Глава 130
. Посетитель
Замок Лебедя задумывался не как неприступная цитадель, а как место для жизни — изящное, величественное и функциональное. Архитекторы осознанно пожертвовали абсолютной защищенностью ради красоты: широкие террасы, высокие окна и открытые пространства делали его жемчужиной этих земель.
На просторном открытом балконе открывался такой вид, что захватывало дух. Окрестности лежали как на ладони, залитые мягким светом. Впрочем, безопасность здесь была продумана не хуже, чем в крепости: четыре сторожевые башни, словно молчаливые исполины, возвышались по углам, и стражники сверху видели каждое движение. Подобраться к балкону незамеченным или подслушать разговор было попросту невозможно. Стоило расставить здесь столы и кресла, как балкон превращался в идеальное место для приема самых важных гостей.
Виконт Анжело Чавес, аристократ, прибывший с далекого юга, чувствовал себя здесь не слишком уютно. Его род не мог похвастаться громкими титулами, а родовое поместье официально считалось лишь баронством. Однако за счет хитросплетения кровных уз и удачных браков он представлял интересы внушительного числа южных дворян. В их руках были сосредоточены огромные фермы и плантации, производившие зерно и технические культуры в промышленных масштабах.
Раньше торговые барьеры душили их: товары с трудом добирались до центральных регионов королевства, а дальше путь и вовсе был заказан. Налоги и пошлины были настолько грабительскими, что цена продукта от ворот поместья до рыночного прилавка могла вырасти в десять раз.
Но всё изменилось. Семья Аугуста захватила земли провинции Сент-Питер и взяла под контроль порт Диган — великолепную глубоководную гавань. Более того, Граф Ровитт проложил новые морские пути. Морские перевозки стоили сущие гроши по сравнению с караванами. Теперь, используя порт Диган как точку опоры, южане могли торговать со всем Королевством Святого Креста, охватывая провинцию Сент-Миль, Северную провинцию, провинцию Мельген и даже земли Дикарей.
Это был колоссальный рынок. Речь шла о таких деньгах, которые заставляли забыть о чести и верности. Именно поэтому виконт Анжело Чавес, наплевав на распоряжения графа Ловетта и интересы Южного союза аристократов, тайно явился сюда.
Их стремление было простым и понятным: золото. Тот, кто дает возможность заработать, и есть истинный господин. Ввязываться в политическую грызню Семьи Аугуста за власть им было совершенно неинтересно.
Конечно, скептики могли спросить: «Разве порта Диган не существовало до прихода Аугуста? Почему нельзя было торговать раньше?»
Ответ был прост для тех, кто понимал правила игры. Раньше порт Диган находился в самом сердце земель Королевства Святого Креста. Для южных дворян, живших за тридевять земель, попытка вести дела на чужой территории была равносильна самоубийству. Местная знать Сент-Питера в два счета раздавила бы любого чужака, устроив ему «сладкую жизнь». Даже сейчас, чтобы войти на этот рынок, требовалось согласие тех, кто держит власть в кулаке, и готовность делиться львиной долей прибыли.
Именно поэтому Чавес сидел сейчас в Замке Лебедя.
— Граф Аугуста, мы готовы пойти на уступки, — Анжело Чавес говорил подчеркнуто скромно, его голос так и сочился искренностью, какой он не выказывал даже перед королем. — Часть товаров будет передана под управление вашей торговой гильдии. Более того, мы можем постепенно сократить поддержку графа Ловетта. Прошу вас, поверьте: далеко не все южане жаждут видеть в вас врага.
Дерик слушал, сохраняя на лице непроницаемую маску. Он размышлял. Сотрудничество было необходимо — это позволило бы расколоть монолит Южной фракции. Но если он согласится слишком легко, это будет недостойно его планов и опыта прошлой жизни.
Выдержав паузу, Дерик медленно, взвешивая каждое слово, ответил:
— Виконт Чавес, я всегда был сторонником свободной торговли. Вы можете навести справки: семья Аугуста никогда не совершала действий, вредящих коммерции.
Чавес едва заметно кивнул. В этом плане Граф Аугуста действительно выделялся на фоне других аристократов — его принципы в торговле казались почти святыми.
