Глава 133
. Разговоры на торговом пути
С приближением зимнего солнцестояния карета Графа Аугуста наконец пересекла границы провинции Мельген.
Всего за несколько коротких месяцев эта земля, пребывавшая в запустении десятилетиями, словно по мановению волшебной палочки начала пробуждаться к жизни. Почва под ногами промерзла, став твердой, как камень, и больше не годилась для плуга. Лошадиные копыта мерно ударяли по поверхности, и тонкий слой инея отзывался сухим, рассыпчатым хрустом.
На главной дороге, которую успели наскоро подлатать, то и дело встречались обозы под дворянскими знаменами, тяжело преодолевающие путь. Среди них вклинивались небольшие торговые караваны, в которых мелькали лица дикарей. Но еще больше было наемников из числа тех же варваров — рослых, угрюмых, но исполнительных.
Завидев знамя с двуглавым драконом и сопровождающих карету рыцарей, возницы торговых караванов поспешно уводили повозки на обочину. Люди склоняли головы в глубоком поклоне, почтительно провожая процессию взглядом.
— Провинция Мельген оказалась вовсе не такой бесплодной пустыней, какой я её себе воображала, — Тиона изящно откинулась на мягкие подушки.
Служанка крючком приоткрыла уголок тяжелой занавески, позволяя графине насладиться видом. Снаружи ворвался ледяной поток воздуха, который, впрочем, лишь приятно разогнал скопившуюся в карете духоту.
Отсталость эпохи — это всегда была участь лишь простого люда. Для аристократии же роскошь и комфорт, опережающие время, оставались доступными в полной мере. Низкая производительность труда не позволяла накормить всех, но обеспечить изысканную жизнь паре-тройке дворян было делом нехитрым.
Дерик никогда не выступал против наслаждений. Жизнь в этом мире и без того была полна тягот и лишений, и если отказывать себе в малых радостях, то в чем тогда вообще смысл власти? Услышав голос супруги, он тоже выглянул в окно.
Вдоль дороги стояли на коленях дикари, дожидаясь, пока проедет графский кортеж. Те, кто остался стоять, всё равно низко склоняли спины, всем своим видом демонстрируя покорность. Трудно было сказать, покорены ли дикари провинции Мельген до глубины души, но внешне они определенно признали нового хозяина. Особенно под бдительными взорами рыцарей в тяжелых доспехах — мало кто решился бы искать смерти, проявляя дерзость.
Дерик скользил взглядом по толпе без особого интереса, пока вдруг не заметил знакомое лицо.
— Остановитесь! — скомандовал он.
Кортеж замер. Вирут, исполнявший обязанности адъютанта, тут же пришпорил коня и подъехал к окну кареты.
— Граф?
— Объяви привал. Я увидел старого друга.
Вирут хоть и удивился тому, откуда в этой глуши у графа взялись «старые друзья», но без лишних вопросов отправился отдавать распоряжения.
— Кто это? — тихо спросила Тиона. — Мне нужно что-то сделать?
— Один вождь дикарей, — Дерик поднялся, готовясь выйти, и на мгновение задержался. — Жди меня здесь.
Он знал, что Тиона, выросшая в знатной семье, не слишком жалует общение с простолюдинами, а уж тем более с дикарями. Однако она внезапно перехватила его руку. Несмотря на личную неприязнь, воспитание подсказывало ей, что Дерик затеял нечто важное.
— Я пойду с тобой, — твердо произнесла она, встретившись с ним взглядом. — Корона — это прежде всего ответственность.
Дерик улыбнулся и крепко сжал её ладонь.
— Что ж, тогда идем вместе.
Тиона обернулась к служанке:
— Возьми те сладости, что я приготовила.
Под изумленными взглядами случайных прохожих и торговцев чета Аугуста покинула роскошную карету.
На самом деле Гули уже начал подозревать, что внезапная остановка кортежа как-то связана с ним. Но эта мысль казалась настолько дерзкой, что он гнал её прочь. То, что ему однажды довелось пить вино с самим графом, уже было историей, которой он собирался хвастаться перед внуками. Если же граф удостоит его официальной аудиенции, об этом будут слагать легенды восемнадцать поколений его потомков.
