Глава 137
. Настроения в тени
Услышать о визите Графа Переса в такой момент было сродни удару грома среди ясного неба. Даже Хусейн, несмотря на всю свою заносчивость, почувствовал, как сердце пропустило удар, а ладони мгновенно стали влажными.
К счастью, за последние два года он, если и не обрел мудрости, то привык сохранять лицо в самых критических ситуациях. Быстро взяв себя в руки, он глубоко вздохнул.
— Я пойду, посмотрю, что ему нужно, — бросил он Старшему принцу, подавая знак сидеть тихо и не выдавать своего присутствия.
Хусейн в одиночку вышел навстречу своему главному подозреваемому. Войдя в гостиную, он увидел Графа Переса. Тот стоял спиной к двери, задумчиво разглядывая старинное полотно маслом, и обернулся лишь тогда, когда услышал звук шагов.
— Господин маркиз, — лицо Графа Переса было непривычно суровым, в складках у рта залегла тень недовольства. — Ваши последние действия переходят все границы. Вы подрываете торговую стабильность всего севера.
— Я лишь исполняю волю короля, — не без вызова ответил Хусейн, расправляя плечи. — Провинция Мельген не является частной вотчиной, и я обязан пресекать любой незаконный отток населения.
Поняв, что Граф пришел не за принцем, Хусейн мгновенно обрел былую уверенность. Его голос зазвучал тверже, в нем прорезались властные нотки.
— На севере действуют свои правила, — вкрадчиво произнес Граф Перейра, пытаясь воззвать к остаткам здравого смысла собеседника. — Король далеко в столице, он может не знать всех тонкостей местной жизни, но вы-то здесь не первый день. Неужели вы не понимаете последствий? Если всё это из-за того прискорбного случая... поверьте, это излишне. Я хорошо знаю Дерика, этот мальчик никогда бы не пошел на такое.
Хусейн лишь криво усмехнулся. Верить в эти россказни? Ну уж нет. Умение лгать в глаза, сохраняя при этом вид святой невинности, было базовым навыком любого опытного политика.
— Я руководствуюсь исключительно государственными интересами, а не личной местью, — торжественно провозгласил маркиз, хотя в искренность его слов не поверил бы и ребенок.
Граф Перейра понял, что попытка договориться по-хорошему провалилась. Впрочем, это была лишь разведка боем.
— Хорошо, оставим людей в покое. Но ваши досмотры парализовали торговые караваны. Это должно прекратиться немедленно.
— Граф, не забывайте, на чьей земле вы стоите, — отрезал Хусейн. — Здесь территория королевства, и охранные грамоты Семьи Аугуста для меня — не более чем клочки бумаги.
Многие местные чиновники действительно были повязаны общими делами с Семьей Аугуста, но когда Маркиз Хусейн лично взялся за дело, они не посмели перечить. Поскольку королевские земли занимали большую часть региона, блокада ударила по торговле с сокрушительной силой, затронув интересы множества людей — от крупных купцов до мелких лавочников.
Граф Перейра почувствовал, как внутри закипает гнев. Ситуация становилась критической.
— Похоже, мне придется напрямую связаться с Его Величеством и настоять на том, чтобы на ваш пост прислали кого-то более... благоразумного, — открыто пригрозил он.
— Хм! — Хусейн лишь презрительно фыркнул. Теперь, когда Старший принц был под его крышей, он чувствовал себя неуязвимым. — Советую вам, граф, лучше присматривать за собственными делами. Я тоже намерен отправить королю подробный отчет о той грязи и беззаконии, что творятся на севере под вашим покровительством.
Тонкое равновесие, которое они с таким трудом поддерживали все это время, окончательно рухнуло. Трещина в их отношениях появилась еще в тот день, когда Хусейн впервые ступил на северную землю, а последующие стычки лишь превратили её в непреодолимую пропасть. Взрыв был неизбежен, и этот день настал.
Граф Перейра покинул резиденцию в ярости, но и Хусейн не чувствовал триумфа. Он вернулся к принцу и вкратце пересказал суть разговора, добавив с долей бахвальства:
— Мои войска полностью готовы к действиям, а большая часть городских стражников подчиняется моим приказам. Графу Пересу не поднять большой волны, как бы он ни старался.
