Глава 139
. Вода слишком холодна (Часть 2)
Барон Шавен скользнул обратно в каюту так тихо и неприметно, что его кратковременного отсутствия почти никто не заметил. Внутри царило оживление: новоиспеченные дворяне, раскрасневшиеся от вина и азарта, тесным кольцом окружили Старшего принца, наперебой стараясь снискать его расположение. Даже верные телохранители Хусейна, убаюканные общим весельем и безопасностью судна, ослабили бдительность, прислушиваясь к пьяным шуткам вельмож.
Где-то вдалеке, за бортом, послышался не то приглушенный вскрик о помощи, не то просто завывание ветра, запутавшегося в снастях. Но в теплой каюте, пропитанной ароматами дорогих вин и изысканных яств, на это никто не обратил внимания.
Старший принц был в превосходном расположении духа. Он смеялся громче всех, прикладываясь к кубку, и его взгляд, подернутый хмельной дымкой, снова упал на барона Шавена — того самого, кто первым преподнес сегодня подарок. Этот жест напомнил ему о хозяине празднества.
— А где наш глубокоуважаемый маркиз? — принц обвел взглядом комнату, не найдя в ней Хусейна.
Только после этого вопроса гвардеец из личной охраны маркиза спохватился. Его господин отсутствовал уже подозрительно долго.
— Маркиз вышел на палубу подышать свежим воздухом, Ваше Высочество, — поклонился гвардеец.
— Так позовите его сюда. Негоже хозяину пропускать самое веселье, — небрежно бросил принц.
Приказ наследника престола был законом. Гвардеец поспешно покинул каюту и взбежал на террасу второго яруса. Там было пусто. Лишь две цепочки следов на влажных досках вели к самому краю ограждения. Сердце воина пропустило удар. Дурное предчувствие ледяной хваткой сжало горло. Он подлетел к перилам и, заглянув в темную, неспокойную воду озера, увидел, как тело Маркиза Хусейна медленно погружается в бездну.
На палубе ниже, словно каменные изваяния, застыли часовые. Они стояли навытяжку, глядя прямо перед собой, будто ничего не видели и не слышали.
— Маркиз за бортом! — истошно закричал гвардеец. — Спасайте его! Живо!
Сбросив тяжелую кожаную кирасу, он первым ласточкой нырнул в ледяную воду. На крик сбежались остальные стражники, топоча сапогами по палубе и окончательно затаптывая те немногие следы, что могли бы стать уликами. Место происшествия превратилось в хаос.
Старший принц, пошатываясь и опираясь на руки подобострастных дворян, тоже выбрался на террасу. Он безучастно смотрел вниз, где несколько верных слуг Хусейна отчаянно сражались с волнами, пытаясь подтащить обмякшее тело господина к борту корабля. Вокруг собралась толпа зевак, но никто не спешил на помощь.
Барон Шавен, нахмурившись, вдруг сорвался на крик, обращаясь к застывшим на палубе охранникам:
— Чего вы встали как истуканы?! Помогайте вытаскивать человека!
Только тогда «деревянные» стражники зашевелились, лениво бросая вниз несколько веревок. Первый нырнувший гвардеец, тяжело дыша и дрожа от холода, вытащил Маркиза Хусейна на палубу. Но было поздно. Маркиз не дышал, его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.
Гвардеец несколько раз позвал господина по имени, а затем, осознав непоправимое, вскочил на ноги. Его лицо исказилось от ярости, он ткнул пальцем в сторону стоящих рядом охранников:
— Маркиз упал в воду прямо у вас на глазах! Почему вы стояли? Почему не бросились на помощь?!
Глядя на затоптанную палубу и странное поведение охраны, он кожей чувствовал — это не несчастный случай. Это был заговор, грубый и топорный, но от того не менее смертоносный. Однако перед ним стояли не простые наемники, а переведенные из армии офицеры. Они смотрели на него с холодным безразличием, в котором читалась скрытая насмешка. На все его обвинения ответом была лишь тишина.
Лишь вместе с порывом ветра донесся чей-то едва слышный шепот:
— Вода слишком холодна...
Это прозвучало то ли как нелепое оправдание, то ли как издевательская эпитафия. Гвардеец тяжело задышал, его грудь вздымалась от бессильного гнева, но знатные особы уже начали спускаться с террасы, теряя интерес к остывающему телу.
Прежде чем воин успел потребовать правосудия, Старший принц взял слово. Его голос, еще недавно хмельной, теперь звучал сухо и властно:
— Смерть Маркиза Хусейна — трагическое происшествие, имеющее огромную важность для Королевства. Приказываю немедленно взять под стражу всех присутствующих. Никто не должен покинуть судно, пока мы не разберемся в деталях. Барон Шавен, выберите нескольких рыцарей, которым доверяете, и начните расследование.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Шавен изобразил на лице глубочайшую скорбь и праведный гнев. — Маркиз был моим благодетелем, он открыл мне путь к вершинам. Я клянусь, что найду виновных и заставлю их ответить по закону, чтобы душа маркиза обрела покой.
