Глава 138
. Вода слишком холодна
Хмель из головы выветрился мгновенно, оставив после себя лишь холодную сосредоточенность. Джон прищурился, не выпуская из рук бутылку, и в упор посмотрел на своего старого приятеля. Взгляд сотника был тяжелым, пронизывающим, отчего посредник невольно заерзал на стуле.
— Говори прямо, — процедил Джон. — Чьим голосом ты сейчас поешь?
Посредник замялся, на его лице отразилось явное замешательство.
— Джон, ты же знаешь правила... я не могу назвать имен.
— «Не можешь»? — Джон криво усмехнулся. — Граф Аугуста? Граф Перейра? Или всё-таки те самые «новые дворяне», чьи кошельки внезапно похудели? Что именно они задумали?
— Я не знаю деталей плана, — быстро заговорил посредник, поднимаясь с места. — Но от вас требуется лишь одно: в нужный момент просто посмотрите в другую сторону. Если не хотите участвовать — ваше право. Только прошу, держите язык за зубами.
— Мы не станем марать руки, — ответил Джон, глядя в спину уходящему гостю. — И считай, что сегодня тебя здесь не было. Делайте, что должно.
Ввязываться в подобные авантюры дураков было мало. Но закрыть глаза и притвориться глухим — это совсем другое дело. Джон смотрел на закрывшуюся дверь и чувствовал, как внутри шевелится темное удовлетворение. Ему было плевать, кто победит, лишь бы всё вернулось на круги своя.
*
Тем временем Маркиз Хусейн и несколько новоиспеченных дворян из числа сторонников короны проводили время в компании Старшего принца. Доверие короля всегда имело свою цену, и Его Величество, при всей своей симпатии к Хусейну, не мог не оставить за собой рычагов контроля. Новым дворянам нужно было четко дать понять, кто их истинный благодетель.
Миссия принца была двойной: с одной стороны — оказать Хусейну моральную поддержку, с другой — убедиться, что маркиз не заигрался в самостоятельность.
Конечно, Хусейн потерял сына. Но у него оставалось еще четверо. Разве одна жизнь не была достойной платой за величие всего рода? Каждый из этих новых аристократов был лично одобрен королем. Все они имели безупречное прошлое и прозрачные намерения, а некоторые и вовсе состояли в дальнем родстве с королевским домом Луи.
Хусейн, проявляя мудрость, не лез в частные разговоры принца с другими гостями. Его амбиции ограничивались статусом могущественного феодала, и он не собирался переступать черту — по крайней мере, сейчас.
Поэтому приглашение от нескольких баронов отправиться на прогулку, чтобы полюбоваться зимними пейзажами, не вызвало у него никаких подозрений. Всё выглядело вполне естественно.
Хусейн был крайне осторожен. Учитывая, что принц участвовал в прогулке тайно, любые происшествия могли обернуться катастрофой для всех присутствующих. В качестве охраны отобрали только проверенных офицеров, прибывших из столицы — людей, чья преданность не вызывала сомнений.
Организаторы тоже позаботились о безопасности. Местом для любования снегом выбрали местное озеро. Сотни солдат трудились всю ночь: разводили костры и вручную ломали лед, чтобы расчистить небольшой участок воды. Теперь прогулочное судно могло отойти от берега и замереть в самом центре полыньи.
Когда Старший принц и Маркиз Хусейн взошли на борт и судно медленно двинулось прочь от берега, маркиз наконец расслабился. Здесь, в окружении ледяной воды, он чувствовал себя в полной безопасности.
Падал легкий снег. Гвардейцы, среди которых Хусейн знал почти каждого в лицо, плотным кольцом окружили палубу. Маркиз даже подошел к одному из них, чтобы по-дружески стряхнуть снежинки с его плаща.
— Сэр Джон, нелегкая вам выпала служба в такой мороз, — с легкой улыбкой произнес Хусейн.
Рыцарь Джон посмотрел на него, и его губы растянулись в какой-то странной, застывшей гримасе.
— Для меня честь служить вам, господин маркиз.
