Глава 123
. Кровавая жатва
Взмах клинка — и голова Герцога покатилась по пыльной траве. Всё произошло так обыденно, словно Дерик просто отдал приказ срубить засохшую ветку дерева. Уилсон, который по праву считался героем среди своего народа и выдающимся воином, закончил свой путь в грязи, лишившись жизни за считанные секунды.
Для Хусейна это зрелище стало моментом истины. В его душе смешались ужас и ярость, но преобладало чувство «заячьей тоски» — страх сильного перед тем, кто не признает правил. В устоявшемся мире аристократии высшая знать была неприкосновенна. Смерть титулованного лица, пусть и дикаря, прямо на его глазах разрушала иллюзию безопасности.
Лицо Маркиза Хусейна потемнело. Он боялся Дерика, ненавидел его, но теперь эта ненависть была приправлена ледяным трепетом.
— Господин Маркиз, — голос Дерика вывел его из оцепенения. — Будьте любезны, заберите голову этого дикаря. Это мой скромный дар Его Величеству королю.
Слуга Дерика выступил вперед, держа в руках деревянный ларец. Внутри, на подложке из дорогого шелка, лежал толстый слой извести, предназначенный для сохранности жуткого трофея. Когда шкатулка оказалась в руках Хусейна, тот низко опустил голову, пряча истинные чувства.
— Я передам ваш дар Его Величеству, — выдавил он из себя подобие вежливой улыбки. — Уверен, король оценит вашу преданность.
Дерик внимательно наблюдал за ним, фиксируя каждую тень эмоции на лице врага. Он видел страх, глубоко запрятанный, но уже пустивший корни. Граф понимал, что одна казнь не заставит Хусейна пасть на колени, но этого было достаточно. Король, пока он действует в рамках закона, не так уж и страшен. Как главный выгодоприобретатель существующей системы, Луи II сам не решится ломать правила, на которых держится его трон.
Поэтому Дерик относился к монарху с осторожным уважением, но без раболепия. Его стратегия была проста: не давать формальных поводов для обвинений и в то же время действовать максимально жестко в своих интересах. В конце концов, старый Граф Перес десятилетиями игнорировал приказы столицы, и всё же сохранил свои владения. Сильные мира сего часто ворчали на короля, но мало кто из-за этого терял голову или земли.
Маркиз Хусейн поспешно откланялся, и Дерик не стал его задерживать, лишь молча глядя ему в спину.
— Милорд, может, стоит сделать так, чтобы он не доехал до дома? — Саймон сделал красноречивый жест у горла, его лицо исказила кровожадная ухмылка.
— Нет, — Дерик покачал головой. — Пока мы будем играть по правилам. По крайней мере, до тех пор, пока у нас нет сил, чтобы перевернуть весь стол. Не беспокойся, я уже отправил ему другой подарок. Надеюсь, он не будет слишком сильно горевать.
*
Провинция Сент-Питер, порт Диган.
Единственная глубоководная гавань, подконтрольная Семье Аугуста, за последний год преобразилась до неузнаваемости. Постоянные стройки расширили её в несколько раз. Даже недавние приграничные стычки не смогли остудить пыл купцов, жаждущих наживы на новом торговом пути.
Однако сегодня одна часть причала была полностью оцеплена солдатами. Издалека было видно, как к новому пирсу причаливают суда под флагами Семьи Ловетт. Барон Тамир лично возглавлял караван. Он придавал огромное значение торговле с Аугуста и вкладывал в это дело всю свою энергию. По иронии судьбы, Тамир ничего не знал о тайных планах своего брата, Графа Ловетта. В большой игре он был лишь полезной фигурой, которой не обязательно знать всю партию — достаточно просто исполнять приказы.
Поэтому Тамир без тени сомнения сошел на берег, широко улыбаясь своему старому знакомому.
— Сэр Реймонд! Рад снова видеть вас в добром здравии! — воскликнул он, раскрывая объятия. — Я привез вам отличного южного вина, вечером мы обязаны пропустить по стаканчику!
Сэр Реймонд, бывший рыцарь, чья карьера на передовой закончилась после потери двух пальцев на левой руке, теперь занимал пост начальника портовой стражи. За время частых визитов Тамира они действительно сблизились. Если бы обстоятельства сложились иначе, между ними могла бы завязаться настоящая дружба.
