Глава 135
. Наследник
Зима в горах Яньлэ тянулась серой, однообразной лентой. В месте, где сосредоточены огромные силы армии, простым людям делать нечего. Разве что торговцы рисковали забираться сюда, зная, что за припасы и теплые вещи солдаты заплатят любую цену.
Дерик старался скрасить будни Тионы: иногда они вместе выезжали на охоту, кутаясь в меха. Наступил Новый год — уже третий вдали от дома. Оглядываясь назад, Дерик понимал, что достиг многого, но впереди ждали еще более великие свершения.
Напротив, в крепости дикарей, огни горели каждую ночь. Вражеские военачальники потеряли покой с тех пор, как узнали, что знаменитый Граф Аугуста лично прибыл на границу. Дикари не были слепыми — они досконально изучили историю побед Дерика и пришли к выводу: любая оплошность обернется катастрофой. Поэтому в праздничную ночь манские генералы сами облачились в доспехи и без устали обходили посты, ожидая внезапного нападения.
Но их старания были напрасны. Дерик не собирался воевать в спешке. Провинция Мельген еще не была полностью освоена, и выгода от немедленной войны была сомнительной.
В эту новогоднюю ночь Тиона прошептала ему главную новость:
— Я беременна.
Дерик замер, а затем его лицо осветила вспышка искреннего восторга. Он подхватил жену на руки и закружил по комнате. Его огромному делу, его растущим владениям отчаянно требовался наследник. Даже само известие о том, что род Аугуста продолжится, должно было сплотить людей и укрепить их веру в будущее.
Никто не заметил, как семейный врач, стоявший в тени, понимающе улыбнулся. В доме Аугуста мало что могло укрыться от взора графа, но в такие моменты лучше было позволить чувствам взять верх.
К утру весть о беременности графини разлетелась по Яньлэ. Военный лагерь, доселе хранивший тишину, взорвался приветственными криками. Шпионы дикарей вздрогнули, решив, что локцы наконец начали атаку. Даже основные силы варваров были подняты по тревоге, ожидая удара, который так и не последовал.
Рыцари, которые по плану должны были встречать праздник в своих казармах, забыли об уставе. Они один за другим шли на аудиенцию, чтобы принести поздравления. Для них наследник графа был не просто ребенком — он был гарантом их собственного благополучия.
Многие замечали, что сыновья северной знати делают карьеру при дворе Аугуста. Но мало кто видел, как сотни простых рыцарей-простолюдинов занимали должности в низовом аппарате управления. Соотношение дворян и выходцев из народа среди офицеров было почти равным — неслыханная дерзость для этого времени! Эти люди — старосты деревень, лейтенанты городской стражи — держались за Дерика мертвой хваткой.
У знатных рыцарей всегда было место, куда пристроить родственника. У простолюдина был только Граф Аугуста. Чтобы их интересы были защищены и через тридцать лет, им нужен был «маленький граф». С момента своего зачатия этот ребенок уже стал политическим символом и знаменем для тысяч верных мечей.
Даже Тиона была поражена количеством рыцарей, пришедших выразить почтение. Она знала, что армия мужа велика, но видеть это воочию было совсем иным делом. В этом мире звание рыцаря всё еще имело вес — содержание каждого латника обходилось в целое состояние, и количество рыцарей в подчинении было единственным верным мерилом силы феодала.
Зима внезапно перестала казаться унылой. Солдаты из числа дикарей, служившие в армии графа, стали на удивление покладистыми. Они видели в будущем ребенке добрый знак и надежду на то, что их дети тоже найдут место в этом новом мире.
Вскоре в Яньлэ прибыл караван с юга. Купцы преодолели огромный путь, привезя редкие товары и необычный живой груз — около сотни чернокожих рабов.
Когда глава каравана явился к Дерику с дарами, граф с интересом взглянул на подарок.
— Чернокожие рабы?
В его памяти не было упоминаний о чернокожих людях в Трех Южных Королевствах. Купец с заискивающей улыбкой пояснил:
— Мы захватили этих дикарей на далеких заморских островах. Они уже обучены, выносливы и неприхотливы в труде. И, разумеется, каждый из них оскоплен, так что никаких хлопот с ними не будет.
Экзотика всегда ценилась среди знати. Раньше торговцы привозили диковинных зверей, теперь — людей.
— Надеюсь, они окажутся полезными инструментами, — Дерик велел принять подарок.
Карта этого мира всё еще имела много белых пятен. «Нужно будет разузнать о новых землях, когда выдастся возможность», — отметил он про себя.
Товары с юга были дешевыми и качественными. За последние десять лет ремесла в южных землях шагнули далеко вперед. Узнав о беременности графини, купец преподнес ей великолепный золотой крест, усыпанный камнями. Лишь после этого он решился озвучить свою просьбу: он хотел получить разрешение на торговлю с королевством дикарей.
Дерик не стал возражать, но предупредил строго:
— Любой товар, идущий к варварам, будет досмотрен. Никакой контрабанды и оружия. И помните: за пределами моих земель я не гарантирую вам безопасность. Там может вспыхнуть война в любой момент.
— Разумеется, Ваше Сиятельство. Большая прибыль всегда сопряжена с риском, — уверенно ответил купец.
Дерик позволил им идти. Время работало на него, и торговые связи лишь ускорят разложение вражеского государства изнутри. Сейчас его больше заботили переселенцы из Королевства Лок.
Ответный удар со стороны столицы уже готовился. Маркиз Хусейн, потерявший сына, пользовался теперь безграничным доверием короля. И в вопросе усмирения провинции Мельген он проявлял пугающее рвение.