Глава 147
. Ремесло, ценою в голову
Дерик даже не удостоил взглядом присланную копию дарственной. Вместо этого он молча выслушал витиеватые благодарности посланника. Железный рудник — солидное приобретение для младшего принца; этих денег хватит на воплощение многих замыслов. И хотя для них обоих этот кусок земли не был пределом мечтаний, скрытый в нем жест был куда весомее золота.
Дерик показал, что готов делиться добычей, подтверждая верность их тайному союзу. Радхек же, приняв подношение, фактически пошел против воли отца, ведь Семья Гарсия была доверенным инструментом короля. Это было безмолвное рукопожатие двух заговорщиков. В большой политике самое интересное всегда скрыто за ширмой внешних приличий.
Впрочем, дело, за которое они взялись, могло стоить им голов. Если бы Луи II прознал об их планах, головы многих дворян отправились бы в долгое и не очень приятное путешествие отдельно от тел. И даже в случае успеха многим придется попрощаться с жизнью.
Закончив слушать излияния посланника, Дерик коротким жестом выставил его вон. Однако едва тот переступил порог поместья, как на него едва не налетел какой-то оборванец. На глазах у невозмутимых рыцарей Семьи Аугуста бродяга ловко сунул конверт за пазуху посланнику. Тот в изумлении уставился на стражу, но рыцари лишь холодно смотрели вдаль.
— Это еще что?.. — пробормотал посланник.
— Передайте Его Высочеству привет от моего господина, — сухо бросил один из рыцарей. — Можете идти.
Посланник быстро смекнул, что к чему. «Ловко работают», — подумал он, проникаясь уважением к методам графа. Когда он вернулся к принцу и изложил суть дела, Радхек впервые столкнулся с таким изящным способом передачи информации. Впрочем, стратегия была верной: пока Дерик не совершит открытого акта измены, король ничего не сможет ему предъявить. Подозрения? Королю не нужны доказательства, чтобы ненавидеть, но чтобы сокрушить могущественного феодала, нужны веские основания. А порой даже наличие неоспоримых улик не гарантирует успеха.
Принц вскрыл письмо. Сургучная печать была цела — значит, никто посторонний его не читал. Внутри лежал листок с коротким адресом.
— И что это значит? — Радхек нахмурился. Он понимал, что граф не стал бы присылать бессмыслицу. — Эй, кто-нибудь! Найдите пару толковых людей и проверьте это место.
За годы жизни в провинции Радхек успел обзавестись верными сторонниками. Подготовить отряд преданных рыцарей для него не составило труда. Разведчики без труда нашли указанное место и… замерли в изумлении.
Что задумала Семья Перес? Это был первый вопрос, возникший у Радхека, когда ему доложили о находке. Никто и помыслить не мог, что помимо официального рыцарского ордена и личной гвардии, Граф Перес тайно содержит целый полк тяжелой кавалерии. Учитывая влияние этого рода, спрятать несколько сотен тяжеловооруженных всадников в лесах севера было делом нехитрым. Создание таких отрядов само по себе не было преступлением — любой богатый лорд имел на это право. Но делать это втайне, скрывая силы от короны… это наводило на очень нехорошие мысли.
Радхек невольно вспомнил подозрения Хусейна. Неужели этот неудачник был прав?
«Неужели старый лис Перес и впрямь метит в герцоги?»
Принц прекрасно понимал: если Семья Перес поднимет знамя мятежа, Север захлебнется в крови. Пересы — не выскочки вроде Аугуста; их корни ушли глубоко в землю, а связи опутали всё королевство. Такой мятеж мог стать концом для династии. Как принц крови и как союзник Дерика, он был обязан донести эту весть до Луи II.
*
— Герцог? Ха-ха! Я бы и сам не прочь стать герцогом, — старый Граф Перес весело рассмеялся, отметая ироничное замечание Дерика. — Купить титул не проблема, но герцог без земель — это лишь повод для насмешек.
Они сидели на террасе Замка Лебедя, подставляя лица ласковому весеннему солнцу. Старый граф приехал навестить внучку, а заодно прощупать почву. Он кожей чувствовал, что атмосфера на севере накаляется, но никак не мог нащупать источник беспокойства. Если кто-то и затевал смуту, то это либо он сам, либо этот наглый юнец Дерик.
Однако прощупать Дерика не удалось. Напротив, тот сам вцепился в него мертвой хваткой, требуя помощи в вопросе наследования титула Герцога Леопольда. Дерик в шутку предложил выхлопотать титул и для самого Переса, но старик лишь отмахнулся. Он был прав: придворный титул короля Луи II дал бы ему без вопросов, а за наследственный титул без земель пришлось бы выложить гору золота. Но зачем? Без соответствующей армии и территорий такой титул — пустой звук. В Королевстве Лок десятки потомственных графов, но разве их кто-то принимает всерьез? Уважение вызывают лишь такие люди, как Перес — те, за кем стоит реальная сила.
То же касалось и герцогов. Но у Дерика ситуация была иной. У него была целая провинция, земель которой с лихвой хватило бы для герцогского домена. И даже если формально эти земли принадлежали Церкви, у старого Переса в запасе была сотня способов, как легально оформить право наследования. В конечном счете, статус определяется количеством рыцарей и остротой их мечей.
Отсмеявшись, старый граф посерьезнел и дал совет:
— Тебе стоит отправить людей в Палату старейшин. Эти старые сухари очень несговорчивы. Пока не подмажешь их интересы, они и рта не раскроют.
— Пожалуй, я подожду, — уклонился от прямого ответа Дерик. — Думаю, Его Величество сам придет к верному решению.
С титулом можно было не спешить. Признание либо Палаты старейшин, либо самого короля открыло бы ему путь. Дерик верил, что шанс представится скоро. Двое лисов — старый и молодой — вели светскую беседу, тщательно скрывая свои истинные мысли. Граф Перес намеревался погостить здесь подольше, так что времени на расспросы у него было предостаточно.
Проводив тестя в его покои, Дерик устало потер лицо.
— Старый пройдоха…
Несмотря на то, что он был женат на его внучке, Дерик не терял бдительности. Он неплохо изучил Семью Перес и не питал иллюзий насчет их благородства. Да, они поддерживали его, но лишь потому, что их интересы совпадали. В остальном они ничем не отличались от других аристократов: так же нещадно эксплуатировали крестьян, плодили никчемных бездельников-наследников, душили народ налогами и тайно наращивали военную мощь.
Первоначальное накопление капитала всегда пахнет кровью, и все эти господа заслуживали как минимум фонарного столба. Жизнь аристократии была построена на жестокости, достойной гильотины. Поэтому доверять нельзя было никому — все они были одинаково черны душой.
Раньше Дерик видел лишь верхушку айсберга. Теперь же он видел всё. Например, старый Перес на словах не желал титула герцога, но на деле не прекращал ковать мечи. Эта скрытая кавалерия… думаете, она появилась недавно из доспехов, закупленных у Семьи Аугуста? Как бы не так. По сведениям Дерика, самым старым доспехам в этом «тайном» отряде было не меньше тридцати лет. Новые латы лишь пополнили ряды тех, кто долгие годы ждал своего часа в тени.
И именно поэтому Дерик, как «верный вассал», счел своим долгом донести королю об этом вопиющем акте неблагонадежности.