Глава 136
. Я? Закулисный кукловод?
Провинция Мельген в её нынешнем состоянии была лишь бледной тенью того, чем должна была являться по праву своего статуса. Её земли, раскинувшиеся под холодным небом, казались пустыми и безжизненными. Чтобы вдохнуть в этот край настоящую жизнь, требовалось не менее двухсот-трехсот тысяч переселенцев, и это был лишь необходимый минимум для того, чтобы запустить шестеренки экономики. А чтобы провинция действительно расцвела и оправдала своё название, цифра должна была перевалить за полмиллиона.
В нынешние суровые времена такое количество людей было не просто внушительным — оно было колоссальным. Даже если распределить эту нагрузку между несколькими провинциями, задача казалась почти невыполнимой.
В эту эпоху человеческий ресурс обладал двойственной природой, полной цинизма и противоречий. С одной стороны, аристократы презирали жизни простолюдинов, топча их достоинство и судьбы с легкостью, с которой сапог давит осеннюю грязь. С другой — те же самые дворяне мертвой хваткой цеплялись за каждого подданного, жестко ограничивая любые перемещения. Для них люди были важнейшим элементом личного могущества, живым капиталом.
Логика была проста и лишена всяких прикрас: в глазах знати человек был лишь инструментом, механизмом для производства зерна и выплаты налогов. А разве можно испытывать трепет или уважение к рабочему инструменту?
Лишь благодаря огромному влиянию и авторитету, которым обладал Граф Аугуста, некоторые аристократы согласились «приоткрыть заслонки», позволив тонкому ручейку мигрантов потечь в сторону Провинции Мельген. Основная же часть переселенцев прибывала с земель, напрямую принадлежавших короне.
Однако король начал наносить ответные удары. Маркиз Хусейн, получив под своё прямое управление приграничные города, ждал лишь повода. Достаточно было одного короткого приказа, чтобы воздвигнуть незримую стену на пути людского потока.
— Я превращу Провинцию Мельген в людскую пустыню, — прошипел Маркиз Хусейн, и в его глазах блеснул недобрый огонек. — Если там не останется ни души... как этот выскочка Дерик собирается воевать с дикарями? На чьи плечи он взвалит это бремя?
Маркиз недавно пережил страшную утрату — гибель сына. Эта личная трагедия, казалось, сорвала с него последние оковы приличий и осторожности, освободив место для холодной, незамутненной ненависти.
— Я не могу диктовать волю всем дворянам королевства, — продолжал он, расхаживая по кабинету, — но ни один город, подчиняющийся короне, не выпустит ни единого человека. Что касается горных бандитов в Северной провинции — отправьте людей, установите заставы на всех тропах. Мы должны задушить этот поток в зародыше.
Королевство Лок всё еще принадлежало роду Луи, и Хусейн, наделенный особыми полномочиями, обладал огромной властью. Ему не нужно было перекрывать абсолютно все лазейки — достаточно было закупорить основные артерии, чтобы организм противника начал задыхаться.
Разумеется, среди его подчиненных нашлись те, кто рискнул выразить сомнение. Один из офицеров осторожно напомнил:
— Господин маркиз, многие из этих маршрутов используются не только для переправки людей. Там проходят торговые пути весьма влиятельных господ. Не стоит ли нам проявить гибкость, чтобы не задеть чужие интересы?
Обидеть Графа Аугуста — это одно. В худшем случае можно было просто собрать вещи и вернуться в столицу под защиту короля. Но перекрыть кислород столичным воротилам, чьи кошельки пухли от контрабанды, означало отрезать себе все пути к отступлению.
Хусейн медленно повернул голову, вперив в советника ледяной, почти безумный взгляд.
— У этих «влиятельных господ» сыновья живы и здоровы, — проскрежетал он, и от его голоса в комнате, казалось, похолодало. — Если кто-то из них будет недоволен — пусть идет прямиком к Его Величеству. Наша задача ясна: закрыть все щели.
Маркиз прекрасно понимал последствия своих действий, но он не был одинок — у него оставались союзники, и, что важнее, он четко осознавал источник своей нынешней силы. После разрыва с северным рыцарством у него не осталось иного выбора. Только полное и безоговорочное удовлетворение воли короля могло гарантировать ему выживание.
Пребывая в скверном расположении духа, Хусейн выставил всех вон. Он подошел к двери, прислушался к удаляющимся шагам и, лишь убедившись в тишине, прошел во внутренние покои.
Там его уже ждали. Один из присутствующих сидел во главе стола, сосредоточенно изучая кипу донесений. Его лицо было бледным и суровым.
— Поразительно... просто уму непостижимо! — воскликнул Старший принц, откладывая бумаги.
Прежде чем тайно прибыть на север, он и представить не мог, насколько глубоко здесь пустили корни семена раздора. Теперь он даже начал сочувствовать Маркизу Хусейну. Неудачи маркиза были вызваны не его некомпетентностью, а тем, что север оказался настоящим змеиным гнездом, где каждый камень таил в себе угрозу.
— До приезда сюда я слышал, что северные рыцари пришли в упадок, растеряли свою доблесть и превратились в бледные тени предков, — произнес принц, и в его голосе промелькнула ирония. — Но я не ожидал, что они превратились в стаю старых, искушенных лисов.
