Глава 126
. Игры престолов и алтарей
— Близкие? — Дерик пренебрежительно усмехнулся, когда ему доложили о реакции Хусейна. — Если рассуждать строго, в Семье Аугуста всего два человека: я и моя супруга. Семья Феррейра — это отдельная ветвь, и Хусейн не посмеет тронуть их, не нарушив вековых законов дворянства.
В этом и заключалась суть аристократических игр. Даже убийства имели свои неписаные правила и границы. К тому же, они находились на Севере. Чтобы какой-то столичный выскочка рискнул явиться сюда с мечом? Стоило Хусейну совершить хоть одно неосторожное движение, как северные рыцари, даже без приказа Дерика, устроили бы ему «трагический несчастный случай» в собственной ванне.
Посланник Луи II, стоявший неподалеку, чувствовал себя крайне неловко. Ему приходилось выслушивать эти дерзкие, почти крамольные речи Графа, и он втайне мечтал на мгновение лишиться слуха. А лучше — и зрения в придачу.
Дерик тем временем отложил тренировочный меч и, повернувшись к гостю, спросил с плохо скрываемой иронией:
— Говорят, Его Величество — великий мастер фехтования?
— О да, — машинально отозвался посланник, — даже Титулованные рыцари порой не могут устоять перед его техникой.
Ложь, повторенная тысячу раз, начинает казаться правдой даже тому, кто её произносит.
— Что ж, когда я прибуду в столицу, непременно попрошу Его Величество дать мне пару уроков, — Дерик хищно улыбнулся.
Посланник готов был отвесить себе пощечину за длинный язык. Он-то прекрасно знал реальный уровень короля. Если этот северный монстр, который во время тренировки двигался со скоростью атакующей кобры, решит «поучиться» у Луи II, он просто размажет монарха по полу. Если дело обернется позором для короны, виноватым сделают того, кто спровоцировал этот спарринг.
— Граф, умоляю, не издевайтесь надо мной, — почти простонал посланник, глядя на Дерика полными мольбы глазами.
— Скучно с вами, — Дерик щелкнул пальцами.
Тут же слуга внес поднос, усыпанный золотыми монетами.
— Наказание Его Величества весьма сурово. Тысяча золотых... мне бы этого на несколько лет безбедной жизни хватило.
Посланник не рискнул вставить ни слова. Он даже не стал пересчитывать золото, а просто поспешно откланялся и буквально выбежал из зала. Саймон, наблюдавший за этой сценой, проводил его завистливым взглядом. Тысяча золотых — сумма немалая, но для нынешнего Дерика это была лишь досадная мелкая трата, цена, которую он платил за закрытие вопроса с Хусейном.
Это был ответ Луи II. Король понимал, что Дерик знает о его причастности к интригам Хусейна. Монарх не мог наказать себя, но он позволил Дерику выпустить пар, принеся в жертву сына Маркиза. Справедливость в понимании высшей знати: жизнь юноши в обмен на политическое равновесие. Дерик принял этот ход, но в свою «черную книгу» имя короля занес. Долги нужно возвращать с процентами.
*
Тем временем в Мельгенском монастыре готовились к приему высоких гостей. Настоятель Массимо и настоятельница Розанара ожидали прибытия королевской делегации. С того самого дня, как Дерик покорил эти земли, они знали, что этот момент настанет.
— Идут за нашей поддержкой, — вздохнул Массимо, глядя в окно.
Теоретически, монастырь мог бы стать противовесом Дерику, играя на два фронта и получая выгоду от обоих. Но реальность была куда суровее. Массимо бросил взгляд на патрули Ордена Монастырских Рыцарей, и лицо его потемнело.
В войне за провинцию Орден понес колоссальные потери. Многие рыцари погибли, другие вернулись калеками. Это были лучшие сыны благородных семей Монты, цвет воинства, в который монастырь вкладывал десятилетиями. Массимо надеялся, что такая цена остудит пыл Графа Аугуста. Но он ошибся.
Вернувшиеся рыцари изменились. В их глазах горел фанатичный огонь. Все как один они твердили, что видели Святого апостола, что чувствовали мощь божественного чуда на поле боя. Их сила возросла многократно. Можно было бы списать это на галлюцинации одного-двух раненых, но когда об этом заявляет весь Орден... Массимо стало по-настоящему страшно.
Орден был мечом монастыря, но теперь этот меч, казалось, обрел собственную волю. Настоятель понимал: стоит ему открыто выступить против Дерика, и его собственные рыцари, ведомые верой в своего «Святого», без колебаний возведут его на костер за ересь. Страх перед очистительным пламенем быстро выжег остатки его политических амбиций.
Розанара же смотрела на вещи проще. Граф Аугуста был здесь, рядом, и он приносил монастырю реальную власть и богатство. Король был далеко. Зачем менять синицу в руках на призрачного журавля из столицы?
Когда Старший принц, облаченный в роскошные одежды, сошел с кареты на расстеленную ковровую дорожку, настоятели уже приняли решение.
— Мельгенский монастырь... — прошептал принц, оглядывая величественные стены.
Перед поездкой он освежил в памяти историю этого места и теперь испытывал невольный трепет. К тому же донесения о действиях Ордена на поле боя поражали воображение. Его советники раньше называли этих рыцарей «парадными куклами», годными лишь для церемоний. Принц очень хотел бы сейчас швырнуть эти отчеты в лица экспертам.
Он внимательно оглядел стражу у ворот. Рыцари стояли неподвижно, словно изваяния, но в их позах чувствовалась скрытая, пружинистая мощь. Единственное, что задело принца — их взгляды. Они смотрели на него совершенно спокойно, без подобострастия, как на самого обычного путника.
«Если удастся переманить этот Орден на свою сторону, мой вес в борьбе за трон станет неоспоримым», — подумал принц, натягивая на лицо приветливую улыбку.
Массимо шагнул вперед, склоняя голову в вежливом приветствии:
— Ваше Высочество, для нас честь принимать вас в этих стенах.
— Настоятель Массимо, не стоит церемоний, — милостиво отозвался принц. — Я прибыл по поручению отца, чтобы выразить благодарность Ордену Монастырских Рыцарей. Вести об их доблести в войне с неверными дошли до самого трона.
— Они лишь выполняли свой долг перед Господом.
— И Господь вознаградил их. Однако мой отец желает вознаградить их и по-земному. Он намерен даровать наиболее отличившимся рыцарям земли и почетные титулы. Не могли бы вы предоставить список имен?
Принц тактично умолчал о главном: если рыцари примут земли из рук Короля, они станут его вассалами. А значит, и земли провинции юридически перейдут под контроль короны.
— Мы ценим щедрость Его Величества, — мягко, но твердо ответил Массимо, — однако рыцари Ордена приносят обет бедности. Им не нужны земные владения.
Традиция такая действительно существовала, но обычно рыцари просто не имели возможности получить землю. Массимо видел ловушку насквозь: если кому и раздавать наделы в Мельгене, то уж точно не Королю.
Принц не подал виду, что раздосадован. Отказ был ожидаем, это был лишь первый ход в долгой партии.
— Истинная вера всегда вызывает восхищение, — принц склонил голову. — Но ордена и медали — это лишь символы признания. От них вы не вправе отказываться.
Массимо помедлил. Отказать в такой мелочи значило бы открыто объявить о враждебности. Провинция Монта всё еще была частью королевства, и приличия следовало соблюдать.
— Что ж... — неохотно согласился настоятель. — Мы примем знаки отличия.
Принц удовлетворенно кивнул. Первый шаг был сделан, зацепка получена. Дальше разговор пойдет в более интимной обстановке.