Глава 146
. Изящная расправа
На лбу Хави вздулись вены. Череда дурных вестей окончательно выбила его из колеи. С резким скрежетом он выхватил меч из ножен и, вперив яростный взгляд в прибежавшего слугу, прорычал:
— Что еще стряслось?!
Тот отшатнулся, едва не лишившись дара речи от страха.
— На рудник напали! Это дело рук Горного Волка!
— Бред! — Хави едва не расхохотался от абсурдности услышанного.
Семейные владения находились далеко от охотничьих угодий Ллойда. Рудник со всех сторон окружали земли других дворянских родов — это было одно из самых безопасных мест в провинции. Как банда разбойников могла бесшумно пересечь границы нескольких поместий и нанести столь точный удар?
— Дерик… — прошипел Хави, и в этом имени было столько ненависти, что воздух, казалось, похолодал. Он не сомневался: за этим стоит граф. Он и представить не мог, что тот ударит так стремительно и жестко, совершенно наплевав на авторитет принца Радхека. — Какова обстановка?
— Сир Од уже повел людей на подмогу, но подробностей пока нет.
— Седлайте коней! Я должен увидеть это сам!
Хави не мог усидеть на месте. Дела Семьи Гарсия и так шли из рук вон плохо, а рудник был их основным источником дохода. Любая заминка в его работе грозила катастрофой.
Когда частная армия Гарсий прибыла на место, разбойников и след простыл. Рыцарь Од принялся осматривать территорию, но не нашел ни одного выжившего. Что еще более странно — не было ни одного трупа нападавших. Работа была выполнена с пугающим профессионализмом. Судя по следам, сопротивление было подавлено в считанные минуты. Нападавшие не просто хладнокровно вырезали охрану, но и успели «прибраться» за собой.
Что это был Горный Волк, Од не верил ни на секунду. Если бы у лесного сброда был такой уровень подготовки, королевская армия давно бы признала свою никчемность. К тому же… это было слишком очевидно. Од прекрасно разбирался в лошадиных следах: по глубине отпечатков и длине шага было ясно, что здесь работали на отборных боевых скакунах. С каких это пор у бандитов появились целые отряды тяжелой кавалерии?
«Головная боль, сплошная головная боль!» — думал Од. У него не было ни малейшего желания пускаться в погоню. Догнать такой отряд означало лишь одно — добровольно подставить шею под меч. Вскоре на рудник прибыл Хави, и Оду пришлось держать ответ.
Хави шатало, он едва держался на ногах. Вид разоренного рудника вызвал у него приступ тошноты.
— Од! Од, черт тебя дери! Как это произошло? Где люди? Где нападавшие? Почему вы стоите, а не преследуете их?! — Его крик эхом разносился над притихшим рудником.
Од долго молчал, прежде чем выдавить:
— Господин, боюсь, это был не Горный Волк. Судя по почерку, здесь работал элитный рыцарский орден.
Рыцарский орден… В этих краях, кроме людей Графа Переса, такая сила была только у Аугусты. Виновник был очевиден, и он даже не пытался это скрыть.
— Я засужу его! — вопил Хави, брызгая слюной. — Я подам жалобу королю! Он заплатит за это!
Впрочем, он и сам понимал: без улик жалобы ничего не стоят. А даже если бы улики были… Семья Гарсия занимала слишком специфическое положение. Северные дворяне будут лишь молча наблюдать за их крахом. Случись такое с любым другим родом, все бы сплотились против агрессора, ведь Граф Аугуста не имел права без причины атаковать земли барона. Доказательства? Доказательства не нужны, когда все и так всё знают. Но в случае с Гарсиями соседи скорее подтолкнут их в пропасть, чем подадут руку помощи.
Од хранил угрюмое молчание. Он подозревал, что это лишь начало. Если Граф Аугуста начал действовать, он не остановится, пока не добьется своего. И простого разорения рудника ему явно будет недостаточно.
Его опасения подтвердились. Не успел Хави навести порядок и попытаться возобновить работу, как последовало новое нападение. Едва нанятые рабочие были перебиты или разогнаны. После двух таких налетов желающих спускаться в забой не осталось вовсе. Теперь даже не нужно было вмешательство столичных маклеров — рудник просто перестал функционировать.
