Глава 145
. Переходя все границы
Радхек не питал иллюзий: он прекрасно знал, что если бы его старшему брату представился хоть малейший шанс, тот, не колеблясь ни секунды, отправил бы его на тот свет. В этом не было ни капли сомнения. Именно поэтому у него не было права торговаться или диктовать условия.
— Граф Аугуста, признаю, ваше красноречие впечатляет, — Радхек посмотрел на Дерика, стараясь сохранить остатки достоинства. — Вы меня убедили. Однако, если вы хотите, чтобы я вам содействовал, предоставьте мне нечто более весомое, чем просто слова.
Принц был тверд в своем требовании. Да, выбора у него не оставалось, но он жаждал реальных выгод, а не призрачных надежд на туманное будущее. Реальность — не игра, где для достижения цели достаточно выполнить набор условий. Радхек проявил жесткость, и Дерик понимал, что в этот раз ему придется уступить.
— Ваше Высочество, я предоставлю вам нечто осязаемое, — спокойно отозвался Дерик, — однако это потребует некоторой деликатности. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
Несмотря на то, что он мог продолжать давить или даже открыто угрожать, будучи уверенным в покорности принца, Дерик предпочел сделать шаг назад. Умение вовремя предложить «золотой мост» для отступления всегда шло на пользу будущему сотрудничеству.
Радхек кивнул, принимая эти правила игры. Он понимал: стоит ему открыто связаться с Семьей Аугуста, и он в мгновение ока лишится доверия Луи II. Правила, установленные Его Величеством, заключались в том, чтобы искать выход, лавируя в хрупком балансе сил. Радхек мог пытаться переломить ситуацию, не нарушая этих правил, но он не смел идти против воли короля. Что же касается того, как именно Дерик передаст ему обещанное — это было заботой графа, и принц не собирался задавать лишних вопросов.
Когда переговоры завершились, их наконец нагнали гвардейцы. Путь им по-прежнему преграждали рыцари Семьи Аугуста, но, по крайней мере, они уже могли видеть своего принца. Радхек коротко кивнул им и, попрощавшись с Дериком, направился к своим людям.
«Похоже, не договорились?» — Хави Гарсия с тревогой вглядывался в лицо принца, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию. Но Радхек был непроницаем, а отсутствие эмоций в таких делах редко сулило что-то хорошее. Пройдя несколько шагов, принц внезапно остановился.
— Сир Хави, — не оборачиваясь, произнес он, — присматривайте за Графом Аугуста.
Услышав это, Хави мгновенно вспыхнул и, потеряв контроль над языком, выпалил:
— Ваше Высочество, неужели он посмел пренебречь вашим авторитетом?!
Слова вылетели прежде, чем он успел подумать. Хави тут же осознал свою оплошность: Граф Аугуста мог сколько угодно игнорировать принца, но говорить об этом вслух, да еще и самому принцу, было верхом безрассудства.
— Прошу прощения… я не это имел в виду, Ваше Высочество… — забормотал он, тщетно пытаясь исправить ситуацию.
— Довольно, — лицо Радхека на мгновение потемнело, но он быстро взял себя в руки. — Я устал. Мы возвращаемся.
Тем временем Дерик провожал взглядом удаляющийся отряд принца. Хотя их беседа была недолгой, стало ясно: этот юный принц далеко не так прост, как могло показаться. Впрочем, это было логично — будь он никчемным, Луи II не выбрал бы его в качестве противовеса Старшему принцу. В конце концов, сыновей у короля было предостаточно.
Что же касается того, чего хотел Радхек, ответ был прост. Семья Аугуста могла предложить ему только одно — деньги. Будь то содержание армии или борьба за трон, без золота не обойтись. К счастью, у Дерика уже был на примете «кошелек», который оплатит этот счет.
Он подозвал Адриана и негромко скомандовал:
— Преподай Семье Гарсия урок.
Адриан мгновенно все понял. О трениях между Дериком и Гарсиями он был наслышан, но масштаб этой семьи был слишком незначителен, чтобы о них вспоминали в повседневной суете. Однако раз уж они сами выскочили под ноги, стоило поставить их на место.
— Насколько суровым должен быть урок? — деловито уточнил рыцарь.
