Глава 128
. Знамя как залог верности
— Солдаты мои! — голос Дерика разнесся над плацем, перекрывая ропот толпы. — Отныне власть Аугуста станет единственным законом на этой земле. И вы, Дикари... вы тоже станете подданными Семьи Аугуста. Служба нашему дому — долг каждого из вас.
Он сделал паузу, обводя взглядом суровые лица воинов.
— Однако близится первая зима под моим началом. В знак милости Семьи Аугуста я жалую вам награды и дозволяю вернуться в родные дома. Срок вашего отпуска — два месяца. С оружием в руках вы отправитесь к своим семьям.
Решение Дерика прозвучало подобно грому среди ясного неба. Оружие, награды и отпуск?
Зимнее солнцестояние было уже не за горами, а вместе с ним и лютые холода. Недовольство в рядах варваров могло вспыхнуть в любую минуту, превратившись в кровавый мятеж.
Дерик решил пойти ва-банк. Пусть они вернутся домой. Пусть станут вестниками славы Аугуста в своих лесах и горах. Два месяца в лагере принесли им не только обиды — они воочию увидели мощь рыцарей, блеск превосходного снаряжения и железную дисциплину армии. Это был урок, который варвары запомнят надолго. Будь они иного нрава, они бы уже давно взбунтовались, но мощь господина Аугуста внушала им трепет.
Теперь же, наряду с суровостью и силой, в их сердцах должна была поселиться мысль о его милосердии. Для каждого бойца Дерик приготовил щедрый дар: связку медных монет и несколько отрезов добротного полотна.
Глашатаи один за другим разносили волю графа по всему плацу. Радостные крики, поначалу разрозненные, постепенно слились в единый ликующий гул. Это тоже был результат муштры — они наконец-то научились кричать в унисон.
Однако столь смелый шаг вызвал недоумение у офицеров. Ни один здравомыслящий дворянин того времени не отпустил бы домой солдат, не закончивших обучение.
— Граф, нельзя их отпускать! — Вирут поспешил к Дерику, его лицо выражало крайнюю степень тревоги. — Они же разбегутся, как крысы! Я видел сотни дезертиров, это бич нашего времени.
Вирут вспомнил записи своих предков, где предотвращение побегов солдат описывалось как целая наука. В некоторых хрониках говорилось, что до поля боя порой не доходила и половина войска — остальные растворялись в лесах по дороге. Железная дисциплина и стража — вот единственный путь, по которому шли полководцы прошлого.
— Поверь мне, Вирут, они вернутся, — Дерик был непоколебим. — Эти воины — не просто ополченцы. Над каждым из них стоит вождь племени. Если кто-то из них решит не возвращаться, вожди будут первыми, кто притащит их сюда за шиворот. Они боятся меня куда больше, чем своих соплеменников.
Вирут всё ещё качал головой, не в силах принять столь рискованный план. Логика была ясна, но что, если...
— Никаких «если», — отрезал Дерик. — Проход через горы Яньлэ в наших руках. Куда им бежать? На юг, прямо в наши объятия? Или в чащу, чтобы до конца дней глодать кору, превратившись в настоящих лесных зверей?
Дикари, при всей их грубости, не были дикими животными. Они привыкли к жизни в общине, и одиночество в суровых горах было для них равносильно смерти. К тому же, у большинства в Провинции Мельген остались семьи, которыми они не могли рисковать.
Успокоив офицеров, Дерик обернулся к солдатам и прокричал, указывая на землю перед собой:
— Моё знамя останется здесь! Я, Граф Аугуста, заключаю с вами договор: через два месяца мы вновь встретимся на этом самом месте!
Плац вновь взорвался криками восторга. Дерик повернулся к секретарю, который торопливо записывал каждое слово:
— Запиши это. Пусть этот случай станет примером того, как Семья Аугуста завоевывает сердца подданных.
Секретарь, пристроившись прямо на колене, неистово заскрипел пером. Эти строки позже лягут в основу хроник, будут приукрашены и разнесены по всему свету как символ того, что власть Дерика освящена небесами.
Впрочем, среди офицеров были и те, чьи головы были забиты лишь мышцами. Саймон, к примеру, так и не смог уловить глубинный смысл происходящего.
— А что, если парочка из них всё-таки не вернется? Помрет там от несварения или просто сгинет? — в лоб спросил он.
— Тогда мы просто впишем их имена в список потерь при обучении, идиот, — хмыкнул Дерик.
