Глава 125
. Пощечина
Следователи закончили осмотр, и над местом казни повисла тяжелая, гнетущая тишина. В Королевстве Лок не существовало тайн, которые долго оставались бы скрытыми. Слухи о чудачествах и дерзости Графа Аугуста докатывались даже до столицы, обрастая по пути невероятными подробностями.
Теории заговора множились на глазах. Даже не имея на руках прямых доказательств, каждый из присутствующих мог с легкостью восстановить картину произошедшего. Сын Маркиза Хусейна убит, а на месте преступления оставлены «визитные карточки», которые буквально кричали о северном происхождении убийц.
Однако никто не спешил озвучивать очевидное в официальных бумагах. Одно дело — притеснять чернь или задирать мелких столичных дворянчиков. И совсем другое — перебежать дорогу могущественному феодалу, за спиной которого стоит армия. В таких случаях можно было запросто проснуться со связанными руками в петле, и это тоже назовут «самоубийством».
Королевский посланник, глядя на понурые лица законников, прекрасно понимал, о чем они думают. Выждав приличную паузу, он медленно, словно нехотя, произнес:
— Что ж, господа, подготовьте протоколы. И дайте указание городской страже начать поиски преступников.
Прошло уже полдня. К этому времени убийцы могли быть уже на полпути к границе, но никто не посмел возразить. Формальности были соблюдены, пусть и с фатальным опозданием.
Когда следователи, обмениваясь понимающими взглядами, закончили марать бумагу, посланник придирчиво изучил отчет и удовлетворенно спрятал его в папку. Уже занося ногу на подножку кареты, он вдруг обернулся, будто только что вспомнил о чем-то маловажном:
— Ах да, передайте семье Хусейн мои соболезнования. И пусть не забудьт пригласить меня на похороны. Всё-таки... покойный был мне почти как племянник.
Едва дверца кареты захлопнулась, скрывая его от посторонних глаз, посланник перестал сдерживать эмоции. Лицо его расплылось в широкой, злорадной ухмылке.
— Ха-ха-ха! Блестяще! — прошептал он, потирая руки. — Северные рыцари всё-таки остаются верны себе. Грубо, дерзко, эффективно.
Эта новость привела его в восторг. В своё время Хусейн буквально прошелся по головам коллег, чтобы выгрызть себе право отправиться на Север. Все думали, что это станет трамплином для его небывалого взлета, а оказалось — Маркиз угодил в бездонную трясину. Видеть крах конкурента всегда приятнее, чем считать собственную прибыль.
Вернувшись во дворец, посланник, наделенный полномочиями решать экстренные вопросы, получил право на немедленную аудиенцию. Луи II в это время находился в саду, упражняясь в фехтовании.
Одетый в полный комплект защитного снаряжения, Его Величество двигался методично и правильно. Его спарринг-партнер, опытный рыцарь, умело подыгрывал королю, создавая иллюзию равного поединка. Заметив приближение посланника, рыцарь «совершенно случайно» пропустил выпад и выронил учебный меч.
— Ваше Величество, ваше мастерство растет с каждым днем! — пропел посланник, приближаясь с подобострастным поклоном.
Король небрежно отбросил перчатку и опустился в резное кресло. На его губах играла ироничная улыбка.
— Брось, я же не слепой. Вы все мне поддаетесь. Если бы Титулованные рыцари королевства действительно были слабее меня, мы бы давно лишились трона. Ну, выкладывай, что там с расследованием? Это дело рук нашего северного друга?
Луи II не был глупцом. Едва узнав о беде в семье Хусейна, он сразу понял, кто стоит за этим нападением. Посланник тут же сменил личину — теперь его лицо выражало глубочайшую скорбь.
— Прямых улик на месте нет, Ваше Величество, — прискорбным тоном начал он. — Но мои частные подозрения... боюсь, они совпадают с вашими.
Он протянул папку с делом. Луи II лишь мельком взглянул на обложку и отложил её в сторону.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Опять эти казенные фразы. От них только голова болит. Скажи лучше своими словами — что ты об этом думаешь?
Посланник вытянулся в струнку. Он обдумывал этот ответ всю дорогу.
— Граф Аугуста заслуживает наказания. Подобная выходка — это прямой вызов всей системе королевской власти.
— И какие у нас основания? Где доказательства?
