Глава 127
. Отказ
— Почтение великим предкам!
— Хвала Господу нашему!
— Рыцари Господни воистину благочестивы.
В отличие от Дерика, который осматривал святыни с явной неохотой и долей пренебрежения, Старший принц подошёл к визиту в Мельгенский монастырь со всей возможной торжественностью. Перед каждым изваянием святых он замирал в глубоком поклоне, а его лицо принимало выражение столь искреннего благоговения, что в него невозможно было не поверить.
Этот жест, сколь бы театральным он ни казался со стороны, возымел должный эффект. Служители монастыря, от простых послушников до высших чинов, чувствовали, как в их душах расцветает довольство. Приятно, когда сильные мира сего проявляют такое рвение к вере.
Однако идиллия длилась ровно до того момента, пока молитвы не стихли. Стоило принцу, закончившему обряд поклонения, вскользь упомянуть Провинцию Мельген, как в зале воцарилась гробовая тишина. Воздух словно загустел, пропитанный внезапным напряжением.
— Если монастырь поддержит законное право королевской семьи на Провинцию Мельген, — голос принца лился мягко, словно дорогое вино, — мы в ответ готовы оказать содействие в строительстве новых обителей по всему королевству. Более того, в будущем мы не исключаем возможности создания новой церковной доктрины.
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией собеседников, и продолжил:
— Настоятель Массимо, настоятельница Розанара... Если у вас есть достойные кандидаты на примете, вы можете смело рекомендовать их короне. Провинции Мельген всё ещё не хватает пары-тройки графов, и я уверен, что вкус и прозорливость столь мудрых наставников не подведут.
Старший принц выразил волю королевской семьи весьма завуалированно, но смысл был предельно ясен: в обмен на лояльность он предлагал право на свободную проповедь по всей стране и даже раздачу земельных наделов.
Вопрос был лишь в одном: глупы ли настоятели?
Обменять целую провинцию на несколько клочков феодальной земли? Да и право на проповедь — плод заманчивый, но с горькой коркой.
Здесь крылся весьма тонкий нюанс. Мельгенский монастырь официально считался собственностью Господа, а оба настоятеля — лишь Его смиренными слугами. Эти должности не передавались по наследству. Стоило ли отдавать достояние Божье ради личной, сиюминутной выгоды?
Корона даже подготовила для них благовидный предлог — расширение влияния веры. Это позволило бы настоятелям оправдаться перед другими священнослужителями. А если добавить к этому ещё и несколько баронских титулов для их протеже...
По правде говоря, сердце Массимо дрогнуло. Предложение принца было куда щедрее того, что когда-то обещал им Граф Аугуста. Будь у него право выбора, он, не задумываясь, поставил бы свою печать на этом соглашении.
Но сейчас...
— Прошу простить, Ваше Высочество, — произнёс Массимо, и голос его звучал на удивление твёрдо, а лицо в этот миг словно озарилось неземным, священным светом. — Провинция Мельген — это земли Господа. И мы, Его рабы, не имеем власти распоряжаться ими по своему усмотрению.
Старший принц на мгновение замер, решив, что ослышался. «Неужели нашлась собака, которая отказалась от куска жирного мяса?» — промелькнуло у него в голове. Он предположил, что Аугуста просто предложил больше, и решил зайти с другой стороны.
— Никто не может предложить больше, чем королевская семья, — в его голосе прорезались властные нотки. — Слово монарха — самая твердая валюта в этих землях. То, что обещает вам Граф Аугуста, может рассыпаться в прах уже завтра, а наши гарантии незыблемы.
— Довольно! — внезапно выкрикнула Розанара, её голос эхом отразился от сводов храма. — Прошу вас, не оскверняйте нашу веру! Грязным мирским сделкам никогда не будет места в стенах Мельгенского монастыря!
Единодушие настоятелей было пугающим. Старший принц был убеждён, что никто в здравом уме не откажется от такой цены. Неужели эти двое — и впрямь фанатичные праведники?
Несмотря на досаду от их косности, он понимал: люди, столь преданные своей вере, заслуживают хотя бы тени уважения. Принц поднялся со своего места и слегка склонил голову в знак извинения.
— Моя вина. Моё невежество заставило меня попытаться коснуться мирской властью чистой веры. Однако, — его глаза сузились, — помните, что на этой земле королевская власть превыше всего. Корона не откажется от своих законных прав на эти земли. Прошу вас отнестись к этому с пониманием.