— Изводи их до смерти, — холодным тоном ответил Дерик. — Дави, пока они не взвоют от бессилия.
Адриан слегка удивился такой жесткости, но возражать не стал. Маленькая Семья Гарсия в его глазах действительно ничего не стоила.
*
Весть о встрече принца Радхека и Графа Аугуста разлетелась быстро. Никто не верил в случайность этого столкновения; все были уверены, что между ними состоялся серьезный разговор. Однако, судя по затишью в Северной провинции, никаких явных подвижек не произошло. Единственным заметным событием стало то, что сир Адриан с каким-то яростным упорством принялся изводить Семью Гарсия.
Разумеется, все понимали, кто стоит за спиной Адриана, но вслух об этом предпочитали не распространяться. По правде говоря, травля Семьи Гарсия и так не прекращалась. Их переезд в Королевскую столицу на службу вызвал волну зависти, а их полная капитуляция перед интересами короны лишь подлила масла в огонь. Теперь же, когда они умудрились задеть интересы Графа Аугуста, желающих подтолкнуть падающего нашлось предостаточно.
Когда соседние лорды начали действовать согласованно, Семья Гарсия оказалась в полной изоляции. Железную руду с их рудников никто не хотел покупать, а цены на любые товары, которые им требовались, внезапно взлетели в несколько раз. Расходы семьи выросли многократно, в то время как доходы практически иссякли.
Нынешний барон Гарсия и его наследник находились при дворе короля, а делами в Северных землях заправлял Хави Гарсия. За три года он, несомненно, поднаторел в делах, но ему все еще не хватало выдержки. Узнав, что давление со стороны Семьи Аугуста лишь усилилось, он в ярости грохнул кубком об пол.
— Сволочи! — прорычал он. — Никчемный принц! Даже одного графа приструнить не может!
Ему до безумия хотелось отвесить Радхеку хорошего пинка — все его недавние старания и подобострастие оказались напрасными.
— Дерик, ты не будешь торжествовать долго! — выкрикивал он в пустоту. — Рано или поздно Его Величество доберется до тебя!
Хави кипел от негодования из-за деспотизма Дерика, но в глубине души его грызла жгучая зависть. Всего несколько лет назад этот человек стоял по статусу ниже его, а теперь возвысился так, что мог диктовать свою волю. «Просто чертовски везет!» — думал Хави.
В бессильной ярости он разгромил свой кабинет, превращая мебель в щепки. Только здесь, за закрытыми дверями, он позволял себе такую разрядку. Выйдя наружу, он снова будет вынужден заискивать перед принцем и скрывать свою ненависть к Графу Аугуста.
Впрочем, Семья Гарсия еще не была в безвыходном положении. Пусть северные дворяне и объявили им бойкот, аристократы из столицы не были столь щепетильны. Железную руду можно было переплавлять в слитки и продавать столичным маклерам по заниженной цене. Прибыль невелика, но это все равно были живые деньги.
Однако судьба, похоже, решила лишить его и этого утешения. Хави еще не успел остыть, когда в дверь кабинета постучали.
— Входи! — рявкнул он.
Слуга, переступив порог и увидев погром, испуганно сглотнул, но новость была слишком важной, чтобы медлить.
— Господин Хави, купцы, с которыми мы работали, прислали отказ. Они больше не будут закупать железо.
— Что?! — Хави вскочил. — С какой стати? Они ведут дела в столице, неужели они боятся Дерика?
— Говорят, что Горный Волк Ллойд пустил слух… якобы он не позволит возить наш товар через свои земли. Даже если товар уже куплен кем-то другим, он все равно будет перехвачен.
У Хави потемнело в глазах. Грудь тяжело вздымалась от нехватки воздуха. Им овладело лишь одно чувство — чувство абсолютной несправедливости.
— Это уже слишком… Проклятье, это просто переходит все границы! — взревел он. — Од! Од! Собирай людей! Я лично прикончу этого грязного простолюдина!
Чтобы какой-то лесной разбойник смел вытирать об него ноги? Этого Хави стерпеть не мог. Слуга вжал голову в плечи, не смея проронить ни слова. Рыцарь Од тоже не спешил появляться, чтобы принять на себя удар. Вместо него в комнату, спотыкаясь, влетел другой слуга, бледный как полотно.
— Беда… господин, беда!..