Глава 13
. Друзья
Спустя четыре месяца, когда торговый караван «Горный козёл» вновь обратился к Фон Дерику с просьбой о сопровождении, тот ответил согласием без малейших колебаний. Управляющий Винсент, ценя надёжность молодого рыцаря, по собственной инициативе увеличил вознаграждение на один золотой — сумма весьма внушительная. Более того, Дерику молчаливо позволили провезти с караваном кое-какой личный товар, что было знаком особого доверия.
Дорога была знакомой, люди — проверенными, и путь до предгорий прошёл без сучка и задоринки. Разбойники на тракте больше не показывались; вероятно, после прошлого сокрушительного поражения та банда окончательно распалась. В этих диких лесах и глубоких ущельях, куда не дотягивалась рука аристократии, прокормить большую ораву было непосильной задачей.
Лишь когда караван достиг последнего горного поселения, Дерик заметно подобрался. По заведённому обычаю, торговцы должны были задержаться здесь на два дня. В глубине души юноша питал надежду, что его чутье на людей не подвело.
Винсент, прекрасно помнивший события их прошлого визита, не упустил случая подшутить:
— Не стоит так уж сильно надеяться, мой юный друг. На мой взгляд, тот горец не явится с вероятностью в восемьдесят процентов.
Несмотря на то что караван кормился за счёт торговли с горцами, управляющий в глубине души презирал этих бедных и задиристых дикарей. Дерик лишь неопределённо пожал плечами. Если тот человек нарушит слово, это станет лишь небольшой досадной помехой, не более. И всё же он верил в свою проницательность.
Первый день прошёл впустую. Во второй день солнце уже клонилось к закату, но на тропах не было видно ни души. Дерик почувствовал укол разочарования. Винсент, заметив это, лишь сокрушённо качнул головой. «Пусть, — подумал он, — молодёжи полезно получать такие уроки. Пусть мир покажет ему свой оскал, а раны он залижет сам».
Дерик стоял у края лагеря. Горцы сновали туда-сюда, предчувствуя скорый уход каравана; многие специально притащились из дальних деревень. Неужели он действительно ошибся в человеке? Эта мысль заставила его поколебаться. Местная знать смотрела на жителей гор как на грязь под ногами, но Дерик видел в том вожаке нечто иное — дух настоящего героя, пусть и дикого. А такие люди, даже совершая преступления, редко нарушают данное слово.
«Что ж, считай, купил опыт за бесценок», — горько усмехнулся он про себя и уже собрался уходить, как вдруг за спиной раздался громкий голос:
— Фон! Я здесь!
Дерик резко обернулся. К лагерю, тяжело дыша, бежали несколько мужчин, за спинами которых виднелись объёмные тюки. Улыбка сама собой расцвела на лице рыцаря. И дело было вовсе не в десяти шкурах дикого вепря, а в том, что человек сдержал обещание.
Мгновение спустя охотник по имени Вуд уже стоял перед Дериком. Юноша заметил, как тот почтительно отступил на полшага, пропуская вперёд другого. Сразу выделилось знакомое лицо. Дерик отлично помнил этого человека: именно он тогда первым бросился в атаку и получил несколько глубоких ран. Удивительно, что он вообще выжил.
Дон!
Тяжёлые связки шкур рухнули на землю, подняв облако пыли.
— Фон, это долг, который я обещал вернуть, — произнёс вожак. — Я, Ллойд, никогда не лгу.
Дерик даже не взглянул на товар, хотя знал, что в городе эти шкуры будут стоить целое состояние.
— Ты сдержал слово, — громко произнёс он, глядя горцу прямо в глаза. — Ты настоящий мужчина.
Ллойд расправил плечи. В его взгляде больше не было той мольбы, что в прошлый раз. Сейчас перед Дериком стоял гордый вождь. Горец внимательно изучал рыцаря. Его удивляло, что этот человек, доверивший ему лекарства в долг, сейчас даже не прикоснулся к мехам. Это было совсем не похоже на повадки благородных господ.
