Глава 134
. Однажды я буду вести твоего коня
Вокруг костров, выстроившихся кольцом из повозок, собралась пестрая толпа. Приглашенные торговцы, понимая важность момента, не остались в долгу: каждый принес из своих запасов еду и вино, накрыв общий стол.
Чета Аугуста восседала в самом центре импровизированного пиршества. Тиона сняла шляпку с вуалью, явив миру свою красоту.
— Раздайте мои сладости всем присутствующим, — распорядилась она, кивнув служанкам.
В такой обстановке ей не нужно было делать ничего особенного. Достаточно было просто сидеть рядом с мужем, сохранять безупречную осанку и одаривать людей легкой, благосклонной улыбкой. Важен был сам факт присутствия графини. Несмотря на её очарование, никто из простых людей не осмеливался поднять глаз и взглянуть на неё прямо — благоговейный трепет был слишком велик. Люди ели изысканные пирожные, дарованные госпожой, и чувствовали себя причастными к чему-то великому.
Дерик с удовлетворением наблюдал за супругой. Вот она, истинная дочь аристократического рода. Не те пустые кокетки, что грезят лишь о балах и совершают нелепые выходки на публике, а настоящая опора для своего мужа.
Впрочем, благосклонность графини была лишь закуской. Главным блюдом стало внимание самого графа. Купцы теперь окончательно уверились: под крылом такого правителя, который не чурается простых людей, торговля в провинции Мельген будет процветать как нигде прежде.
Гули, справившись с первым порывом чувств, немного успокоился. Дерик расспрашивал его о многом, особенно о настроениях внутри диких племен. Такие подробности редко попадали в отчеты разведки, но из уст Гули они звучали предельно искренне.
— Наши племена — это всего лишь отрезанные ломти, брошенные Великим вождем на произвол судьбы. Мало кто из нас до сих пор хранит верность Царской ставке, — Гули сплюнул в сторону. — Можете быть спокойны, Ваше Сиятельство. Если у кого-то и возникнет мысль о предательстве, мне даже не придется звать ваших солдат. Я сам со своими парнями выкопаю его предков из могил и развею их прах по ветру.
Он клялся в верности истово, и это не было пустой лестью. Сначала им двигал страх перед мощью графа, затем — жажда выгоды. Теперь же к этому примешалось нечто личное. Одна встреча за кубком вина могла быть случайностью. Вторая — уже судьба.
После того как Дерик собственноручно подлил ему вина в третий раз, Гули окончательно захмелел. Его лицо раскраснелось, он внезапно вскочил, высоко подняв кубок.
— Граф! Скажу как есть: это вы должны быть нашим королем!
Торговцы так и замерли. Те, кто был поумнее, побледнели, опасаясь, что их втягивают в государственную измену. Но Гули, не замечая их реакции, продолжал реветь:
— К черту Царскую ставку! Когда нужно собирать дань, они тут как тут. А когда мои люди умирали от холода, от них и слова доброго не дождешься. Вы — другой человек. Если вы решите прихлокнуть этого плешивого короля, я первым возьмусь за нож и пойду за вами!
Собравшиеся облегченно выдохнули. Речь шла о короле дикарей, а не о монархе Королевства Лок. В глазах купцов «король варваров» был не более чем вождем самого крупного племени.
— Вождь Гули прав! — закричали торговцы, поддавшись общему настроению. — Если Его Сиятельство захватит земли дикарей, наши караваны смогут уходить еще дальше!
Налоги в землях Аугуста были умеренными, а условия для бизнеса — отличными, так что поддержка купцов была гарантирована. (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) Дерик не стал прерывать этот шум. Он поднял свой кубок, чокнулся с Гули и весело произнес:
— Договорились. Когда я отправлюсь свергать короля дикарей, я позволю тебе вести моего коня.
Гули ничуть не обиделся. Напротив, он просиял от гордости, словно ему пообещали высшую награду.
— Тогда я буду вашим Рыцарем-Коневодом! Я покажу вам все тропы в пустошах.
— Зачем же просто рыцарем? — рассмеялся Дерик. — За такие заслуги и титул барона пожаловать не грех.
Оба были уже изрядно навеселе, и разговоры становились всё смелее. Торговцы подхватили шутку, вовсю величая дикаря «Бароном Гули».
Пир закончился в атмосфере всеобщего ликования. Прозвище «Барон-Коневод» мгновенно разлетелось по округе, как и слухи о необычайной доброте Графа Аугуста. Дикари передавали из уст в уста рассказы о том, что господин относится к ним как к равным. Для народа, веками жившего в унижении и нищете, это было важнее хлеба. Они увидели шанс не просто выжить, но обрести достоинство.
Вскоре Дерик прибыл в Новую Яньлэ. После великого пожара город, когда-то бывший руинами, превратился в мощную крепость. Пленные дикари под присмотром мастеров Семьи Аугуста расширили стены и укрепили бастионы. Присутствие здесь элитной пехоты быстро дало понять варварам по ту сторону границы, что такое настоящая армия. Дикари, привыкшие воевать налегке, раз за разом терпели поражения в мелких стычках.
В коридорах гор Яньлэ пехота имела естественное преимущество. А сеть блокпостов и укрепленных лагерей стала для захватчиков костью в горле.
Когда чета Аугуста прибыла в крепость, дикари как раз закончили очередную разведку боем. Выслушав доклады, Дерик узнал, что за последние дни границу пересекло множество беженцев. Полукровки и изгои из дальних племен — все они искали спасения в провинции Мельген. Слухи о переменах на землях графа достигли ушей даже самых преданных сторонников Царской ставки.
Рыцарь Быка, командовавший гарнизоном, выразил свои опасения:
— Граф, я боюсь, что среди беженцев могут быть шпионы манского короля.
— Не «могут быть», а «обязательно есть», — уверенно ответил Дерик. — Но какая разница? Пусть попробуют напасть. Продолжайте принимать всех. Более того, посылайте наших дикарей к границе, пусть зовут своих родичей и друзей. Обещайте им награду за каждого приведенного человека.
Разве пара шпионов могла перевесить выгоду от притока рабочих рук? Конечно нет. К тому же это была лучшая пропаганда. Когда народ бежит от своего короля к врагу — это ли не признак того, что власть того короля доживает последние дни?
Закончив с делами, Дерик подошел к Тионе:
— Прости, дорогая. Кажется, нам придется провести здесь довольно много времени.
— Знаешь, — Тиона мягко улыбнулась, — мне приятнее наблюдать за тем, как строится наш новый дом здесь, чем сидеть в Замке Лебедя.
Она лукавила. Дерик видел, что она тоскует по комфорту их родового гнезда. Здесь, в диком краю, всё было слишком суровым. И эту жертву своей жены он мысленно записал в счет манскому королю.
«Ради покоя моей супруги, тебе, манский король, придется изрядно раскошелиться», — подумал он.