С замиранием сердца и восторгом он смотрел, как Его Сиятельство направляется прямо к нему. И это не был вызов к господину — граф сам шел навстречу.
— Вождь Гули! Не ожидал встретить тебя здесь. Как твои дела? — Дерик приветствовал его тепло и непринужденно.
Лицо Гули мгновенно залила краска, а дикари за его спиной задрожали от возбуждения, словно в лихорадке. Вирут и остальные рыцари даже непроизвольно положили руки на эфесы мечей, опасаясь, что варвары в порыве чувств выкинут какую-нибудь глупость.
Торговцы из других караванов, чьи пути тоже преградил кортеж, наблюдали за сценой издалека.
— Кто этот дикарь? — с любопытством спросил один из купцов.
Гули работал в этих краях уже несколько месяцев, так что его многие знали.
— Это вождь Гули из соседнего племени. Недавно он начал пробовать себя в торговле, подражая нам. Кто бы мог подумать, что он действительно знаком с Графом Аугуста! Я-то грешным делом думал, что он просто хвастает.
Слушатели тут же принялись расспрашивать о подвигах Гули. Когда до них дошли обрывки историй о том, как граф лично входил в дикие земли и как завязалась эта странная дружба, толпу захлестнула волна зависти.
— Эх, оказаться бы мне на месте этого Гули... Да я бы ради такого сам в дикари подался!
В нынешние времена поступок Дерика был чем-то из ряда вон выходящим. Присутствующие здесь люди принадлежали к средним и низшим сословиям, они жаждали внимания со стороны высшего общества, и подобная демократичность графа вызывала у них искреннее восхищение.
Тем временем Гули, запинаясь от волнения, отвечал на вопрос Дерика:
— Ваше Сиятельство, благодаря вашей милости дела идут в гору. За эти месяцы я выручил уже больше сотни золотых монет!
Такой доход превышал заработок некоторых рыцарей и мелких помещиков. Стало ясно, что Гули действительно преуспел. Дерик хоть и отдавал приказ присматривать за ним, но в детали не вникал.
— Прекрасно. А как живут твои братья из племени?
— Хвала вашей щедрости, их жизнь изменилась до неузнаваемости. Этой зимой нам больше не придется голодать.
Гули принялся перечислять перемены. Его племя одним из первых пошло на сотрудничество, и плоды этого решения были очевидны. Зерно и товары, текущие из северных и даже южных земель Королевства Лок, наполнили их склады. Нельзя сказать, что они жили в роскоши, но по сравнению с прежним полуголодным существованием это был настоящий рай. Дикари привыкли к суровым условиям, и даже малейшее улучшение вызывало у них безграничное чувство счастья. Если говорить о преданности, то племя Гули теперь было самым верным оплотом Семьи Аугуста.
Дерик довольно кивнул и, обращаясь к окружающим, громко произнес:
— Это поистине добрая весть. Семья Аугуста несет дикарям не войну и смерть, а надежду на лучшую жизнь. Вождь Гули, я верю, что будущее этого края будет светлым. Трудись усердно. Я надеюсь, что однажды ты станешь полноправным дворянином под моим началом и приведешь свой народ к процветанию.
Если бы эти слова произнес кто-то другой, дикари бы и ухом не повели. Даже слова их собственного короля они восприняли бы как шум ветра в пустоши. Но это сказал Граф Аугуста — человек, который уже делом доказал свои намерения.
Варвары были тронуты до слез. Многие из них не выдержали и зарыдали в голос.
— Благодарю вас... Раньше каждую зиму мы хоронили стариков и детей, которые не могли пережить холод. Клянусь, в этом году всё будет иначе! — Гули шмыгнул носом, его глаза покраснели. Дикари были грубы, но сердца их не были каменными.
Вокруг воцарилась суматоха. Случайный свидетель мог бы подумать, что граф обижает бедных варваров, но атмосфера была наполнена искренней благодарностью.
Поймав этот момент, Дерик во всеуслышание объявил:
— Сегодня мы разобьем лагерь здесь. Я угощаю всех! Вирут... распорядись пригласить и тех почтенных торговцев к нашему столу.