Глава 129
. С выходом из племени
Возвращение Дагу и его товарищей произвело в маленьком племени эффект разорвавшейся бомбы. Племена, обитавшие вблизи Северной провинции, по сути, были сбродом, изгнанным более сильными сородичами в эти бесплодные земли. История распорядилась так, что они были беднее церковных крыс — за душой у них не было ничего, кроме собственных жизней.
Когда этих парней забирали на службу к графу, соплеменники прощались с ними как с мертвецами. В памяти варваров еще свежи были воспоминания о прежних владыках, которые сгоняли ополчение лишь для того, чтобы бросить его в мясорубку. Те немногие, кто возвращался, приносили лишь вести об унижениях и беспросветной нужде.
Но группа Дагу вернулась в полном составе. Более того, они принесли с собой рулоны отличной ткани и звенящие кошели с медью. Деревня мгновенно облепила их со всех сторон.
— Дагу, ты видел самого графа? — спрашивали любопытные детишки.
— Ого, посмотрите на этот нож, какой он тяжелый и острый! — завистливо вздыхали охотники, ощупывая сталь.
— Дагу, отдай мне полотно, и я выдам за тебя свою младшую дочь! — кричал какой-то старик, уже присматривая себе завидного зятя.
Дагу, никогда не знавший такого внимания, расправил плечи. Он без устали повторял свой рассказ, щедро приправляя его похвалами. Граф — щедр, рыцари — непобедимы. Прежние обиды на тяжелые тренировки словно испарились. В лучах восхищения своих сородичей он искренне гордился тем, что носит звание солдата Аугуста.
Толпа расступилась, когда вперед вышел вождь Гули. Он сурово оглядел вернувшихся бойцов, отметил их окрепшие плечи, уверенный взгляд и, конечно, награды. Они не были похожи на забитых рабов.
Суровое лицо вождя тронула редкая улыбка.
— Молодцы, парни. Возмужали. Сегодня вечером жду вас у себя — выпьем и расскажете мне всё о том, что творится у господина графа.
Гули, будучи полукровкой, всегда интуитивно тянулся к культуре локцев. Он видел, как меняется мир вокруг, и понимал: старые порядки рушатся.
Заметив, что толпа не дает Дагу проходу, он прикрикнул на соплеменников:
— А ну, разошлись! Чего вылупились? Вот придет следующий набор в армию — всех туда отправлю, будете сами на полотно любоваться!
Толпа нехотя рассеялась, и Дагу наконец-то смог обнять родных.
Вечером Гули зажарил двух баранов, созывая героев дня на пир. Слушая рассказ об отпуске, он лишь диву давался:
— Воистину, Граф Аугуста — человек иного полета. Ни один из великих вождей прошлого не обладал такой широтой души.
Правда заключалась в том, что против такой мощи и мудрости у диких племен не было ни единого шанса. Гули и раньше вынашивал определенные планы, а теперь они окончательно оформились в его голове.
На следующее утро, пока Дагу еще отсыпался, Гули собрал нескольких рабов и отправился в путь.
Поселения в Провинции Мельген закладывались с умом. Первая сеть деревень и городков образовывала стратегическую линию снабжения — словно железные гвозди, вбитые в тело дикой земли. Эти пункты должны были стать очагами новой власти.
Многие вожди варваров под угрозой меча отдали часть своих людей, но большинство сделало это из страха, не видя в переменах никакой выгоды. Локские поселения они обходили десятой дорогой, боясь случайных конфликтов с патрулями.
Ближайшим к племени Гули был городок под названием Ванбэй. Он стал первой точкой опоры для тех, кто входил в провинцию с севера. Сюда стекались переселенцы, здесь звенели монеты купцов, и жизнь била ключом.
Гули уже пару раз бывал здесь тайком, и каждый раз Ванбэй поражал его своими переменами. На этот раз, воодушевленный вестями от Дагу, он набрался смелости и направился прямиком к дому управляющего.
Управляющий Уильям, дальний родственник Семьи Феррейра, встретил вождя с распростертыми объятиями. Его дворянские связи помогли ему получить это место, но для дальнейшего продвижения по службе ему нужны были реальные достижения. А что может быть весомее, чем приобщение дикарей к цивилизации?
— Почтенный вождь Гули! — воскликнул Уильям. — Чем могу быть полезен?
— Я хочу купить лавку, — прямо заявил Гули. — Хочу торговать, как и те люди на площади.
Уильям едва не подпрыгнул от радости. Это был прорыв!
— Разумеется! Никаких проблем. Я подберу для вас лучшее место у самых ворот и сделаю внушительную скидку. Расскажите, что вы планируете продавать? Нам не нужно, чтобы вы прогорели в первый же месяц.
Радушие чиновника придало Гули уверенности. Он выложил на стол грубый мешок.
— У меня есть руда, пушнина и скот. Я знаю все окрестные племена и смогу доставать товар по самым низким ценам.
Уильям сразу понял — дело пойдет. Он лично отвел Гули к просторному помещению у въезда в город, распорядился привезти полки и прилавки, и даже приставил к варварам опытного приказчика, чтобы тот обучил их азам бухгалтерии и торговли.
Весть о том, что варвары добровольно выходят из своих лесов, чтобы осесть в городах, немедленно полетела в ставку Дерика.
Граф прочитал донесение с глубоким удовлетворением. Это было именно то, чего он добивался. Дикари и полукровки... Их было более двух миллионов — население целого королевства. Даже в одной только Провинции Мельген их насчитывалось около трехсот тысяч. Найти способ использовать этот человеческий ресурс было первоочередной задачей. Люди — это производительная сила, и Дерик понимал это как никто другой.
Раз уж кто-то сделал первый шаг, нельзя было дать делу заглохнуть.
Дерик лично начертал на донесении: [При закупке ресурсов отдавать приоритет вождю Гули. Администрации, страже и налоговой службе оказывать ему всяческое содействие].
Это была политическая задача, стоявшая выше экономической выгоды.
В этом году Дерик планировал встретить праздник середины зимы в Провинции Мельген, и по дороге он собирался лично заглянуть в Ванбэй.
А пока он оставался в Замке Лебедя, принимая бесконечную вереницу дворян. Теперь к нему ехали не только северяне, но и вельможи из Королевства Святого Креста, из столицы и даже с далекого юга. Несмотря на политические дрязги наверху, мелкое и среднее дворянство стремилось наладить связи с растущим Домом Аугуста. Влияние Дерика росло с каждым днем, и желающих погреться в лучах его славы становилось всё больше.
Например, тот гость, что ожидал его прямо сейчас...