гости начали расходиться, Граф Перес перехватил Дерика в коридоре. Его лицо было суровым, а голос звучал как предупреждение:
— Слушай меня внимательно, Дерик. Семья Джефферис никогда не была смиренной. У них достаточно собственных кузен и мастерских, чтобы обеспечить себя оружием. Им не нужны твои поставки. В те годы, когда я сотрудничал со старым Джефферисом против короны, я понял одну вещь: его мысли всегда отличались от моих. Семья Джефферис тоже спит и видит, как бы заполучить титул Герцога.
Старый граф высказался почти прямо, раскрыв карты своего соседа. Впрочем, для Дерика это не стало откровением.
Да, старый Перес мечтал о герцогстве через экспансию и внешние войны, для чего и готовил своих рыцарей. Джефферисы же замышляли нечто иное — они готовились к мятежу против Луи II, втайне собирая армию. Просто старому Графу Джефферису не повезло: его переиграли, он понес тяжелые потери и лишился былой мощи.
Молодой Джефферис закупал оружие вовсе не для легиона. Первым делом он вооружит свою частную армию, а остатки, что похуже, сбросит Легиону Железной Стены. Но имело ли это значение для Дерика?
Ему всего лишь нужен был кто-то, кто примет на себя основной удар королевского внимания. Семья Перес сейчас была в самом соку, а вот Джефферисам не хватало веса. Значит, нужно было помочь им восстановить силы.
В играх аристократии нет понятий «правильно» или «неправильно». Есть только выгода.