В голове Ллойда, изначально пришедшего лишь ради исполнения обязательства, внезапно родилась иная мысль.
— Фон, благодарю за доверие. Хватит ли у тебя смелости пойти со мной? Я хочу угостить тебя выпивкой.
Это приглашение застало всех врасплох.
— Брат! — не удержался от возгласа Вуд. Он не питал любви к чужакам, но к Дерику относился с симпатией и испугался, что Ллойд решил заманить рыцаря в ловушку ради наживы.
Дерик на мгновение замер, осознав, что это — его шанс. Доверие иногда завоевывается годами, а иногда — одним поступком. Откажись он сейчас, и возможность будет упущена навсегда. Ллойд не выглядел дураком, а значит, вряд ли решится на глупость. К тому же... Дерик коснулся эфеса меча на поясе, и на его губах заиграла уверенная улыбка.
— Почему бы и нет? С удовольствием. Но подожди минутку.
Он поманил Саймона, который всё это время пристально наблюдал за сценой издалека. Оруженосец был начеку: как только группа горцев приблизилась к его господину, он не сводил с них глаз.
— Господин, какие будут приказания? — Саймон подошёл ближе, буравя Ллойда тяжёлым взглядом. Его мощное тело буквально излучало угрозу; за последние четыре месяца он стал ещё сильнее.
— Пусть люди заберут эти шкуры, — распорядился Дерик. — И принеси то, что я приготовил.
Он не стал осаживать Саймона. Демонстрация силы была необходима — это тоже своего рода язык общения. И действительно, при виде верного слуги Дерика лица горцев посуровели. Воспоминания о той стычке явно не были приятными.
Дерик, словно не замечая общего напряжения, повернулся к Ллойду:
— Надеюсь, ты не против, если я возьму с собой одного спутника?
— В такой ситуации, — Ллойд едва заметно усмехнулся, — один человек или двое — какая разница?
Он кивнул, принимая условия. Саймон быстро распорядился насчёт шкур и, прежде чем управляющий Винсент успел опомниться и вставить своё слово, вынес из фургона тяжёлый деревянный ящик — тот самый «личный груз». Вскинув его на плечо, оруженосец встал за спиной господина.
— Веди! — скомандовал Дерик.
Ллойд молча кивнул своим людям и зашагал прочь от лагеря. Караван стоял не в самой деревне, а на пологом пустыре у её ворот. Поселение Ллойда находилось неблизко, и, судя по всему, они не планировали возвращаться домой в темноте, разбив временную стоянку неподалёку.
Это было скромное пристанище: три потрёпанных кожаных шатра, в центре которых уже весело трещал костёр. При виде вожака из теней вынырнули ещё пять-шесть человек. Дерик прикинул: всего в отряде было около десяти бойцов. Для этих гор — немалая сила. Здесь люди жили либо укреплёнными деревнями по сотне душ, либо крохотными семьями-отшельниками. Жизнь в горах — это вечная борьба за выживание, и тот факт, что Ллойд сумел собрать вокруг себя десяток крепких мужчин, говорил о его незаурядных лидерских качествах. И Дерик был уверен, что это далеко не все его люди.
Оставшиеся в лагере горцы не узнали Дерика в сумерках. Их взгляды были недобрыми — в рыцаре они видели лишь жирную добычу. Ллойд хранил молчание, словно и впрямь заманил гостя в западню. Для этих лесных волков прирезать дворянина, чтобы выпустить пар, было делом обыденным.
Саймон уже положил ладонь на рукоять меча, готовый по первому знаку начать кровавую баню. Но Дерик, напротив, выглядел совершенно беззаботным. Он громко рассмеялся и, найдя удобный пень, по-хозяйски уселся на него.
— Ну что, вождь... — Дерик обвёл взглядом присутствующих. — Кончай этот спектакль. Садись, поговорим.
Он держался так уверенно, будто находился в собственном замке. Ллойд жестом успокоил своих людей и уселся напротив Дерика.
— Тебе совсем не страшно? — вкрадчиво спросил он.