Глава 124
. Кровавый след
Улицы жили своей привычной, размеренной жизнью. Несколько случайных прохожих одновременно заметили большой палец, высунувшийся из окна роскошной кареты и коротко качнувшийся вверх. Это был едва уловимый, но решающий знак.
Опустившийся на дно наёмник, до этого дремавший у стены, лениво закинул на плечо свой потрепанный скарб и, пошатываясь, словно от изрядной порции дешёвого эля, побрёл прочь. Кузнец, торговавший нехитрым крестьянским инвентарем, споро завернул остатки товара в грубую мешковину и начал сворачивать лавку. В ту же минуту с разных концов улицы одновременно тронулись несколько невзрачных грузовых повозок.
Гаэдо, развалившийся на мягких подушках внутри кареты, не обратил на эти шевеления ни малейшего внимания. В окрестностях столицы Королевства Лок всегда было спокойно. Стража работала исправно, а дерзкие преступления против знати случались столь редко, что о них слагали легенды.
Замок, где он проходил обучение, располагался за чертой города. Вокруг него давно выросло целое поселение, кормившееся за счёт гарнизона и челяди. В самом сердце королевства старые крепости давно утратили своё стратегическое значение, превратившись скорее в символ статуса, нежели в реальное оборонительное сооружение.
Дорога до города обещала быть недолгой, но приятной. Гаэдо с наслаждением вытянул ноги в новой семейной карете, чей лак ещё поблёскивал на солнце.
— Есть ли новости от отца? — лениво осведомился он, приоткрыв один глаз.
— Молодой господин, у Маркиза всё в полном порядке, — почтительно отозвался слуга, сидевший напротив.
— Слышал, тот северный Граф недавно отправился в поход на еретиков, — Гаэдо зевнул, прикрыв рот ладонью. — Интересно, как там дела на фронте?
— Последние вести гласят, что те Дикари были наголову разбиты Графом Аугуста. Пустошь Дикарей теперь официально именуется Провинцией Мельген.
— Вот как? — Гаэдо заметно оживился, в его глазах вспыхнул азарт. — Любопытно, есть ли у отца шанс выхлопотать там себе надел?
Он подался вперед. Его отец отправился в это захолустье на севере лишь с одной целью — закрепить за собой право на землю. Семья Феррейра сейчас была на пике своего могущества, но этот блеск мог угаснуть в любой момент. Ему, как пятому сыну, вряд ли перепало бы что-то стоящее из родового наследства, если только семья не расширит свои владения.
Слуга лишь криво усмехнулся. Он знал больше, чем положено было знать простому лакею, но не успел произнести ни слова.
Донг!!
Карету внезапно подбросило. Раздался оглушительный скрежет дерева о дерево, экипаж заложило на бок, а кони истошно заржали. Кучер изо всех сил натянул вожжи, пытаясь удержать карету на дороге, а пешие слуги, сопровождавшие господина, тут же разразились бранью.
— Откуда вы взялись, чернь?! — заорал один из них, хватаясь за рукоять кинжала. — Это карета семьи Маркиза! Вы что, бунт решили поднять?!
Гаэдо резко откинул занавеску. Его взору предстала разбитая грузовая телега, которая, выскочив из переулка, врезалась прямо в бок их экипажа. Из треснувших деревянных бочек на дорогу выливался густой желтовато-белый жир, распространяя вокруг невыносимый, тошнотворный запах прогорклого сала.
Юноша брезгливо поморщился и бросил сопровождающим:
— Живо разберитесь с этим. Я хочу успеть к обеду, матушка не любит, когда я опаздываю.
В этот же момент с обоих концов дороги, словно по команде, «сломались» ещё две повозки, полностью перегородив путь. К месту столкновения неспешно подкатили ещё две кареты, переделанные под перевозку грузов.
Возница разбитой телеги рассыпался в извинениях, кланяясь чуть ли не до земли, пока разъярённые слуги Маркиза награждали его пинками и затрещинами.
— Прочь с дороги, падаль! — кричал один из лакеев. — Если из-за тебя сорвётся график молодого господина, ты за это головой ответишь!
— Убирай свою колымагу, или мы разнесём её в щепки!
Гаэдо задернул штору, чувствуя лишь нарастающее раздражение от поднятого шума. Судьба какого-то простолюдина его не волновала — его заботил лишь остывающий обед.
Внезапно из подошедших грузовых повозок выпрыгнули несколько крепких мужчин. Их движения были слаженными и пугающе бесшумными.
— Вы что творите? Зачем дорогу перегородили? — крикнул один из слуг Маркиза.
Привыкшие к безнаказанности, люди Хусейна не заметили главного: на повозках не было никаких опознавательных знаков, а люди, вышедшие из них, вовсе не походили на испуганных крестьян.
— Чего вы орете? — холодно усмехнулся один из верзил, стремительно сокращая дистанцию. — Мы просто пришли помочь... подтолкнуть вашу колымагу.
— Мы уже здесь, — прошептал он, оказавшись вплотную к ближайшему слуге.
А-а-а-а!!
Серию коротких, захлебывающихся криков оборвал хруст ломаемых костей. Слуги Маркиза, не успев даже обнажить клинки, повалились на землю один за другим. Профессионализм нападавших ужасал.