— Доказательства не нужны. Все и так знают, что это его рук дело.
— Королевству нужны законные основания, — Луи II резко встал, и в его глазах блеснул холодный огонь. — Никто не имеет права нарушать правила игры. Если мы позволим это сегодня, завтра на месте Хусейна может оказаться кто угодно.
Пока Граф остается в рамках политических правил, Король не боялся, что тот сможет перевернуть мир. Какими бы ни были ограничения власти, он всё еще оставался Королем. Посланник покорно склонил голову, изображая глубокое почтение к мудрости монарха. Король знал, что это игра; посланник знал, что Король знает. Но таковы были правила — спектакль должен продолжаться.
— Граф Аугуста слишком затянул с визитом. Поторопите его, пусть явится в столицу для официального введения во владение провинцией. И назначьте ему штраф — одну тысячу золотых монет. Эти деньги передайте Хусейну. Скажите, что это моя личная компенсация за его... утрату.
Когда верный вассал страдает, выполняя поручение господина, господин обязан подсластить пилюлю, иначе в следующий раз желающих рисковать головой не найдется. Луи II не жалел золота — сейчас его заботило другое: как вернуть контроль над Провинцией Мельген.
— Пусть Старший принц лично отправится в Мельгенский монастырь. Нужно встретиться с обоими настоятелями и выразить им наше особое расположение.
Луи II был уверен: всё, что Граф Аугуста мог предложить церкви, Король может удвоить. Духовенство годами жило в тисках ограничений, и дворянство всё чаще роптало на это. Настало время немного ослабить поводья. Это был отличный шанс перетянуть монастырь на свою сторону и оспорить право владения провинцией. Граф думает, что победил? О нет... закон — штука гибкая, и право собственности всегда можно пересмотреть.
*
Дерик не знал о тонких интригах, плетущихся в столице, но спустя несколько дней ему доложили, что «подарок» готов. Для почетной миссии он выбрал одного из рабов-дикарей, которому было велено передать Маркизу Хусейну благую весть.
Маркиз Хусейн в эти дни жил в постоянном напряжении, ожидая ответного удара от семьи Аугуста. Случались мелкие стычки на границах владений, его люди несли убытки, но до серьезного кровопролития пока не доходило. И тут, как гром среди ясного неба, пришла весть: Барон Тамир, ученик Графа Ровитта, пропал без вести. Поговаривали, что его судно потерпело крушение в открытом море.
У Хусейна болезненно сжалось сердце. Он вдруг осознал, откуда исходит истинная угроза. Столица! Для Графа Аугуста, выходца из захудалого рода, это должна была быть чужая территория. Но он забыл, что северные рыцари — это сплоченная каста, и их влияние в столице было куда сильнее, чем казалось на первый взгляд. Его дом больше не был крепостью.
Едва он успел отправить гонца к семье с предупреждением, как ему доложили о прибытии посланника от Графа Аугуста. Тревога Маркиза достигла предела, а когда он увидел, что послом выступает Дикарь, в глазах у него потемнело.
Раб-дикарь, окрыленный обещанием свободы по возвращении, с преувеличенной скорбью на лице начал свою речь:
— Высокочтимый Маркиз, мой господин Граф просил передать вам свои глубочайшие соболезнования. Он крайне обеспокоен ужасающим уровнем преступности в столице. Граф предлагает вам отправить ваших оставшихся детей на Север, под его личную опеку. Он обещает присмотреть за ними, чтобы... избежать новых несчастных случаев. Ах да, и вот скромный дар от моего господина.
Хусейн дрожащими руками принял шкатулку. На дорогом шелке, в самом центре, сиротливо лежала одна медная монета. Она казалась ожившим воплощением издевательской ухмылки Дерика.
— Вон! — взревел Маркиз, не в силах больше сдерживаться.
Ярость затопила его разум. Смерть сына была раной, которую невозможно было залечить золотом, а эта медяшка стала последней каплей. Он выхватил меч, намереваясь на месте зарубить наглого посланца, но в последний момент клинок с глухим стуком врубился в деревянный подлокотник кресла.
Дерик только этого и ждал. Убийство посла привело бы к еще большим бедам.
— Аугуста... неужели у тебя нет никого из близких, кем ты дорожишь? — прошипел Хусейн, бессильно сжимая рукоять меча.