Глава 142
. Уговор
Варварский легион уже начал обретать достойный вид, и, разумеется, Дерик не собирался позволять им прохлаждаться. Без крещения огнём любой солдат — лишь бумажный тигр, грозный на вид, но пустой внутри. Характер Саймона подходил для этой задачи как нельзя лучше: Дерик поручил ему найти для дикарей достойное «развлечение», чтобы те не забывали вкус крови.
Нынешняя провинция Мельген ещё не была готова к полномасштабному столкновению, но мелкие стычки и пограничные налёты ей были вполне по силам. Обе стороны — и Дерик, и его враги — прекрасно это понимали. Время было тем самым ресурсом, которого катастрофически не хватало обоим лагерям.
Поражение герцога Уилсона больно ударило не только по нему самому, но и по авторитету Манского короля. Теперь правителю дикарей требовалось время, чтобы навести порядок внутри своей раздробленной страны; рыхлое Манское королевство в его нынешнем состоянии было неспособно противостоять союзу трёх северных стран. Дерику же время требовалось для того, чтобы переварить плоды победы. Это было молчаливое, негласное соглашение: передышка нужна всем.
Уладив дела на границе, Дерик отправился в обратный путь. Графиня была уже на втором месяце беременности, и Замок Лебедя подходил для вынашивания наследника куда больше, чем суровый Яньлэ.
По дороге он не мог не заметить, как расцветает провинция Мельген. Некоторые поселения уже разрослись до размеров настоящих городков, а толпы дикарей, покинувших свои дикие племена ради оседлой жизни, наполняли эту землю новой энергией. Но больше всего Дерика радовали свежевспаханные поля. Это были земли, освоенные переселенцами. Возможно, в этом году урожая едва хватит, чтобы не умереть с голоду, и графству придётся выделять субсидии, но через три-пять лет эти пашни станут мощным фундаментом могущества семьи Аугуста. Бурлящая жизнью провинция Мельген олицетворяла собой новую силу, растущую вопреки всему.
Вернувшись в Замок Лебедя, Дерик почти не нашёл времени для супруги. Первым делом он отправился на встречу с графом Пересом, который в то время пребывал в Пулане. Почему? Старый лис просто скрывался от «его высочества».
В мире нет тайн, которые нельзя было бы выведать, и, возможно, Луи II намеренно решил приструнить графа Переса. Слухи о расследовании обстоятельств смерти маркиза Хусейна уже начали расползаться в узких кругах. Маленький принц Радхек, прибыв в Северную провинцию, на первый взгляд ничем не занимался, но за семьёй Перес следил с особым пристрастием. В такой ситуации граф Перес, не имея намерений открыто бунтовать, предпочёл просто отойти в тень. Пока он не поднял знамя восстания, король не мог ничего ему сделать. В этом и заключалась сила владетельного графа — он мог позволить себе роскошь просто «уйти на покой», переждав бурю.
Встреча деда и зятя вышла весьма любопытной.
— Слышал, Тиона беременна? — старый граф, казалось, ничуть не заботился о гуляющих вокруг него слухах. Он неспешно молол кофейные зёрна в ручной мельнице.
Дерик привычно устроился в кресле напротив, не дожидаясь приглашения. Их связывали родственные узы, но у каждого были свои титулы и амбиции, так что общаться как обычные люди они не могли. Родство лишь делало их союз крепче, но старый граф не пытался использовать это, чтобы давить на Дерика. Впрочем, внешнее почтение Дерик всё же сохранял.
Он поворошил угли в камине, дождался, пока закипит вода в маленьком чайнике, и, перехватив работу у старика, начал заваривать напиток.
— Да, — ответил Дерик. — Поэтому я не стал утруждать её поездкой к вам. Прошу прощения.
— Понимаю. Только когда родится ребёнок, у семьи Аугуста появится истинное наследие. Будьте осторожны, — старый граф придавал огромное значение продолжению рода, поэтому отсутствие внучки его не задело. Если бы он действительно соскучился, то просто съездил бы к ней сам.
— Слышал, у вас возникли некоторые затруднения? — Дерик прямо перешёл к делу, ставя перед ним чашку кофе. — Нужна моя помощь?
Старый граф не любил сахар, утверждая, что тот портит вкус. Дерик же, напротив, бросил в свою чашку несколько кубиков, заставив старика поморщиться.