Барон тут же принялся за дело. Среди прочих он выбрал рыцаря Джона, который стоял с совершенно каменным лицом. Всех свидетелей развели по разным каютам для допроса.
Первыми вне подозрений оказались рыцари на палубе — они всё время были на виду друг у друга. Затем, разумеется, «оправдали» Старшего принца и его свиту из новых дворян. Под подозрение попали лишь повара, слуги и... личные гвардейцы самого покойного маркиза.
Шавен реквизировал одну из кают под временную допросную. С двух сторон от входа встали его верные люди, а за столом расположился писарь с пером наготове.
— Расскажи мне всё, что знаешь, — мягко произнес барон, глядя на того самого гвардейца, что вытащил тело. — Я обещаю, что добьюсь правды.
— Спасибо, барон! — Гвардеец, еще не веря в свое несчастье, начал сбивчиво объяснять: — Я пошел искать маркиза, увидел на террасе следы... две цепочки... Я сразу понял, что что-то не так... Умоляю, господин барон, найдите убийцу! Отомстите за маркиза!
Рыцари по бокам, вассалы Шавена, слушали это с пустыми глазами, словно у стен не было ушей. Писарь же строчил не покладая рук. Вскоре протокол был готов. Барон пробежал глазами по строчкам и удовлетворенно кивнул:
— Очень хорошо. Записано весьма подробно.
Шавен подошел к гвардейцу с листом пергамента и жестом велел поставить оттиск пальца. Тот хотел было прочитать, что там написано, но барон лишь холодно сверкнул глазами. В ту же секунду рыцари заломили воину руки, силой прижав его палец к чернилам, а затем к бумаге.
Гвардеец дернулся, осознав ловушку, но чья-то широкая ладонь уже зажала ему рот. Действуя слаженно и быстро, люди Шавена скрутили его и бросили в угол, крепко связав.
С этим пергаментом в руках барон Шавен предстал перед Старшим принцем.
— Ваше Высочество, личный гвардеец Маркиза Хусейна во всем сознался. Он утверждает, что некий таинственный заказчик подкупил его, чтобы тот столкнул маркиза в воду. Имя нанимателя он пока не назвал, но я намерен применить к нему все средства дознания, как только мы сойдем на берег.
Принц взял бумагу, бегло просмотрел текст и с раздражением швырнул её обратно барону.
— Маркиз гибнет прямо у вас под носом — это неслыханный позор! — вскричал он, картинно негодуя. — Сколько лет в нашем Королевстве не случалось ничего подобного?! Найдите истинного виновника как можно скорее, иначе отвечать за это преступление придется вам всем!
Шавен смиренно склонил голову, изображая покорность. Принц еще немного пошумел для порядка, но, видя, что новые дворяне стоят ни живы ни мертвы, понемногу остыл.
— Разбирайтесь с этим сами, — бросил он напоследок. — Я не желаю, чтобы моё имя упоминалось в связи с этим грязным делом. Как только причалим, я немедленно уезжаю. В следующий раз я могу вернуться сюда уже в качестве специального посланника короля. Имейте это в виду.
Гибель влиятельного маркиза, обладавшего военной властью, была событием планетарного масштаба. Но если бы при этом присутствовал Старший принц, первый наследник престола, разразился бы скандал, способный обрушить трон. Поэтому единственным верным выходом было вывести принца из игры. И у присутствующих хватило ума это понять.
Как только судно коснулось берега, Старший принц поспешно скрылся в ночи. Оставшиеся дворяне сгрудились вокруг Шавена.
— Что будем делать дальше? — спросил кто-то из них.
Шавен окинул взглядом своих «союзников». Он не знал, кто из них на кого работает и чьи интересы представляет. Сегодня они были заодно, а завтра любой из них мог всадить ему нож в спину. Но сейчас нужно было замести следы.
— Поджигайте корабль, — решительно скомандовал барон. У него не было выбора. Всё должно было выглядеть как несчастный случай, переросший в пожар.
Действовал он из холодного расчета. Думает ли кто-то, что он пошел на убийство ради золотых монет? На таком уровне игры люди редко рискуют головой ради мешков с золотом. Это был вопрос выживания. Если бы Хусейн не погиб сегодня, завтра на плаху отправился бы сам Шавен.
Сделав выбор, он шел до конца. Теперь они все были повязаны кровью и огнем, словно саранча в одной банке. Никто не возразил. Вскоре над озером взметнулось зарево — судно заполыхало. Те, кто мог двигаться, давно покинули борт, а те, кто был связан в трюмах, остались кормить пламя.
Старший принц был уже далеко. Группа дворян стояла на берегу, наблюдая за огненным спектаклем.
— Тьфу, — Шавен сплюнул в дорожную пыль, глядя вслед уехавшему принцу. — Ведет себя как невинная дева, хотя сам по локоть в грязи.
В душе он поклялся, что однажды вырвется из-под власти этого лицемерного ничтожества.