Принц, будучи человеком проницательным, сразу уловил подтекст и поспешил заверить союзника:
— Я лично поговорю с отцом и разъясню ситуацию. Мы не позволим северным выскочкам вбить клин между нами.
Хусейн приободрился. Он верил, что победа уже почти в его руках. Нужно лишь планомерно обрубать крылья северной знати, и вскоре они сами приползут к нему на коленях.
*
Выйдя из дома маркиза, Граф Перейра быстро остыл. Холодный рассудок вновь взял верх над эмоциями. Вспоминая детали встречи, он подметил странную перемену в поведении Хусейна. Тот всегда старался держаться в тени и лишь после смерти сына стал проявлять некоторую несдержанность. Но сегодня... сегодня в его голосе звучала сталь и необъяснимая уверенность.
«Нужно убедить короля отозвать его», — мрачно подумал граф.
В противном случае интересы всей северной аристократии окажутся под ударом. И недовольных будет куда больше, чем кажется на первый взгляд.
Если смотреть узко — контрабандные тропы кормили изрядную часть дворянства Королевства Лок. Если же смотреть шире — морская торговля была жизненно важной артерией для каждого чиновника и землевладельца на севере.
Граф Перейра, привыкший мыслить старыми категориями, еще не осознавал всей глубины надвигающейся катастрофы. Впрочем, этого не осознавал никто.
Хусейн, нанося свои удары, ожидал сопротивления со стороны верхушки, но он забыл об одной важной детали. Многие дворяне, прибывшие на север два года назад, преследовали свои цели. За исключением кучки столичных бездельников, приехавших «за славой», большинство составляли безземельные рыцари и младшие сыновья знатных родов. Они приехали сюда за будущим.
Кто-то из них получил земли, осел и стал частью новой элиты, преданно поддерживая короля и Хусейна. Но большинство довольствовалось должностями в армии и администрации, живя на «кормление» от налогов и торговых пошлин.
Маркиз, ворочающий тысячами золотых, мог не заметить отсутствия пары монет, но для младшего офицера эти «крохи» были вопросом выживания.
Когда весть о провале переговоров Графа Переса разлетелась по городу, первыми её узнали именно те, кто стоял на страже интересов маркиза.
После смены несколько младших офицеров собрались в неприметном кабачке, чтобы залить горе дешевым элем.
— Так жить нельзя, — ворчал сотник по имени Джон, с силой ставя кружку на грубый деревянный стол. — Хотят бороться с контрабандой — пусть борются. Но почему они перестали принимать проездные грамоты Семьи Аугуста? Это же прямой грабеж!
— Видать, маркизу мало занесли, вот он и бесится, — отозвался другой офицер, чей язык уже заметно заплетался.
— Говорят, у него сына убили. И вроде как это дело рук Графа Аугуста...
— Туда ему и дорога! Будь я на месте графа, я бы тоже прихлопнул этого щенка, — зло бросил Джон.
Они пили много и жадно, не особо опасаясь лишних ушей. Это был их собственный дом, купленный на те самые «премиальные» от Семьи Аугуста, которые теперь иссякли.
Внезапно дверь скрипнула, и в комнату вошел человек. Блики от камина осветили его лицо, заставив офицеров на мгновение похолодеть.
— Господа, стены имеют уши. Будьте осторожнее в речах, — произнес вошедший.
Разглядев гостя, Джон выдохнул. Это был их старый знакомый — посредник, через которого они обменивали налоговые квитанции из порта Диган на звонкое золото. У обычных офицеров не было времени самим мотаться в порт, и такие люди делали за них всю грязную работу за небольшой процент.
— Садись, выпей с нами, — махнул рукой Джон. — Проклятые вельможи совсем о нас не думают, душат на корню.
Посредник не заставил себя долго ждать. Он закрыл дверь на засов, присел к столу и, осушив пару кубков, заговорщицки понизил голос:
— У меня есть верные вести. Хотите послушать?
— Выкладывай уже, — Джон нетерпеливо хлопнул ладонью по столу.
Всем было известно, что такие дельцы по совместительству подрабатывают торговлей информацией.
— Господа, — прошептал посредник, — не вы одни зубами скрипите. Новые дворяне несут убытки почище ваших. Их караваны стоят, каждый день — это сотни, если не тысячи золотых в трубу. И я слышал... — он сделал паузу для пущего эффекта, — что кое-кто решил взять дело в свои руки.