Эта череда ударов окончательно сломила Хави. Он был истощен и опустошен. Раньше он лишь слышал о могуществе Семьи Аугуста, но теперь ощутил его на собственной шкуре. Тот бойкот, что был раньше, казался детской забавой по сравнению с нынешней травлей. В одночасье вся Северная провинция превратилась для Гарсий в выжженную пустыню, пропитанную злобой.
Хави впал в апатию. Ни былая гордость за свой род, ни высокая должность отца при дворе — ничего не могло изменить ситуацию. Здесь, на севере, всем было плевать, какой город ты возглавляешь и насколько близок к королю. Здесь знали лишь одно: Граф Аугуста недоволен. А этого было более чем достаточно.
Именно в этот момент пришло письмо от барона Гарсии. В нем не было ни слова упрека — в обвинениях не было смысла. Хави мог быть высокомерен, но его действия были продиктованы логикой выживания семьи. Их изначальная позиция — поддержка короны в противовес местным лордам — неизбежно вела к конфликту. На их месте любой столкнулся бы с тем же. Просто им не повезло: человеком, которому они когда-то отказали, оказался Дерик.
Барон Гарсия проявил недюжинную прозорливость. Он приказал сыну немедленно передать рудник принцу Радхеку. В нынешних обстоятельствах лишь принц мог спасти их семью, и лишь он был готов принять их под свое крыло. Чем отдавать рудник врагам, лучше сделать широкий жест и обязать принца услугой. Кто знает, возможно, однажды он взойдет на трон, и тогда эта старая любезность окупится сторицей.
Даже королю будет не в чем их упрекнуть. Семья Гарсия не предала его, она просто была загнана в угол. Это не переход на сторону принца, а поиск защиты. Почему не отдать рудник напрямую королю? Смешно. Его Величество ни за что бы его не принял. Если король не может защитить своих вассалов и вынуждает их отдавать имущество в казну ради спасения шкуры — это несмываемый позор для короны. К тому же, забрать рудник означало бы пойти на прямой конфликт с могущественным графом без всякого пространства для маневра. С принцем же все иначе: если запахнет жареным, Радхека можно отозвать из провинции, сохранив лицо и создав буферную зону.
Барон Гарсия не зря пользовался доверием Луи II. У него был острый ум и политическое чутье. Прочитав письмо, Хави словно немного ожил. Ему претила эта мысль, но он не смел ослушаться отца.
— Седлайте коней. Мы едем к Его Высочеству Радхеку.
Когда Хави явился с поклоном, Радхек наконец понял, что именно Дерик называл «осязаемым». Держа в руках дарственную на рудник, принц мгновенно прикинул годовой доход. Сумма была впечатляющей. Возможно, для двух титанов политики этот рудник и не был чем-то жизненно важным, но стоящая за ним «искренность» была бесценна.
Дерик добровольно уступал выгоду, доказывая, что намерен соблюдать договор. Принц Радхек, принимая этот дар, подтверждал, что его интересы теперь расходятся с интересами короля. Ведь Семья Гарсия была верным псом Луи II, а теперь их «шерсть» перекочевала в карман принца. Оба игрока, не произнося ни слова, продемонстрировали друг другу готовность идти до конца.
— Сир Хави, — Радхек одарил гостя благосклонной улыбкой, — я лично поговорю с Графом Аугуста о делах вашей семьи. Эти разбойники действительно перешли все границы, их пора приструнить.
Принц мастерски разыгрывал неведение, отделываясь дежурными фразами, но, по крайней мере, он не собирался брать плату, не оказывая услуг.
— Снимите копию с этого документа и отправьте её Графу Аугуста, — Радхек усмехнулся. — Надеюсь, граф окажет мне любезность и прислушается к моей просьбе.
Хави воспрянул духом. Он действительно сыт был по горло этой войной. Он стал лишь щепкой в шторме, разыгравшемся между великими мира сего. В политике высшего круга всё редко бывает тем, чем кажется. Способы перераспределения богатств здесь настолько изощренны, что кружится голова. И самое горькое — тебя могут продать с потрохами, а ты еще и будешь благодарен своему покупателю и готов за него умереть. Если же нарвешься на беспринципного игрока — тебя заставят харкать кровью, пока не выжмут до капли.