— Мирское — мирянам, Божье — Господу, — отрезал Массимо, глядя принцу прямо в глаза. — В делах земных мы признаём лишь Графа Аугуста. Остальные распри нас не касаются.
Стоявший неподалёку Бердетт, всё это время изображавший бесстрастное изваяние, медленно убрал ладонь с эфеса меча. Массимо незаметно перевёл дыхание и отвел взгляд. Он кожей чувствовал, что только что прошел по самому краю пропасти.
Титулы и земли — это прекрасно, но какой от них толк, если ты лишишься головы? Король далеко, в своём сияющем дворце, а мечи монастырских рыцарей, верных Аугусте, — вот они, совсем рядом. Он просто не посмел предать.
К тому же, Аугуста тоже не был скрягой.
Старший принц уходил в смешанных чувствах. Он пришёл с надеждой, а ушёл с пустыми руками. Несколько попыток прощупать почву лишь подтвердили непоколебимую позицию Мельгенского монастыря. Но, как он и сказал, королевская семья не собиралась отступать от своих претензий.
*
Тем временем в столице вопрос о наследовании титула Герцога Леопольда намеренно затягивали. Палата старейшин погрязла в спорах, разделившись на два лагеря, что не позволяло быстро утвердить решение.
Впрочем, Дерика это мало заботило. Был у него герцогский титул или нет — сейчас это не имело решающего значения. Куда больше его занимало обучение Дикарей.
Солдаты, присланные из различных варварских племен, были воплощением первобытной грубости. Дерик раньше думал, что крестьяне из Королевства Лок невежественны, но, столкнувшись с Дикарями, понял, как глубоко он заблуждался.
Они ели за троих, отличались свирепым нравом и на дух не переносили дисциплину. Если вожди и старейшины варваров ещё обладали зачатками воспитания, то рядовые бойцы мало чем отличались от лесных зверей. Полукровки из смешанных племен ещё хоть как-то шли на контакт, но те, кто хранил верность своим идолам, проявляли поистине ослиное упрямство.
Только личное присутствие Дерика и его рыцарского ордена позволяло удерживать этих строптивых воинов в узде.
— Физически они крепче наших людей, это правда, — с головной болью в голосе докладывал Вирут. Ему, как главному инструктору этой оравы, требовалось поистине ангельское терпение. — Но как солдаты они никуда не годятся. В схватке один на один варвар сомнет любого, но стоит выстроить их в боевой порядок, как они превращаются в беспорядочную толпу. В правильном сражении они обречены.
— Это уже немало, Вирут, — попытался успокоить его Дерик. — Если бы эти люди были нашими врагами, мы бы потеряли целый легион, пытаясь их усмирить. А теперь у нас этот легион есть. Наберись терпения.
На самом деле, если бы верхушка варваров не дрожала за свои шкуры, покорить этих гордых дикарей было бы куда сложнее. К счастью, политика разобщения, проводимая королем Дикарей, привела к тому, что в Провинции Мельген не осталось ни одного крупного, сплоченного племени. Иначе Дерику пришлось бы столкнуться с бесконечной партизанской войной.
У Дерика было достаточно терпения. Для того, чего он хотел достичь, помощь этих людей была необходима. Великий император должен быть владыкой всех народов, а не только королем одного этноса. Локцы не смогут вечно править Дикарями в одиночку.
— Уже несколько десятков варваров были казнены за дезертирство и неповиновение, — Вирут выглядел крайне обеспокоенным. — Если так пойдет и дальше, бунт — лишь вопрос времени. Только страх перед нашей сталью удерживает их от того, чтобы перерезать нам глотки во сне.
— Может, стоит немного смягчить требования? — с надеждой спросил инструктор. — Из них всё равно никогда не выйдет образцовых офицеров.
— Нет, — отрезал Дерик. — Мне нужны офицеры-варвары и дворяне-варвары. Это не обсуждается. А проблему с боевым духом я решу сам.
В голове Дерика уже созрел план. Он велел бить в барабаны, созывая общее построение.
Многодневные тренировки всё же принесли скудные плоды. Кое-как, толкаясь и переругиваясь, варвары смогли выстроиться в некое подобие шеренг. Под бдительным присмотром рыцарей они угрюмо взирали на помост, где стояли знатные господа.
В глазах многих читалась затаенная злоба. Изнурительная муштра заставляла недовольство копиться, словно воду в плотине, которая вот-вот прорвется. Рыцари, не стесняясь в выражениях, распекали нерадивых солдат, и Дерик кожей чувствовал, как в воздухе сгущается грозовая атмосфера.