Гаэдо, почувствовав неладное, снова рванул занавеску, но в этот миг кучера уже стащили с козел, а в проеме двери показалась массивная фигура. Телохранитель внутри кареты дернулся было к мечу, но кулак нападавшего, словно пушечное ядро, врезался ему в челюсть, отправляя в глубокий нокаут. Крепкие пальцы вцепились в воротник Гаэдо и бесцеремонно вышвырнули его на пыльную дорогу.
Пока одни крепыши стаскивали трупы в кучу, другие, действуя заодно с «пострадавшим» возницей, начали обливать карету и дорогу тем самым зловонным жиром.
Гаэдо наконец осознал — это не случайное столкновение. Это была охота. И целью был он.
— Мой отец — Маркиз Хусейн! — закричал он, пытаясь подняться, но ноги его не слушались. — Я рыцарь! То, что вы делаете — тяжкое преступление! Отпустите меня, и вы получите любой выкуп!
Громилы даже не удостоили его взглядом. Вытащив из повозки несколько толстых брусьев, они прямо у обочины начали сооружать грубый крест.
— Что вы задумали?! — голос Гаэдо сорвался на визг. — Я требую отношения, подобающего дворянину!
— Заткните его, — бросил один из нападавших.
Короткий удар в лицо выбил несколько зубов, и «благородный рыцарь» наконец замолк, захлебываясь кровью.
Вскоре неподалеку запылал костер. Обе кареты уже были объяты пламенем, пожиравшим дерево и пропитанную жиром ткань. Один из мужчин достал моток странной веревки, сплетенной из змеиной кожи, и несколько кинжалов с рукоятями из полированной белой кости.
— Тьфу! — сплюнул он. — Жаль тратить такие хорошие вещи на эту дрянь.
Гаэдо не успел даже вскрикнуть, когда петля из змеиной кожи захлестнула его шею. Его вздернули на крест. Он отчаянно забил ногами, пытаясь ухватиться за веревку, но его руки грубо оттянули в стороны и пригвоздили к дереву.
Дождавшись, пока Гаэдо испустит последний вздох, нападавшие быстро уничтожили оставшиеся улики и скрылись в лесной чаще. Сломанные повозки чудесным образом «починились» и разъехались в разные стороны.
Когда случайные путники обнаружили место бойни, костры уже почти догорели. Местный пристав прибыл на место в рекордно короткие сроки. Едва он увидел герб на обрывке плаща Гаэдо, его лицо побледнело, а в голове зашумело.
— Пропали мы... — прошептал он, вытирая холодный пот. — Теперь такого шума не миновать.
Смерть пары крестьян никого бы не взволновала. Гибель мелкого дворянина тоже можно было замять. Но убийство сына влиятельного вельможи — это совсем другой масштаб. Маркиз Хусейн был фигурой значимой, и его гнев обещал обернуться катастрофой для всех причастных к расследованию.
Пристав не решился тронуть ни единой щепки, немедленно отправив гонца к начальству. Вскоре на место прибыли представители графского рода, отряды городской стражи и даже личные следователи Короля.
К закату у подножия креста с телом Гаэдо собралась целая толпа. Опытные законники хмуро осматривали пепелище, понимая, насколько чисто сработали убийцы. Тишину нарушил лишь приезд королевского посланника.
— Здесь собрались лучшие ищейки округа, — произнес он, окинув присутствующих холодным взглядом. — Ну же, докладывайте, что выяснили. Иначе как я буду держать ответ перед Его Величеством?
Следователи переглянулись. Никто не хотел брать на себя ответственность в столь скользком деле. Посланник, хоть и не смыслил в сыске, отлично разбирался в человеческой натуре. Видя, как эти «старые лисы» пытаются увильнуть, он ткнул пальцем в первого попавшегося законника:
— Каждый назовет по одной зацепке. Начнем с тебя. И не надейся отмолчаться.
Пожилой пристав выглядел так, будто его ведут на эшафот.
— Живее! — прикрикнул посланник. — Если не хочешь, чтобы в моем отчете Королю твое имя стояло в списке главных подозреваемых в некомпетентности.
Эта угроза подействовала мгновенно. Пристав откашлялся и заговорил:
— Действовали профессионалы. Всё сделано чисто, быстро. На месте почти нет следов борьбы — слуги были перебиты прежде, чем успели что-то понять.
— Следующий! Продолжай.
— Улики почти полностью уничтожены огнем. Использовалось большое количество горючего жира.
— Это было спланированное покушение, засада была подготовлена заранее.
Когда круг замкнулся, и все очевидные вещи были сказаны, очередь снова дошла до первого пристава. Теперь ему было не отвертеться. Он стиснул зубы и, решившись, произнес:
— Веревка, на которой подвешен рыцарь Гаэдо Хусейн, сплетена из кожи питона. Такие змеи водятся только на Севере.
После этих слов напряжение немного спало, и остальные заговорили смелее.
— Кинжалы, которыми прибиты конечности, выполнены в стиле Дикарей. Скорее всего, они привезены из их земель.
— Убийцы, несомненно, обладают рыцарской силой. Посмотрите на гвозди в кресте — они вбиты с идеальной точностью, одним мощным ударом.
Одни следы были тщательно стерты. Другие же — оставлены нарочито, почти вызывающе. Всё, что могло служить прямым доказательством, превратилось в пепел. А то, что осталось... по закону этого было недостаточно для обвинения, но было более чем достаточно, чтобы каждый понял, чья рука нанесла удар.