Глава 14
. Путь к величию
— Страшно? С чего бы? — Дерик ответил вопросом на вопрос и снова рассмеялся. — Я вижу, что ты человек незаурядный, Ллойд, но горы слишком сильно ограничивают твой кругозор. Мир полон не только крыс и шакалов, которых ты привык видеть. Если у тебя на уме дурные помыслы — что ж, я просто прорублю себе путь наружу.
Ллойд промолчал, но один из его людей не выдержал и вскочил с места:
— Эй, чужак, не наглей! Хочешь, я прямо сейчас выпущу тебе кишки?
Дерик даже не удостоил его взглядом. Зато Саймон среагировал мгновенно. Он сбросил ящик на землю, и его правая рука молнией метнулась к эфесу.
Вжик!
Сталь сверкнула в свете костра. Тяжёлый длинный меч вонзился в землю прямо перед носком кожаного сапога наглеца, пробив подошву и уйдя в грунт на добрую ладонь. Сила, скорость, точность — всё было безупречно. Горцы разом затаили дыхание. Они знали силу, способную свалить медведя, знали быстроту оленя, но такого запредельного мастерства им видеть не доводилось.
— Не путайте меня с теми никчёмными подонками, что иногда называют себя дворянами, — ровным, ледяным голосом произнёс Дерик. — Мир рождает героев. Почему, по-вашему, король Луи взошёл на престол? Почему род Феррейра веками правит в Северной провинции? Среди аристократов есть отребье, но есть и истинные воины. И я... Фон Дерик — не из тех слабаков, к которым вы привыкли.
Он сидел неподвижно, но после демонстрации Саймона его фигура казалась горцам незыблемой, словно скала.
— Я пришёл сюда, чтобы завести друзей. И я надеюсь, что подобные проверки больше не повторятся.
Лицо Ллойда потемнело. Такая пощёчина его самолюбию была неприятна, но он вынужден был признать: Дерик прав. Скрытое пренебрежение в глазах горца сменилось уважением. В этом мире кто-то боится власти, кто-то поклоняется золоту, а кто-то трепещет перед смертью. Но абсолютно все склоняют головы перед истинной силой. И сейчас силой здесь был Дерик.
Ллойд опустил голову. Его голос утратил прежнюю дерзость:
— Прошу прощения. Чужаки редко приходят к нам с добрыми намерениями, поэтому... извини. Меня зовут Ллойд, и я почту за честь быть твоим другом.
Дерик не стал дожимать, понимая, когда нужно сменить гнев на милость. Он кивнул Саймону:
— Покажи вождю Ллойду мои подарки.
Оруженосец подошёл к горцу, который всё ещё стоял, боясь пошевелиться у вонзенного в землю меча. Саймон бесцеремонно вырвал клинок из земли, гордо выпрямился и вскрыл принесённый ящик. Сняв слои опилок и масляную бумагу, он начал доставать содержимое. Дерик молча наблюдал.
В руках Саймона блеснул чёрный металл. Когда он слегка сдвинул ножны, обнажилось лезвие, по которому змеились едва заметные узоры ковки.
— Хороший меч! — выдохнул кто-то из горцев.
Для жителей гор любое оружие было на вес золота, а эти клинки выглядели настоящими произведениями искусства. Разумеется, это была работа мастерской Дерика. Юный Тру и его помощники заметно поднаторели в своём деле, а для этого случая мечи ещё и тщательно отполировали. С таким качеством и отделкой никто бы не поверил, что их себестоимость — всего пять серебряных монет. Такие клинки стоили не меньше десяти, да и то — только для добрых знакомых.
Ллойд, чей кругозор был шире, чем у обычного охотника, заворожённо смотрел на пять мечей, выложенных в ряд. Его дыхание стало тяжёлым. Он понимал, что Дерик ждёт чего-то взамен, но отказаться от такого сокровища было выше его сил. Лишь спустя долгое время он подавил желание просто схватить оружие и бежать.
— Рыцарь Дерик... что всё это значит?
«Вот так, — подумал Дерик, — кнут и пряник. Перед таким набором склонится любой герой».
— Это дар другу, — просто ответил он. — Я, Дерик, могу быть щедрым с теми, кто мне верен.
Ллойд часто закивал:
— Да, друзья... Отныне ты мой названый брат. Если в горах у тебя возникнут трудности — назови моё имя, оно здесь чего-то да стоит.
Горец хотел было прихвастнуть, но, вспомнив боевую мощь спутника Дерика, поперхнулся и замолчал. Дерик же думал о своём. Нужны ли ему шкуры? Нет, торговля мехами без серьёзного покровителя — дело недолговечное. Рано или поздно его прижмут. Если он и займётся этим, то только в доле с бароном Феррейрой.
Дерику нужно было другое: земля и люди. Мог ли дать это разбойник? Законным путём — нет. Но Дерику и не нужны были законы. В эпоху, когда все ресурсы поделены между короной и великими домами, нужно либо встраиваться в систему, либо прокладывать свой собственный путь. И второй вариант казался ему куда заманчивее.
Он не спешил раскрывать карты. После обмена подарками атмосфера стала на удивление душевной. Над огнём зажарили кроликов из запасов горцев, потекла неспешная беседа. Ллойд осторожно прощупывал почву, полагая, что рыцарь метит в меховой бизнес, но Дерик лишь качал головой. Когда трапеза была окончена, а люди вокруг костра принялись травить байки, Дерик предложил Ллойду прогуляться. Тот сразу всё понял.
Они отошли на приличное расстояние от лагеря. Лицо Ллойда стало серьёзным — он ждал оглашения цены за «дружбу».
— Скажи мне, Ллойд, как идут дела у твоего... промысла? — начал Дерик.
Горец не смутился тем, что его ремесло разбойника раскрыто.
— Едва сводим концы с концами, — честно ответил он. — Здесь нет крупных трактов. Грабёж мелких торговцев приносит крохи, а еда и припасы в горах стоят дорого.
— Хм, «едва сводим концы с концами»... — Дерик усмехнулся. — В это я верю. Но ведь через горы ходят не только мелкие лавочники, верно?
Дерик слишком хорошо знал, как устроены дела у чиновников и знати. Вся торговля — это связи. Без покровительства ты не сделаешь и шага: на каждом углу тебя ждут поборы. По закону — десятина, на деле — каждый мелкий лорд ставит заставу и дерёт три шкуры. В итоге цена товара взлетает в разы. Поэтому умные купцы ищут обходные пути, тайные тропы через горы. И там ходят очень «жирные» караваны. Просто Ллойду они были не по зубам.
— У меня есть предложение, — Дерик пристально посмотрел на собеседника. — Почему бы тебе не расширить дело? Сделать его по-настоящему масштабным? Караваны не полезут в эти дебри, чтобы мстить тебе — это слишком дорого. Если нужно сбыть товар — я помогу найти покупателей по чуть заниженной цене. Оружие? Я обеспечу тебя лучшим. Обучение бойцов? Мои люди могут натаскать твоих парней. Что скажешь?
Ллойд потрясённо вскинул голову:
— Ты хочешь... сделать меня своим вассалом?
— Нет, это просто взаимопомощь между друзьями. Если ты решишь совершить набег и захватить людей — я с радостью выкуплю их у тебя. Ты покупаешь оружие — я получаю прибыль. А тренировки... считай это залогом нашей дружбы. Мы только познакомились, но я верю, что общие интересы сделают наши узы крепче стали. Согласен?