Глава 140
. Реакция сторон
Едва пламя на судне погасло, а пепел осел на зеркальную гладь озера, новые дворяне разъехались. На людях они громко сокрушались о «трагической гибели» Маркиза Хусейна, втайне радуясь, что тот больше не будет стоять у них на пути к обогащению. Но стоило им добраться до своих поместий, как перья заскрипели по пергаменту, и гонцы во все лопатки помчались во все концы Королевства.
Весть о смерти Маркиза Хусейна распространялась по северным землям подобно лесному пожару.
Граф Перес узнал об этом первым, еще до того, как гонцы из столицы успели оседлать коней. Старый лис, десятилетиями лавировавший в бурных водах политики Королевства Лок, имел своих людей повсюду. Среди «новых дворян» у него были осведомители, и отчет, который он получил, был предельно подробным: в нем упоминалось даже присутствие Старшего принца на том злополучном судне.
Старый граф не ожидал, что эти выскочки окажутся настолько дерзкими, чтобы прикончить Хусейна. Судя по донесениям, всё произошло внезапно, и за этим явно стоял искусный кукловод. Самое скверное было то, что теперь и сам Перес мог оказаться в списке подозреваемых.
«Кто же это провернул?» — размышлял он, потирая виски. — «Ловетт решил пойти ва-банк? Или этот юнец Дерик не сдержался? А может... сам Король?»
Мотив был у каждого. Или же это был негласный сговор всех сторон. Граф Перес почувствовал тяжесть прожитых лет. Ему следовало самому нанести удар раньше, а теперь он оказался в положении обороняющегося.
— Нужно вызвать старшего сына домой, — пробормотал он. — И привести войска в полную боевую готовность. В такие времена лучше перестраховаться.
...
Граф Ловетт, получив известие, сначала впал в ступор, а затем на его лице расплылась торжествующая улыбка. На этот раз он действительно был ни при чем. Он лишь подливал масла в огонь слухов, не решаясь на прямое устранение Хусейна. Смерть маркиза несла ему как выгоды, так и новые проблемы, поэтому он не видел смысла так рисковать.
В последнее время Ловетт был поглощен внутренними дрязгами южного дворянства. Грандиозные махинации купцов не укрылись от его взора, но знать — не значит иметь возможность остановить. Раньше он держал южан в узде, связывая их общими интересами, но теперь Семья Аугуста предложила им куда более лакомый кусок, и многие, не задумываясь, переметнулись в другой лагерь.
«Стадо близоруких баранов... Неужели это их рук дело?» — Ловетт погрузился в глубокие сомнения.
...
Дерик узнал новости одним из первых. Разумеется, он тоже приложил к этому руку. Ведь большинство этих «новых дворян» так или иначе были связаны с Семьей Аугуста. И пусть столичные выскочки редко общались с северным кругом, осев здесь, они быстро понимали, куда дует ветер. Умные люди всегда знают, на какую лошадь ставить, и «толстая нога» Аугуста была для многих самым надежным опорой.
Дерик перечитывал письмо от барона Шавена. Тот уже давно поддерживал тайную связь с их семьей. Однако, вопреки возможным подозрениям, Дерик не был инициатором этого убийства.
— Приказ Короля? — Дерик усмехнулся, глядя на огонь в камине. — Впрочем, Хусейн получил по заслугам. А Старший принц... хитрый малый, притворяться глухим и немым у него получается отменно.
Дерик сжег письмо. Эти строки не могли служить доказательством, в большой игре такие бумажки — лишь пыль. Все просто использовали друг друга.
Хусейн действительно заигрался. Доверие монарха — ресурс исчерпаемый, особенно если этот монарх — Луи II. Дать ему под начало Северный экспедиционный легион было щедрым жестом, а временное командование городской стражей — лишь инструментом для сдерживания Дерика. Но маркиз возомнил, что эта власть принадлежит ему по праву. Он начал расставлять своих людей повсюду, забыв, что северные чиновники — это либо «местные тигры», либо ставленники Короля. Кому понравится выскочка-временщик с замашками диктатора?
Добавьте к этому торговые пути, в которых были заинтересованы все, включая королевскую семью, и станет ясно: на маркиза в столицу шел нескончаемый поток жалоб. В политике можно убить и за меньшее, а Хусейн нарушил слишком много табу.
Дерик задумался. Он не верил, что Король ограничится лишь устранением маркиза. У Его Величества наверняка был план на несколько ходов вперед.
«Это направлено против меня? Что я могу предпринять?»
...
Впрочем, Дерик недооценил мстительность Луи II. Король хоть и был раздражен самоуправством Хусейна, не планировал убивать его так скоро. Его идеальный сценарий предполагал, что Хусейн и Семья Аугуста вцепятся друг другу в глотки, а он придет собирать трофеи. Несколько сплетен и потеря прибыли были лишь поводом сделать пометку в «черном списке».
На самом деле главным двигателем событий был Старший принц. Сидя в своей карете по пути в столицу, он обдумывал, как преподнести случившееся отцу. Именно он подтолкнул Шавена к действию, воспользовавшись анализом ситуации, который сделал сам же Хусейн. Граф Перес был идеальным козлом отпущения.
Луи II правил уже тридцать лет. И тридцать лет его сын ходил в наследниках. Кто захочет всю жизнь провести в ожидании трона? Король был в добром здравии и мог прожить еще столько же, поэтому принцу нужно было ковать свое будущее самому. Устранив Хусейна, он получал шанс лично возглавить расследование против Переса и сесть наместником на Севере.
Что до барона Шавена, то принц знал его давно. Своим титулом барон был обязан именно протекции наследника. Причина была проста: жена Шавена была кузиной принца по материнской линии. Эта связь, подкрепленная парой грязных секретов, заставила барона сделать «правильный» выбор.
Принц обмакнул перо в чернильницу и начал писать: «Глубокоуважаемый отец и государь! Маркиз Хусейн обнаружил неопровержимые доказательства измены Графа Переса... Ситуация на Севере критическая. Я готов немедленно вернуться туда, чтобы задушить мятеж в зародыше...»
Он писал проникновенно, зная, что Хусейн в своих донесениях наверняка упоминал о подозрениях в адрес Переса. Оставалось лишь подбросить дров в костер.
Однако тайное письмо от Шавена достигло стола Короля раньше. Барон был не дурак: принц помог ему с титулом, но истинным его господином был Король. Это было письмо с покаянием. Шавен подробно описал, как Старший принц принуждал его к действию, и намекнул на невидимые нити других сил. Он выставлял себя невинной жертвой обстоятельств, чье сердце полно преданности трону.
Луи II, знавший о своих подданных больше, чем они сами, не купился на эту дешевую драму.
— Хусейн, Хусейн... — прошептал монарх, откладывая письмо. — Я ведь предупреждал тебя: не тяни руки к тому, что тебе не принадлежит. Не я хотел твоей смерти, её хотели все.
Это было коллективное решение системы, которое даже Король не стал бы отменять. А что касается сына... Луи II холодно усмехнулся:
— Сколько раз я говорил тебе: не попадайся на женских уловках. Неужели кузина настолько хороша, что ты готов рискнуть головой?
Барон Шавен был для него лишь мелкой сошкой, самонадеянным глупцом. Если бы тот был действительно верен, Король бы его поддержал. Но сейчас... он был лишь еще одной фигурой, которую скоро сметут с доски.