Любое «великое деяние» требует некоторой художественной обработки. Саймон почесал затылок, чувствуя, что только что узнал нечто крайне полезное, но совершенно непостижимое для его ума.
Вскоре потянулись обозы с полотном. Каждый варвар, получив свою долю меди и ткани, отправился в путь. (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) Им даже позволили оставить при себе простое оружие для защиты от диких зверей.
Возвращаясь, они видели, как преобразилась их родная Провинция Мельген. На месте пустошей выросли новые поселения. Первая волна переселенцев из Королевства Лок уже обживала эти земли, а вместе с людьми, которых предоставили племена варваров, здесь начал вырисовываться каркас новой цивилизации.
Группы варваров-солдат шли по изменившейся пустоши, и в их душах шевелилось странное, необъяснимое чувство. Они не могли облечь его в слова, но интуитивно понимали: то, что происходит — правильно. Сила цивилизации обладает странным свойством — она притягивает к себе даже тех, кто привык жить во тьме.
Дагу был одним из таких солдат. Он был полукровкой, как и всё его племя. Вобрав в себя силу варваров и смекалку локцев, его народ жил на самой границе, и языковой барьер для них почти не существовал.
В лагере Дагу жилось неплохо. Если забыть о палочной дисциплине и бесконечных построениях, кормили там на убой. Его племя отправило на службу семерых воинов, и теперь все семеро в целости и сохранности возвращались домой.
Спустя две недели пути на горизонте показались знакомые очертания родного селения. Однако оно изменилось: на подходах выросли сторожевые башни, и дозорные заметили их еще издалека.
Приблизившись, Дагу ахнул. Старый плетень заменили на добротный частокол из толстых бревен, вкопанных глубоко в землю. Навстречу им вышел отряд соплеменников, вооруженных и настороженных, но стоило им подойти ближе, как раздались радостные возгласы.
— Дагу!
— Командир!
Мужчины крепко обнялись, но вскоре радость на лице командира сменилась тревогой. Он вспомнил, куда уходили эти парни.
— Вы что... дезертировали? — прошептал он, оглядываясь.
Власть Графа Аугуста уже дала о себе знать. Несколько племен, посмевших перечить новому господину, были жестоко наказаны. Никто не хотел повторить их участь.
Дагу поспешно развязал узел с полотном и показал монеты.
— Нет, командир! Мы не беглые. Это награда от самого графа. Он отпустил нас домой, чтобы мы встретили зиму с родными.
Другие солдаты тоже подняли свои дары, подтверждая его слова. Дезертиры не возвращаются с полными кошелями и доброй тканью.
Командир облегченно выдохнул.
— Хвала богам. Дагу, ты не представляешь, что тут творилось. Соседнее племя Цюань чем-то разгневало графа, и их заставили отдать пятьдесят рабов в качестве штрафа. А тех, кто пытался сопротивляться, просто стерли с лица земли.
Дагу понимающе кивнул, и по его спине пробежал холодок.
— Охотно верю. Рыцари графа... они невероятно сильны.
Он вспомнил тех немногих смельчаков, что пытались бросить вызов рыцарям в лагере. Даже без доспехов эти люди из стали и воли оставались непобедимыми воинами. Варвары вели себя смирно не из-за «великой милости», а потому, что кулаки рыцарей были тверже камня.
Солдаты наперебой принялись рассказывать о чудесах, что они видели: о несокрушимой броне, об изобилии еды и о величественном облике самого графа.
— Слушай, Дагу, — вдруг спросил один из соплеменников. — Вождь Гули сказывал, будто этот граф — тот самый рыцарь, что когда-то угощал нас огненной водой. Это правда? Вы видели его вблизи?
— В лагере было слишком много народу, — Дагу покачал головой. — Я видел его лишь издалека, на помосте. Но по выправке и голосу — очень похож.
— Значит, вождь Гули не ошибся. Воистину, милостивый господин. Хотел бы я еще хоть раз увидеть его, — вздохнул командир. Он до сих пор гордился тем, что сидел за одним столом с таким важным человеком. Об этом можно было рассказывать внукам.
— А ты иди в армию, командир, — предложил Дагу. — Говорят, лучшие из лучших могут стать личными рыцарями графа. Тогда и увидишься.
Это предложение заставило командира крепко задуматься. Служить локцам было не зазорно, если ими командовал такой человек, как Граф Аугуста. Это было честью.
— Я подумаю над этим, — медленно произнес он.