Хусейн удовлетворенно кивнул, но, заметив краем глаза принца, добавил пафоса:
— Мы все служим королю.
«Верные слуги короля» скрылись в теплой, уютной каюте, где уже были накрыты столы, а офицеры остались нести вахту под колючим снегом. Хусейн не заметил, что Джон смотрел ему в спину так, словно перед ним был покойник.
Пир начался. В воздухе витало странное напряжение, которое чувствовали все, кроме самого Хусейна. Джон огляделся — на палубе были только свои, старые знакомые, приехавшие из столицы. Именно они занимали средние командные должности, и именно по их карманам блокада ударила больнее всего. Что же касается личных телохранителей маркиза, те неотлучно находились внутри каюты.
Хусейн, не подозревая о грозе, весело подливал вина принцу. Эта встреча должна была укрепить их связи. Принц скоро уезжал, и северные сторонники короны хотели оставить о себе добрую память. За столом даже дружно поносили Графа Аугуста и Графа Переса — такой ритуал всегда сближал сотрапезников.
Один из новых дворян, барон Шавен, поднялся с места, держа в руках изящную шкатулку.
— Ваше Высочество, кроме этих снегов, на севере мало что может порадовать взор столь высокого гостя. Примите этот скромный дар в знак нашей безграничной преданности вам и Его Величеству.
Принц благосклонно принял подношение. Хусейн лишь мельком взглянул на подарок — свой он вручил еще утром, и теперь с легким презрением наблюдал за суетой баронов.
Барон Шавен, улучив момент, когда другие гости отвлекли принца, тихо подошел к Хусейну.
— Маркиз, благодарю за вашу поддержку. Можем мы перекинуться парой слов с глазу на глаз?
Хусейн, заметив заговорщицкое выражение лица барона, понимающе кивнул.
— Выйду, пожалуй, подышу свежим воздухом.
Маркиз поднялся по лестнице на открытую вторую палубу. Снег здесь лежал пушистым ковром, поскрипывая под сапогами. По его распоряжению стражу отсюда убрали заранее — барон явно хотел обсудить какую-то деликатную награду.
Хусейн улыбнулся, глядя на заснеженные просторы. Вот она — истинная власть. В столице такие феодалы и взгляда бы в его сторону не бросили, а здесь они заискивают перед ним.
Вскоре он услышал шаги за спиной и звук закрывающейся двери. Обернувшись, он увидел барона Шавена, который шел к нему с пустыми руками.
Хусейн только успел почувствовать неладное, как барон резким движением прижал его к перилам. Лицо Шавена исказилось в яростной гримасе, и он прошипел прямо в ухо маркизу:
— Кое-кто просил передать вам привет!
Голос был тихим, почти заглушенным воем ветра. Хусейн не успел даже осознать сказанное, как барон мощным толчком перебросил его через ограждение.
Всплеск.
Барон замер на три секунды, глядя вниз. Всё прошло идеально, как по маслу. Опытный рыцарь против стареющего вельможи — исход был предрешен. Убедившись, что цель в воде, он спокойно развернулся и ушел. Улики? Кого они волнуют в такой суматохе?
Хусейн отчаянно барахтался. Ледяная вода озера мгновенно сковала его тело, высасывая силы с пугающей быстротой. По иронии судьбы, великий интриганин не умел плавать.
Ему повезло — его крики услышали на палубе.
— Спа... спасите... Буль...
Ветер ревел, но для чуткого уха рыцаря эти звуки были отчетливыми. Джон подошел к краю и увидел барахтающегося в воде маркиза. На мгновение их взгляды встретились. В глазах Хусейна вспыхнула безумная надежда.
Джон дернулся было вперед, но замер. В этот миг он вспомнил о потерянных золотых, о своих детях, которым не на что будет нанять учителей фехтования, о пустом кошельке.
Другие рыцари тоже подошли к борту. Их взгляды были холодными и опасными. Джон понял, что его минутное колебание было замечено. Он медленно выпрямился и с натянутой улыбкой произнес:
— Ногу свело. Бывает же такое.