Картина мира в голове Его Высочества дала трещину. Северные дворяне, которых при дворе считали грубыми и неотесанными мужланами, на поверку оказались мастерами интриги.
— Маркиз Хусейн, как вы считаете, кто является корнем всех наших бед на севере? Каков должен быть наш следующий шаг? — Принц задал вопрос с искренним желанием разобраться. Он знал, что Хусейн провел здесь достаточно времени, чтобы разглядеть то, что скрыто от глаз случайного наблюдателя.
Хусейн уже давно размышлял над этим, прокручивая в голове сотни сценариев. Ответ созрел в его уме, как ядовитый плод.
— Самая опасная опухоль на теле севера — это... Семья Перес, — твердо и без тени сомнения произнес он.
— Вот как? — Принц вскинул брови, явно заинтригованный. — Признаться, я ожидал услышать имя Графа Аугуста.
— Аугуста... я бы с радостью собственноручно перерезал ему глотку, — Хусейн скрипнул зубами, но быстро взял себя в руки, переходя к холодному анализу. — Однако я убежден, что истинный кукловод, скрывающийся в тени, — это старый лис, Граф Перейра. Я досконально изучил всё, что происходило на севере за последние годы. На первый взгляд каждое событие кажется логичным и случайным, но если копнуть глубже — вся эта стройная картина рассыпается.
Маркиз подался вперед, понизив голос до заговорщицкого шепота:
— Самый очевидный вопрос: откуда у Дерика, рыцаря из захудалого баронского рода, взялись такие возможности? Допустим, он сам — выдающийся талант. Но мастера, кузнецы, обученные воины... они что, материализовались из воздуха? Или выросли из земли после дождя? Это не лезет ни в какие ворота. Мы, аристократы, можем быть какими угодно, но мы не идиоты.
Принц кивнул, признавая резонность этих слов, и жестом велел продолжать.
Хусейн, воодушевленный вниманием, продолжил свою тираду:
— Возьмем возвышение Графа Аугуста. Я проследил его путь. Он обучался воинскому искусству в рыцарском ордене Графа Переса. Свой первый капитал он сколотил на землях, граничащих с владениями Переса. Даже те горные бандиты из Северной провинции, с которыми он связан, ошивались неподалеку от границ Семьи Перес. Как только Аугуста пошел в армию, Граф Перейра тут же выделил его из толпы и назначил тысячником, обеспечив ему колоссальную поддержку в последующих кампаниях.
Маркиз сделал паузу, давая информации уложиться в голове принца.
— Те искусные мастера, те рыцари-простолюдины и офицеры — такие кадры не готовятся за один день. И последний штрих: Аугуста женится на внучке Графа Переса. Вам не кажется это слишком удобным совпадением? Все твердят, что северное рыцарство выродилось. А я скажу вам — кто-то просто очень умело прячет лучшие клинки в ножнах, дожидаясь своего часа.
Хусейн перевел дыхание и добавил последний, самый весомый аргумент:
— Вспомните внезапную гибель Графа Криса Джеффриса от рук дикарей. В той атаке было слишком много странностей. С тех пор Семья Джеффрис практически исчезла с политической арены, их влияние сошло на нет. Одно совпадение — это случайность. Два — закономерность. Но когда их десятки... Разве вы верите в такую удачу? Я верю в заговор. В заговор старого лиса, который десятилетиями плел свою паутину. Насколько мне известно, Граф Перейра никогда не приносил истинной клятвы верности Его Величеству. Более того, мои люди докладывают, что он втайне сформировал полк тяжелой кавалерии. Зачем? Против кого он собирается его направить?
Принц поначалу слушал со скепсисом, воспринимая слова маркиза лишь как одну из версий. Но чем дольше говорил Хусейн, тем больше холодок страха закрадывался в душу наследника престола.
Над севером словно проступили очертания невидимой исполинской руки, манипулирующей судьбами людей и целых провинций. В описании Хусейна добродушный и прямолинейный Граф Перейра превращался в зловещего гения, плетущего интриги в полумраке своего замка.
И самое пугающее было в том, что Хусейн оперировал реальными фактами, пусть и интерпретировал их по-своему. Связь Дерика с Графом Пересом была неоспорима. Тяжелая кавалерия Семьи Перес существовала на самом деле. А их небывалый рост авторитета был очевиден каждому. У Графа Переса была сила, был мотив и были возможности. И, будучи главным выгодоприобретателем всех этих перемен, он не мог предоставить убедительных оправданий.
Конечно, если посмотреть под другим углом — аристократические браки, союзы, производство оружия... разве не этим занимаются все благородные дома? Любой дворянин делает то же самое. Но зерно сомнения уже было посеяно, и в благодатной почве подозрений оно начало стремительно прорастать.
Принц даже поймал себя на мысли: а не знает ли этот «старый лис» о его тайном визите? Не подстроил ли коварный граф уже и для него какую-нибудь «трагическую случайность»?
В разгар этих тревожных раздумий снаружи раздался громкий голос слуги:
— Господин маркиз! Граф Перес просит аудиенции.
Принц вздрогнул всем телом и едва не соскользнул с кресла, побледнев пуще прежнего.