Реймонд с каменным лицом принял объятия барона. Но когда его губы оказались у самого уха Тамира, он едва слышно прошептал:
— Простите меня...
Прежде чем барон успел осознать смысл этих слов, резкая, обжигающая боль пронзила его грудь. Кровь густыми толчками хлынула через желоб кинжала, и силы начали стремительно покидать тело Тамира.
— За что?.. — прохрипел он, глядя на друга глазами, полными непонимания. Ведь он пришел с миром и честными намерениями.
— Вините в этом своего брата, — холодно ответил Реймонд, отступая на шаг. Его собственная рубаха была безнадежно испорчена багряными пятнами.
Если бы у них был выбор, они могли бы остаться друзьями. Но сегодня они стали врагами. Реймонд безучастно смотрел, как тело Тамира обмякло и затихло. Тем временем солдаты, уже подготовившиеся к захвату, ворвались на палубы торговых судов. Уйти не удалось никому. В воде сновали лодки со сетями, вылавливая тех немногих, кто рискнул прыгнуть за борт.
Вскоре лишь легкий розоватый оттенок воды напоминал о случившемся, но и он быстро растворился в морской пене. По приказу Реймонда тело Барона Тамира, привязанное к тяжелому камню, отправилось на дно кормить рыб. Флотилия Ловеттов не вернется домой.
— Отправьте весть Графу, — скомандовал Реймонд. — Скажите, что подарок для Графа Ловетта готов к отправке.
*
Королевская столица!
Военные триумфы последних лет вдохнули в этот древний город новую жизнь. Луи II проявил себя как деятельный монарх: он железной рукой придушил разбойничьи шайки и заставил большинство дворян считаться с волей короны. Королевская гвардия была в расцвете сил — прекрасно вооруженная, обученная и преданная, она была весомым аргументом в любом споре.
Королевство Лок вступало в новую эру, и за фасадом процветания мало кто замечал тени, сгущающиеся в подворотнях. Семья Маркиза Хусейна благодаря его успехам на Севере стала весьма заметной в столичном обществе. Их род был невелик, и в те времена, когда Хусейн был простым придворным, о них мало кто слышал. Но стоило ему стать командующим легионом, как двери лучших домов распахнулись перед ними.
Сыновья Маркиза заняли почетные должности в государственном аппарате, дальние родственники тоже не остались обделены. Даже старинные аристократические фамилии теперь не гнушались родства с этим «выскочкой». В столице Хусейн не был фигурой первой величины, но его влияние росло с каждым днем.
Разумеется, члены такой семьи чувствовали себя в полной безопасности. Гаэдо Хусейн, пятый сын Маркиза, не был исключением. Окончив очередную тренировку в замке одного из союзных графов, он в сопровождении нескольких слуг отправился домой, предвкушая заслуженный отдых в свой ежемесячный выходной.
Он и не подозревал, что с самого момента выхода за ворота за ним следят. У обочины дороги стояла старая, видавшая виды карета. Сквозь щели в её кузове виднелись очертания какого-то груза. Прохожие не обращали на неё внимания — в столице хватало разорившихся дворян, вынужденных использовать свои экипажи для перевозки товаров, чтобы хоть как-то свести концы с концами. С кареты даже был сорван родовой герб, а запряженная в неё кляча выглядела так, будто готова была испустить дух в любой момент.
Но внутри, за наваленными тюками, было на удивление просторно. Двое дюжих мужчин крепко держали молодого парня с кляпом во рту.
— Уверен, что это Гаэдо Хусейн? — спросил один из них.
— Клянусь, это он! Я его из тысячи узнаю! — затараторил парень, дрожа от страха.
— Отлично. Твоя семья получит награду... если ты не солгал.
— Мне! Отдайте деньги мне! Я смогу отыграться, я всё верну! — взмолился пленник.
— Отыграешься в следующей жизни, — холодно усмехнулся здоровяк и резким движением свернул парню шею.
Хрусть...
Затем он высунул руку в окно кареты и показал кому-то невидимому большой палец, медленно повернув его вниз.