Глава 144
. Дилемма заключённого
Когда принц Радхек впервые увидел графа Дерика Аугуста, чья слава гремела по всему Северу, его первой мыслью было: «Истинный северный рыцарь».
В столице хватало щеголей, обожающих гарцевать на лошадях, были там и манерные неженки, и даже такие любители фехтования, как Луи II. Но подобных Дерику там не встречалось. В чём была его особенность? В нём чувствовалась острота обнажённого клинка, неукротимая энергия молодости и дерзость.
Но ладно внешность. Главное — поведение. Кто является на встречу с принцем в полном боевом облачении?
Рыцари Королевской гвардии нервно сжали рукояти мечей. Они слышали немало легенд от сослуживцев, побывавших на Севере. И хотя сами они ещё не сталкивались с графом в бою, при виде этой фигуры их колени предательски дрогнули. Но долг обязывал их заслонить собой принца.
— Граф, пожалуйста, спешьтесь. Перед вами Его Высочество Радхек!
Дерик откинул забрало шлема. Он не ожидал встретить принца прямо на дороге, но так было даже удобнее. Замок вдали пробудил в нём не самые приятные воспоминания, особенно когда он заметил кислую мину Хави Гарсии.
Дерик медлил с ответом, наблюдая, как по лбам вражеских рыцарей катится холодный пот. Наконец он усмехнулся:
— На Севере нет принцев. Граф Радхек, не желаете ли прогуляться со мной?
Формально младший принц носил лишь титул графа, и то лишь благодаря безмерной любви отца. В ином случае, начав самостоятельную жизнь, он довольствовался бы каким-нибудь скромным придворным званием. Если отбросить статус принца, у него не было ничего, чем он мог бы похвастаться перед Дериком.
Радхек лишь на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки и с улыбкой вышел из кареты.
— Если граф Аугуста приглашает, я с удовольствием составлю компанию.
— Приведите моего коня! — бросил принц своим гвардейцам.
Однако Дерик остановил их жестом. Его оруженосец отпустил поводья своего скакуна.
— Ваше Высочество, попробуйте нашу северную боевую лошадь. Вот это — настоящий конь для мужчины.
Благодаря годам селекции через «Систему», этот жеребец под седлом Дерика достиг совершенного ранга. Это был предел возможностей северной породы: конь был на голову выше остальных, его шерсть лоснилась, а в глазах читался дикий огонь. Радхек, будучи опытным наездником, мгновенно оценил стать животного. Он лихо вскочил в седло — так быстро, что его свита не успела и глазом моргнуть.
— Я прокачу Ваше Высочество, — бросил Дерик, и его рыцари стеной встали перед людьми Радхека.
— Ваше Высочество! — вскрикнули гвардейцы, но рыцари семьи Аугуста смотрели на них сверху вниз с таким ледяным презрением, что любая мысль о сопротивлении умирала в зародыше.
— Всё в порядке. Слава графа нам известна, неужели вы думаете, что со мной здесь что-то случится? — Радхек проявил завидное самообладание. Он обернулся к Дерику: — Надеюсь, на вашей земле мне ничего не грозит, граф?
— Будьте спокойны. Если с вами что-то случится, я лично за вас отомщу, — Дерик расхохотался и первым пустил коня вскачь.
Радхек, не желая уступать, последовал за ним. Рыцари Аугуста слаженно рассыпались, прикрывая их с флангов и заранее проверяя путь на предмет опасности. Гвардейцы принца пытались не отставать, но их постоянно оттирали, не давая приблизиться. Вскоре фигуры Дерика и Радхека скрылись из виду.
Проскакав приличное расстояние, Дерик остановился у воды и отпустил коня пастись. Вскоре подоспел и Радхек.
— Отличная езда, — выдохнул принц, спешиваясь. Похвала была искренней. Он считал себя хорошим наездником, но после этой скачки понял, как сильно ошибался.
