Глава 132
. Сытое войско
Восточная часть провинции Сент-Питер теперь находилась под властью губернатора Рональда. Этот человек, выходец из обедневшего дворянского рода, обладал железной хваткой. Воспользовавшись заминкой с назначением нового командующего легионом Сент-Питер, он сумел сколотить собственный костяк управления. Объединившись с местными начальниками стражи, лояльными Семье Аугуста, он взял под контроль каждый дорожный пост.
Согласно заранее утвержденному плану, на всех заставах велся строгий учет. Вскоре караван Чавеса наткнулся на первый блокпост. Путь преградили люди в форме королевской стражи. К ним подскакали несколько всадников. Чавес не спешил раскрывать свою личность — ему хотелось увидеть, чего стоит слово Дерика Аугуста.
— Караван из порта Диган? — высокомерно бросил офицер, даже не потрудившись слезть с коня.
Приказчик каравана выступил вперед и протянул налоговое свидетельство. В документе было четко указано количество товара, маршрут, название данной заставы и, самое главное, стояла печать налогового комиссара Дигана.
Офицер внимательно изучил бумагу, сравнил оттиск печати и удовлетворенно хмыкнул.
— Слыхали, что из Дигана пойдут люди, — на его лице промелькнуло подобие улыбки. Он махнул рукой подчиненным: — Проверьте груз. Если всё сходится — пропускайте.
Досмотр прошел быстро и без придирок.
— Можете ехать, — бросил офицер на прощание. — Если возникнут проблемы на дороге, ссылайтесь на меня.
Это покровительство явно предназначалось не купцам, а Семье Аугуста. Проезжая мимо, Чавес заметил на груди офицера рядом с официальными регалиями небольшой значок — герб Аугуста.
Когда они отъехали подальше, один из провожатых, знавший местные расклады, шепнул виконту:
— Этот офицер — выходец из ордена Аугуста. Получил рыцарское звание за боевые заслуги и был назначен сюда. Говорят, раньше он был простым крестьянином.
Чавес лишь задумчиво кивнул. На каждой следующей заставе история повторялась. Где-то командовали бывшие простолюдины, где-то — аристократы, но все они, завидев печать Эндрю, беспрекословно открывали путь.
Даже когда они приблизились к резиденции губернатора, где стояли столичные офицеры, дело не изменилось. Те, хоть и с неохотой, но признавали авторитет печати порта Диган. Караван Чавеса шел без задержек, словно по маслу.
На обратном пути виконту пришлось закупать местные ресурсы. Теперь он сам оставлял на заставах копии документов с отметками о прохождении, чтобы в порту Диган оплатить налог единым платежом. Такая система невероятно ускоряла процесс, избавляя от бесконечных споров с мытарями. Эффективность торговли выросла на добрую десятую часть.
Чавес был в восторге, но в его душу закралось беспокойство. Была ли это всё еще провинция королевства? Местная знать, сросшаяся с чиновниками в единый организм — дело привычное. Но здесь, на севере, вся вертикаль власти, включая назначенного королем губернатора, была вплетена в одну гигантскую сеть интересов.
Если Графу Аугуста взбредет в голову поднять мятеж, за ним пойдет каждый солдат в этой провинции. Будь Чавес верным слугой короны, он немедленно донес бы об этом в столицу. Но... какая разница, кто сидит на троне, если золото течет рекой?
Граф Аугуста сдержал обещание, и этого было достаточно. На западе дела шли блестяще, а в провинции Сент-Миль торговля и вовсе напоминала прогулку по собственному саду. Иронично, но на землях самих южных лордов застав было больше, а поборы — злее.
Контраст был разительным. Купцы Южного союза, проклиная «кровопийцу» графа Ловетта, старались вести свои караваны через земли Аугуста. Они начали поставлять товары Дикарям и в Королевство Святого Креста, выигрывая за счет низкой себестоимости.
Когда Чавес вернулся в порт Диган, там как раз находился губернатор Рональд, прибывший под благовидным предлогом. На самом деле он явился за своей долей. Когда Дерик предложил ему соглашение о транзите, Рональд понимал, что теряет часть прямых налогов. Его люди роптали. Если бы не угроза меча Аугуста у горла, он бы никогда не согласился на меньшее. Но раз уж он отрезал кусок от своего пирога, он не собирался позволять себя обсчитать.
Эндрю встретил губернатора, лично явившегося со счетами, с абсолютным спокойствием.
— Господин губернатор, согласно договору, вы можете забирать свою долю в любое время. Но я бы советовал установить фиксированные дни выплат.
— Согласен, — буркнул Рональд, ничуть не смущаясь своего рвения. Деньги не пахнут, а вот их отсутствие — очень даже.
— Договоримся сразу: наши пошлины фиксированы. Распределение идет поровну между всеми заставами, через которые прошел груз. Для протяженных маршрутов мы предусмотрели повышенный коэффициент.
Они еще раз сверили детали. Это был их первый опыт дележа прибыли, и обе стороны проявляли предельную осторожность. Вскоре бухгалтерия вынесла вердикт.
— Две тысячи триста восемьдесят золотых монет. Желаете пересчитать?
— Разумеется. Эй, люди, ко мне... Впрочем, нет, я сам.
Рональд, отбросив всякое достоинство, принялся лично пересчитывать монеты. Трижды. Сумма сошлась до последнего золотого. Он выборочно проверил несколько монет на зуб — чистое золото. Эндрю лишь молча наблюдал за этой мелочностью, чувствуя легкое презрение.
Для Рональда же это был триумф. Эта выплата стала самым крупным разовым поступлением в его казну с момента назначения. Но важнее было другое: такая схема фактически передавала право распределения налогов в его руки, лишая местных князьков автономии. Власть над ресурсами — это истинная власть.
К тому же, общий доход не упал, а вырос за счет огромного потока южных товаров. Теперь у Рональда не осталось сомнений.
— Господин Эндрю, будьте спокойны, — заявил губернатор, сияя от счастья. — По возвращении я сформирую специальный корпус налоговой инспекции. Мы выжжем каленым железом любую коррупцию на заставах. Никто не посмеет мешать нашему общему делу!
Под звон золотых монет губернатор Рональд возненавидел «налоговых воров» больше всего на свете. Ведь теперь это были его деньги.
Эндрю понимал, чего добился его племянник. Когда губернатор привыкнет получать регулярные выплаты от Семьи Аугуста, когда жалование королевских солдат будет зависеть от налогов, собранных в порту Диган... чья это будет армия? Королевства или Графа Аугуста?
Рональд поймет это позже. А пока он был сыт и доволен. И если завтра кто-то прикажет ему выступить против Дерика Аугуста, его собственные солдаты, чьи кошельки полны золота из Дигана, скорее свяжут своего командира и бросят его в море, чем пойдут против кормильца.