— Именно поэтому я не стану чрезмерно вмешиваться в ваши дела, — продолжил Дерик. — Для судов, заходящих в порт Диган, налог на оптовые партии будет взиматься с каждого корабля. На некоторые категории товаров я готов ввести налоговые каникулы или даже субсидии. И я даю слово чести Семьи Аугуста: на подконтрольных мне землях вы не столкнетесь с повторным налогообложением.
Чавес подскочил так резко, что задел кофейный столик. Чашка опрокинулась, и ароматный напиток темным пятном растекся по ковру.
— Прошу прощения за мою несдержанность! — воскликнул виконт, не обращая внимания на беспорядок. — Но, господин граф... вы ведь не шутите?
— Разумеется, нет. Я позволю вашим людям обсудить конкретные ставки с моим налоговым комиссаром, обещаю, они не будут обременительными. Но, — Дерик сделал акцент на (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) этом слове, — в качестве частной услуги я хотел бы, чтобы вы помогали доставлять сюда некоторые специфические грузы по моему списку.
Условия были настолько выгодными, что казались нереальными. Чавес согласился мгновенно. Где-то в глубине души он чувствовал подвох, но не мог понять, в чем он заключается. В конце концов, нельзя же отказываться от прибыли из-за смутных подозрений?
— Благодарю за вашу щедрость! — Чавес прижал руку к сердцу. — Клянусь своим именем: Семья Аугуста обрела в моем лице самого преданного друга.
Обсудив основные направления, они оставили детали помощникам. Виконт Чавес покидал замок в неописуемом восторге, сжимая в руках подарок Дерика — великолепный рыцарский меч. Весть о соглашении разлетелась среди купцов союза со скоростью лесного пожара.
Той же ночью лучшие дельцы эпохи собрались на совет. Они искали ловушку, переворачивая каждое слово договора, но так и не нашли ничего подозрительного. Разве что граф решит их всех ограбить, когда они придут в порт, но репутация Аугуста была слишком высока для таких низких поступков.
Вывод напрашивался один: граф действительно верит в свободную торговлю и искренне хочет заработать вместе с ними.
— Господин Граф Аугуста — истинный святой апостол! — восклицали одни.
— Мы не можем просто принимать дары, — рассуждали другие. — Граф проявил искренность, и мы должны ответить тем же. Ловетт снова требует партию оружия и доспехов... Думаю, будет справедливо, если на этот караван нападут разбойники.
— Пусть это будет Горный Волк Ллойд, — предложил кто-то. — Мы с ним уже имели дело. Пусть он «передаст» груз Графу Аугуста.
Партия доспехов не была критической потерей ни для купцов, ни для графа — оба дома имели свои производства. Но этот жест был важен как символ верности. И это было только начало.
Дерик, тем временем, вызвал к себе дядю Эндрю. Тот занимал пост налогового чиновника в городе Аугуста, и его роль была ключевой.
— Дядя, мне нужно сменить твое назначение, — без лишних предисловий начал Дерик.
Эндрю, хоть и удивился внезапности, ни секунды не колебался:
— Хорошо. Куда ты хочешь меня отправить?
— В порт Диган, — ответил Дерик и вкратце обрисовал суть соглашения с южанами. — Ты будешь отвечать за сбор пошлин и установку ставок. Если нужно будет пойти на уступки — иди, не раздумывая.
Эндрю, съевший собаку на налогах, нахмурился:
— Это слишком щедро. Даже если ты хочешь переманить южан на свою сторону, такие жертвы ни к чему.
Дерик не стал пускаться в долгие объяснения.
— Раз уж мы решили их приручить, нужно делать это основательно. Не бойся, мы свое вернем. Дядя, твоя задача не только собирать монеты. У тебя будет список дефицитных товаров, которые они обязаны ввозить. И помни: пошлины должны меняться по моему первому требованию.
— Это я устрою, не беспокойся, — уверенно пообещал Эндрю.
Он еще не понимал, что, манипулируя пошлинами, Дерик сможет управлять рынком, диктовать политическую волю и менять настроения южной знати по своему усмотрению. Впрочем, Дерику было достаточно и того, что это понимал он сам.