Глава 131
. Плата по счетам
С тех пор как Дерик стал графом, жизнь разбойников в северных горах изменилась до неузнаваемости. Их деятельность стала почти официальной, а Ллойд, прозванный Горным Волком, наконец-то обрел могущественного покровителя. Со временем и их статус в глазах друг друга претерпел значительные метаморфозы.
На этот раз Ллойд получил особое поручение. Чтобы подчеркнуть важность задания, он решил возглавить операцию лично, затаившись в засаде со своими лучшими людьми.
— Глава, а сведения точно верные? — прошептал Вуд, простодушный детина из местных горцев, любопытно вытягивая шею. — Откуда такой точный маршрут? А вдруг это ловушка, чтобы выманить нас из лагеря?
Ллойд едва сдержался, чтобы не отвесить этому олуху подзатыльник.
— Если не умеешь думать — не берись, — процедил он сквозь зубы.
Вуд хотел было возразить, но в этот момент впереди раздался мелодичный птичий свист. Разбойники подобрались: это был их условный знак, означавший, что «гости» вошли в зону поражения.
Вскоре на горной тропе показался конный отряд — около сотни человек, медленно продвигавшихся по узкой дороге. Они явно знали местные порядки, так как над караваном гордо развевалось знамя с изображением Волчьей головы.
— Брат, они ведь выставили наше знамя, — прошептал один из разбойников. — Значит, заплатили за проход. Всё равно грабим?
Горный Волк Ллойд славился тем, что всегда держал слово, и именно на его честности держался этот процветающий путь контрабанды. Считалось, что купцу проще один раз заплатить «налог» одному лорду гор, чем кормить сотню мелких чинуш по всей дороге. Нарушение правил могло нанести сокрушительный удар по репутации Ллойда.
Но Ллойд словно оглох. Правила создаются для того, чтобы их нарушать, вопрос лишь в цене. К тому же, если сработать чисто, никто и не узнает, кто именно преступил закон. Небольшой шепоток за спиной не мог пошатнуть положение человека, который за эти годы выстроил настоящую теневую империю.
— В атаку! — скомандовал он. — В этот раз — ни одного живого свидетеля.
Когда из зарослей и из-за скал посыпались разбойники, люди в караване поначалу даже не испугались. Их предводитель попытался крикнуть:
— Эй! Мы заплатили за проезд! Это ошибка, недоразумение!
Слава Ллойда была настолько безупречной, что люди подсознательно забывали: перед ними — жестокий бандит. Лишь когда клинки начали впиваться в плоть, караванщики осознали весь ужас своего положения. Они пытались сопротивляться, но на чужой территории, будучи преданными теми, кому доверяли, выжить было невозможно. Если бы кто-то и сумел вырваться из этой мясорубки, его смело можно было бы назвать богом войны.
Когда звон стали затих и стоны раненых смолкли, разбойники принялись за добычу. Ллойд вскрыл несколько тюков: там были новенькие доспехи, мечи и арбалеты — целое состояние.
— Замести следы, — приказал он, едва взглянув на оружие. — Груз отправить графу в целости и сохранности.
Эти вещи были дорогими, но не стоили того, чтобы рисковать дружбой, зародившейся еще в те времена, когда они оба были никем.
Вскоре Дерик получил этот «подарок». От оружия и кожаных кирас еще веяло запахом свежей крови и смерти.
— Всё на месте, до единого клинка, — отчитался Адриан, закончив проверку. — Похоже, Горный Волк не посмел ничего утаить.
— Ллойд всегда был сообразительным, — Дерик равнодушно скользнул взглядом по груде металла. — Отправьте ему часть обратно в качестве награды. Остальное... найдите способ перепродать это графу Ловетту.
Пока на севере делили трофеи, в порт Диган вошел торговый флот виконта Чавеса. Южане явно подготовились заранее, иначе корабли не прибыли бы так быстро. Как говорится, ради трехсот процентов прибыли капиталист готов пойти на виселицу. А морская торговля между севером и югом сулила куда больше.
Чавес лично встречал свои суда на пристани. Рядом с ним стояли начальник стражи порта Реймонд и налоговый комиссар Эндрю. Как только с кораблей сошли гонцы и переговорили с помощниками виконта, лицо Чавеса расплылось в улыбке.
— Господа, мой груз прибыл, — обратился он к чиновникам. — Прошу вас, согласно договору с господином графом, разрешите войти в гавань.
— Разумеется, — кивнул Эндрю. — Как только мои люди проверят тип и количество товара, вы сможете приступить к разгрузке.
По его знаку на борт купеческих судов поднялся целый отряд налоговых инспекторов в усиленных доспехах. Лишь у немногих в руках были перья и бумага, остальные же сжимали заряженные самострелы, не сводя глаз с матросов.
У Чавеса дернулся глаз.
— Господин Эндрю, — не выдержал он, — к чему такие меры?
Сбор налогов больше напоминал военную операцию. Виконт привык видеть налоговиков как ленивых всадников при мечах, которые вальяжно забирают свою долю. Но то, что он видел здесь, выходило за рамки разумного.
Эндрю вежливо улыбнулся:
— Виконт, я ни в коем случае не сомневаюсь в вашей честности. Но порт Диган скоро станет очень оживленным местом, и желающих рискнуть будет немало. Мы устанавливаем правила сейчас, чтобы избежать «сожалений» в будущем. Наш граф любит повторять: на землях Аугуста можно не уважать самого графа, но нельзя не платить налоги. Убийство — не всегда смертный приговор, но за неуплату налогов не выживает никто.
Чавес лишь покачал головой. Он впервые встречал людей, настолько помешанных на сборе податей. Впрочем, какая разница? Свобода торговли стоила этой странности.
Эндрю, глядя на его беспечность, лишь усмехнулся про себя. Он вспомнил слова племянника: «Подожди, пока мы введем эмбарго, конфискации и особые пошлины — тогда посмотрим, как они запоют». Когда налоги начнут резать по живому, желающих рискнуть прибавится.
Что? Вы говорите, пошлины должны обсуждаться с южанами, как обещал граф? Всё верно. Мы выслушаем ваши предложения. А вот принимать их или нет — наше личное дело. Сначала плати, а потом стой в очереди на обжалование. Или иди на восток, прямо к графу, жалуйся ему.
Чавес, не подозревая о коварных планах, с легким сердцем наблюдал за проверкой. За каждый корабль пришлось выложить по четыре-пять сотен золотых. Сумма огромная. Но учитывая объем перевозок и то, что по пути они не заплатили ни медного гроша, сделка всё равно казалась сказочно выгодной.
— Виконт Чавес, укажите пункты назначения и объем товаров для каждого региона, — потребовал Эндрю. — Я выпишу вам свидетельства.
Поскольку это был пробный рейс, Чавес разделил груз на несколько частей: одни шли на восток, другие на запад. Он даже решил лично сопровождать караван, идущий вглубь Королевства Святого Креста, отправив доверенных лиц с остальными группами, чтобы лично убедиться в действенности бумаг Аугуста.
Эндрю не препятствовал. Его племянник был не из тех, кто бросает слова на ветер — все заставы и перевалы уже были «обработаны».