Глава 141
. Маленький принц
У старшего сына появились амбиции, которые ему не по чину — это было ожидаемо. Нельзя тридцать лет просидеть в тени трона и не начать мечтать о том, как этот трон под тобой прогнется. Луи II отнесся к этому с пониманием, а затем вызвал к себе младшего сына, Рада.
— На Севере возникли некоторые... затруднения, — Король говорил мягко, в его глазах светилась почти отеческая нежность. — Я хочу, чтобы ты отправился туда и лично проследил за порядком. Северные земли не должны погрузиться в хаос. Считай это своим испытанием. Покажи, на что ты способен, и заставь замолчать тех, кто сомневается в тебе.
Юный принц Рад, чье лицо еще не утратило юношеской восторженности, с готовностью склонил голову.
— Я не подведу вас, отец! Я сделаю всё, чтобы на Севере царил мир.
— Очень хорошо. С тобой отправится отряд Королевской гвардии для твоей безопасности. Твоя задача — просто стабилизировать ситуацию. Будь благоразумен.
Король давал наставление за наставлением, словно опасаясь за жизнь любимца. Поговаривали, что Его Величество души не чает в младшем сыне и даже подумывает изменить порядок престолонаследия. Многие придворные, учуяв ветер перемен, уже начали заискивать перед Радом, и тот старался соответствовать ожиданиям.
Когда принц покинул кабинет, улыбка сползла с лица Короля. Он знал: как только новость разлетится, толпа прихлебателей и искателей удачи сама потянется за Радом на Север. Именно потому, что младший был самым слабым и не имел реальной поддержки, Луи II позволял слухам множиться. Единственное, на что мог опираться Рад — это «любовь» отца. Больше у него ничего не было.
Королевская любовь — товар редкий и дорогой. В борьбе за власть чувства — непозволительная роскошь. Королю нужно было лишь восстановить баланс, не позволяя ни одной из сторон стать слишком сильной.
...
Несмотря на внезапную гибель Маркиза Хусейна, Север, вопреки ожиданиям, не вспыхнул. Мир продолжал вращаться, и оказалось, что роль маркиза была сильно преувеличена. Новые дворяне быстро прибрали к рукам освободившуюся власть, и их первым делом стало открытие торговых путей.
Официально перемещение людей всё еще было под запретом, но торговые караваны шли беспрепятственно. На контрабанду «живого товара» все закрывали глаза. Голодный рынок поглощал любые товары, золото текло рекой. Дворяне были довольны, офицеры получали свою долю, а простые люди — необходимые припасы. Рынок процветал. Всё как будто осталось прежним.
Однако Старшему принцу было не до процветания. Он застрял на полпути к столице, ожидая официального указа о своем назначении. После смерти Хусейна и на фоне «угрозы» от Графа Переса, Король просто обязан был назначить его наместником. Статус, опыт, положение — он был идеальным кандидатом. Его сторонники в столице уже вовсю готовили почву для триумфального возвращения.
Но вместо указа пришла весть, от которой у принца потемнело в глазах.
Грох!
Принц с яростью опрокинул тяжелый дубовый стол. Слуги в ужасе попятились, и он выгнал их вон, оставшись наедине со своей злобой.
— Отец... он что, совсем выжил из ума?! — прорычал он. — Какой еще Рад? Какое право этот сопляк имеет распоряжаться на Севере?! У него нет ни опыта, ни авторитета. Неужели он думает, что банда закаленных в боях рубак будет подчиняться этому мальчишке? Старик совсем плох...
Принц выхватил меч и одним ударом развалил кресло надвое. В его воображении на месте кресла был сам Луи II.
— Ваше Высочество, воля Короля священна, — осторожно подал голос стратег, один из его советников. — Как бы мы ни были возмущены, приказу нужно повиноваться. Сейчас на троне Луи II, и мы не можем идти против него открыто. Нам нужно возвращаться.
Старший принц тяжело дышал, его глаза налились кровью. В них читалось безумие. Он крепче сжал рукоять меча и вдруг обернулся к советнику:
— А что, если Шавен устроит еще один «несчастный случай»?
Север — место опасное. Дикари, заговоры... Всякое случается. Разве Маркиз Хусейн не погиб по воле случая?
С каждым новым жестом любви Короля к младшему сыну, Старший принц чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Быть наследником тридцать лет — это проклятие, но потерять право на трон в самом конце пути — это смерть. Однако его слова заставили советников побледнеть.
— Принц, заклинаю вас, забудьте об этом! — воскликнул стратег. — Королю не нужны доказательства, чтобы заподозрить вас. Если с Радом что-то случится, тень падет на вас мгновенно. Сейчас вы должны сделать ровно обратное: прикажите Шавену пылинки сдувать с младшего принца.
— Да, Ваше Высочество! Вы — первый в очереди на престол, это закон, который поддержит всё дворянство Королевства. Вам нужно лишь затаиться и ждать. Проявите братскую любовь, будьте выше этого.
Советники были людьми тертыми и понимали, что идти на такой риск сейчас — значит погубить всё. Зачем ставить на кон всё, имея на руках козыри?
Принцу пришлось подавить в себе искушение. Но мысль о том, что он должен оберегать этого «щенка», вызывала у него тошноту.
— Возвращаемся, — процедил он сквозь зубы. — А этот выскочка Рад... пусть катится к чертям. Я не желаю его видеть.
Братья разминулись в пути. Принц Рад, исполненный важности, прибыл в Железную Цитадель. Этот город, некогда бывший сердцем Севера, всё еще сохранял свое величие. Рад прибыл с королевским мандатом, формально приняв на себя всю полноту власти.
Но он понимал: желающих подчиняться ему — единицы. Первым делом он объявил, что берет на себя организацию достойных похорон Маркиза Хусейна. О поиске убийц он предпочел не заикаться. Пышная церемония, кремация, отправка праха в столицу — всё было исполнено безупречно.
Видя, что новый правитель не ищет виноватых, армия успокоилась. После этого Рад повел себя крайне скромно: он не вмешивался в дела Губернатора, не лез в армейские приказы, лишь изредка запрашивая отчеты для ознакомления. Вскоре о его присутствии в Цитадели начали забывать. Север, предоставленный сам себе, начал развиваться еще стремительнее.
Но истинные игроки не сводили с младшего принца глаз. Дерик, находясь в Яньлэ, регулярно получал донесения.
— Снова гуляет по городу и осматривает достопримечательности? — Дерик усмехнулся, бросая свиток на стол. — Что ж, наш принц умеет ждать. Он куда терпеливее своего старшего брата.
В комнате находились его приближенные, которые понимающе переглянулись.
— Одному принцу тридцать, а другому девятнадцать, — заметил Адриан. — У них разное восприятие времени. Но подождите еще лет десять, и младший станет таким же дерганым.
— Ладно, — Дерик поднялся с места. — Мне пора совершить небольшую поездку и лично поприветствовать Его Высочество.
Он обвел взглядом присутствующих и остановился на Саймоне:
— Саймон, ты остаешься за главного. Найди какое-нибудь занятие для Дикарей на той стороне границы, чтобы они не скучали.