Слухи не врали: северные рыцари были из другого теста. Впрочем, Радхека больше интересовал предстоящий разговор. Его положение было шатким, и этот граф мог стать тем самым ключом, который откроет дверь из тупика. Конечно, выкладывать все карты сразу было бы глупо, поэтому он начал издалека:
— Граф, между вами и семьёй Гарсия вышло недоразумение. Они просили меня передать их извинения. Что скажете?
— Честно говоря, я уже и забыл об их существовании, — признался Дерик с обезоруживающей прямотой. — Если бы они пришли ко мне сами, я бы, может, и простил их. Но теперь... теперь я точно найду время, чтобы преподать им урок.
Радхек не стал настаивать. Он выполнил просьбу Хави, а остальное его не касалось. Никто по-настоящему не принимал Гарсия в расчёт.
— Вы совсем не такой, как говорят слухи, — заметил принц. — Я-то думал, что бойкот их рудников — это ваш прямой приказ.
— Они не стоят того, чтобы я тратил на них приказы, — пренебрежительно бросил Дерик и перешёл к сути: — Давайте не будем ходить вокруг да около. Королевские игры в «сдержки и противовесы»... не говорите мне, что вы их не понимаете.
Если бы принц попытался прикинуться дурачком, Дерик бы просто развернулся и уехал. С человеком, который не видит очевидного или не доверяет партнёру даже в мелочах, говорить было не о чем. К счастью, Радхек понимал правила игры. Раз уж они остались одни, пришло время для честности.
Он горько усмехнулся и развёл руками:
— Я прекрасно знаю методы отца. Но если бы он не играл в эти игры, у меня бы вообще не было шансов.
Это была ловушка, в которую Радхек вошёл добровольно. Пока у него оставались амбиции на трон, он должен был притворяться слепым орудием в руках Луи II. Ведь призрачный шанс — это всё же лучше, чем полное отсутствие выбора.
— Вот и отлично, — кивнул Дерик. — Раз у вас есть амбиции, мы можем сотрудничать. Король послал вас сюда «стабилизировать ситуацию», верно?
— Это не секрет.
— А что, если я предложу вам подбросить дров в костёр? Пусть Север полыхнет.
— Тогда я окончательно потеряю всё. Отец не даст мне второго шанса.
— Король и так не собирается давать вам шанса, — отрезал Дерик. — В мутной воде рыбу ловить сподручнее. Если на Севере начнется хаос, у вас появится возможность заявить о себе.
Радхек посмотрел на Дерика как на сумасшедшего. Неужели тот думает, что его так легко обмануть? Дерик усмехнулся, понимая, что пора выкладывать козыри.
— Я слышал одну мудрую фразу: «Корону носит тот, у кого армия сильнее, а кони быстрее». Вы согласны?
— Вы клоните к тому, что?.. — Радхек задумался.
— У вас и так нет шансов на законный престол. Но если вы начнете сотрудничать со мной, то количество войск, которое вы сможете собрать, определит ваш будущий статус. Не станете королем — станете могущественным герцогом или графом.
— Но если Север погрузится в хаос, отец обвинит меня.
— Его Величество именно этого и ждет. Он уверен, что вы не допустите беспорядков. А если они всё же начнутся... это станет «неожиданностью», которая развяжет вам руки. Я помогу вам, создам условия для ваших «подвигов». Я не обещаю вам трон, но гарантирую, что под вашим началом окажется реальная военная сила.
— Почему я должен вам верить? — Радхек задал самый важный вопрос. Они видели друг друга первый раз в жизни, и причин для доверия не было.
Дерик вдруг широко улыбнулся, и от этой улыбки Радхеку стало не по себе.
— Если вы откажетесь, Старший принц наверняка согласится. Мне просто придется сменить партнёра.
Это была классическая «дилемма заключённого». Старший принц и Радхек были как два узника в разных камерах. Им не нужно было доверять друг другу — им нужно было бояться, что другой согласится первым. Либо ты веришь в братскую любовь и благородство, либо берешь то, что дают, пока не взял другой.
Радхек, а ты готов рискнуть?