— Ты что, хочешь помахать за меня флагом? — старик сердито дернул усами. — Спишь и видишь, как я поднимаю мятеж, верно? Сначала со своими проблемами разберись.
— Мне кажется, ваш авторитет настолько высок, что стоит вам только позвать, и люди пойдут за вами толпами. Пора показать семье Луи, что старый меч ещё остро заточен.
— Думаю, ты просто хочешь, чтобы я расчистил тебе дорогу, — хмыкнул старый граф. Он подул на кофе и сделал глоток. — Не пытайся играть со мной в прятки, мальчишка. За свою жизнь я видел больше мошенников, чем ты слышал сказок. Подумай лучше о себе. Неужели ты всерьёз полагаешь, что Радхек приехал сюда из-за меня?
— Я всё понимаю, — кивнул Дерик. — Поэтому я собираюсь лично встретиться с его высочеством.
— Хочешь переманить его на свою сторону? Мальчишка жаждет получить всё королевство.
— Но королевство принадлежит Его Величеству. В крайнем случае — Старшему принцу. Радхеку пока ничего не светит.
— И всё же, это их семейное дело.
— Это дело семьи Луи, — поправил Дерик.
Они помолчали, глядя друг на друга, а затем одновременно рассмеялись.
— А ты, парень, зрите в корень, — отсмеявшись, сказал старый граф. — Я видел, как рос нынешний король. Честно говоря, он неплохой монарх, просто иногда слишком увлекается мелкими интригами. Радхек, может, и глуповат, но в его окружении точно есть понимающие люди.
Это был совет: если хочешь действовать — действуй быстро. Радхека вполне можно было купить.
— Как вы думаете, чего хочет принц? — спросил Дерик.
— Он хочет всего. Но он ничего не может взять. Ибо стоит ему взять хоть что-то сейчас... и он навсегда лишится надежды на большее.
Луи II не был дураком. Если принц Радхек начнёт открыто наращивать влияние и обзаводиться сторонниками, отец сам лишит его всяких шансов на престол.
Дерик улыбнулся, и в его глазах блеснул холодный огонек.
— Тогда мы дадим ему надежду.
Именно так. Чтобы купить человека, не обязательно предлагать ему золото или земли. Иногда достаточно подарить ему надежду. Кто-то скажет, что торговать призрачными мечтами — это обман? Вовсе нет. Это сделка по взаимному согласию. Попробуйте предложить Радхеку золото или армию сейчас — он побоится их взять. А надежду... надежду он проглотит с радостью.
Обсудив план действий в отношении принца, они перешли к новостям Севера. В тени всегда скрывалось множество вещей, которые не могла уследить даже окрепшая семья Аугуста. Семья Перес тоже не была всеведущей. В этом и заключалась ценность их союза.
Оба понимали: Радхек — не самая большая проблема, и не стоит опасаться слишком резкой реакции короля. Стабильность — вот чего на самом деле хотел монарх. Закон и право были на его стороне. И пусть северная знать была могущественна, больше половины армии на Севере всё ещё подчинялось королю. Если вспыхнет настоящий мятеж, далеко не факт, что все поддержат графа Переса.
Однако перед тем как отправиться в Северную провинцию, Дерик свернул на запад и прибыл в порт Диган. За последнее время порт преобразился до неузнаваемости. Процветающая морская торговля заставила его вырасти вдвое. Здесь даже заложили верфь, пригласив мастеров с юга, которые теперь пытались строить собственные корабли. Конечно, кораблестроение — процесс долгий, и быстрых результатов ждать не приходилось.
Дерик бегло проверил налоговые книги, вежливо отклонил все приглашения на приёмы и взошёл на борт военного судна. В отличие от традиционных галер, предназначенных для таранов и абордажа, этот корабль был буквально утыкан мощными станковыми арбалетами. Ему ещё не доводилось участвовать в настоящем деле, иначе пираты этой эпохи быстро бы узнали, что такое технологическая пропасть.
Целью судна был остров, расположенный недалеко от береговой линии. Часть рабов семьи Аугуста уже была перевезена туда. Весь остров был опоясан сторожевыми вышками, а единственный вход в бухту находился под строжайшим надзором. С других сторон остров обрывался в море отвесными скалами, а течений, пригодных для судоходства, там не было.
Дерик впервые ступил на эту землю. Всех сопровождавших его, включая Адриана, оставили в маленьком порту острова.