Глава 122
. Казнь для острастки
Боевой дух войска был на высоте — это Дерик чувствовал кожей. Ощущение ножа, вонзенного в спину теми, кому ты должен доверять, мало кому придется по вкусу. Однако в большой политике всё было не так просто.
Весь Север знал, что за предательством стоят Маркиз Хусейн и Граф Ловетт. Но были ли доказательства? Те, кто решился на подобное, не оставляли улик. В конце концов, его противники — не безродные наемники, а титулованная знать, занимающая высокие государственные посты. Если убить их без суда и следствия, это станет идеальным подарком для врагов, поводом объявить Дерика мятежником.
Сейчас, едва заполучив Провинцию Мельген, Дерик находился в уязвимом положении. Его ресурсы были растянуты, и давать королю легальный повод для удара было бы безумием. Но означало ли это, что нужно терпеть? Нет. В этом мире смирение принимают за слабость, а слабость лишь подстегивает агрессора.
— Когда ожидается прибытие следующего каравана Семьи Ловетт? — негромко спросил Дерик.
Морские переходы не имели точных графиков, но опытные моряки всегда могли рассчитать примерные сроки.
— Примерно через две недели, милорд.
— Отправьте людей встретить их заранее, — в голосе Дерика послышался металл. — Я не желаю видеть их паруса в моих гаванях. И сделайте так, чтобы Тамир Ловетт исчез. Навсегда.
Дерика не заботило, что именно думал сам Тамир. Он был частью Семьи Ловетт, а значит, груз ответственности за грехи брата ложился и на его плечи. Исчезновение придворного барона в пучине моря вполне вписывалось в суровые правила дворянских игр.
Рыцарь из свиты молча поклонился и покинул шатер, отправляясь исполнять приказ.
— И еще, — добавил Дерик, обращаясь к другому подчиненному. — Передай Ройду запас целебных мазей и мои слова: я не желаю видеть в этих краях столичных контрабандистов. Их деятельность подрывает интересы короны, и это более не может быть терпимо.
Один из рыцарей, из тех простых парней, что начинали путь вместе с Дериком, кивнул. Он хорошо знал Горного Волка Ройда. Этот контрабандный путь кормил многих, принося баснословные прибыли. Когда Ройд начнет затягивать петлю на шеях торговцев, все поймут, чья это воля. Столичные аристократы не могли достать Дерика в его северных владениях, а значит, им придется выплеснуть свой гнев на тех, кто подставил их под удар. Хусейн решил переметнуться на сторону короля, надеясь на защиту трона? Что ж, пусть теперь попробует выстоять под яростью обманутых союзников из столицы.
Но и этого было мало. Дерик во главе своего ордена двинулся прямо в земли, подконтрольные Маркизу Хусейну. Это была часть территории, выделенная столичным дворянам для охраны, и они считали её своим оплотом.
Появление Легиона Сент-Миль на границе не осталось незамеченным. Однако внимание патрульных привлекли не королевские штандарты, а знамя с Двуглавым Драконом. Солдаты Хусейна слишком хорошо помнили, на что способен этот человек, поэтому никто не рискнул преградить путь железной коннице. Даже когда некоторые особо горячие рыцари Дерика порывались захватить парочку дозорных, чтобы сорвать на них злобу, Граф Аугуста останавливал их. Ему больше не нужно было доказывать свою силу мелкими стычками — это выглядело бы мелочно.
Они прибыли прямо к воротам главного лагеря. Хусейн и его свита, уже предупрежденные о визите, в напряженном ожидании замерли на крепостной стене. Будучи людьми, постоянно испытывающими дефицит безопасности, они превратили свой лагерь в настоящую крепость, возведя массивную каменную стену. Сейчас эти камни были их единственным утешением.
— Маркиз, что задумал этот Аугуста? — дрожащим голосом спросил один из столичных дворян, чьи колени едва не подгибались от страха. — Неужели он решится вырезать нас всех прямо здесь?
Хусейн сам чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Он видел северных рыцарей в деле, видел рвы, заполненные телами солдат Святого Креста, и помнил трупы дворян, развешанные вдоль дорог. Он знал: Дерик — безумец, способный на любой поступок. Но отступать было поздно.
«Проклятые ничтожества, — в ярости подумал Маркиз о дикарях. — Подготовили ловушку, имели десятикратное преимущество и всё равно умудрились всё провалить. Позор!»
Когда он впервые услышал о разгроме Уилсона, он принял это за чью-то глупую шутку. Теперь же эта «шутка» обернулась для него катастрофой. Хусейн осознал горькую истину: если он и решится на следующий ход, ему нужно выбирать союзников получше. Впрочем, в глубине души он боялся, что следующего хода у него может и не быть.
У подножия стены закованный в латы рыцарь Дерика прокричал, задрав голову:
— Маркиз Хусейн! Мой господин, Граф Аугуста, приглашает вас для краткой беседы!
Рыцарь повторил вызов добрый десяток раз, но на стенах царила гробовая тишина. Хусейн колебался. Он не знал, не прикончат ли его сразу, как только он выйдет за ворота.
«Если он убьет меня, король не упустит такого шанса, — лихорадочно соображал Маркиз. — Провинция Мельген станет законной добычей короны. Его Величество не забудет мою жертву, и мой род возвысится на моей крови».
Стиснув зубы, Хусейн решил рискнуть. Потеряв в весе от пережитого стресса, он приказал открыть ворота и в сопровождении небольшого отряда личной гвардии выехал навстречу Дерику.
Как только Маркиз покинул укрепления, оставшиеся на стене дворяне наперебой закричали солдатам:
— Опустите луки! Немедленно уберите стрелы! Если у кого-то дрогнет рука, это сочтут за нападение! Живо вниз!
Если бы Хусейн видел позорное поведение своих соратников, он бы сгорел со стыда. Надеяться на их поддержку было всё равно что строить замок на песке.
Маркиз проехал сквозь ряды замершего войска, ловя на себе полные ненависти взгляды северян, и наконец оказался перед центром строя. Спустя полгода он снова видел Дерика. Но теперь пропасть между ними стала бездонной.
Дерик сидел в седле, величественный и холодный, даже не подумав спешиться для приветствия. Хусейн проглотил это оскорбление и, нацепив на лицо подобие улыбки, произнес:
— Граф Аугуста, примите мои поздравления. Вы сокрушили еретиков во славу Церкви. Могу ли я узнать, чему обязан вашим визитом сегодня?
— Приведите его! — коротко бросил Дерик, проигнорировав любезности.
По знаку его руки двое стражников вытолкнули вперед человека в лохмотьях. Хусейн непонимающе нахмурился — он никогда раньше не видел этого пленника.
— Позвольте представить, — в голосе Дерика зазвучала ирония. — Это Герцог Уилсон, предводитель дикарей.
Сердце Хусейна пропустило удар. Однако он тут же взял себя в руки: дикарь не может быть законным свидетелем в суде против аристократа.
— О, сам Герцог Уилсон... — Маркиз выдавил кривую усмешку. — Вы намерены поднести его в дар королю?
Это казалось логичным. Пленный герцог мог бы смягчить гнев Луи II и наладить отношения между Семьей Аугуста и троном. «Значит, Дерик всё-таки слаб и ищет примирения», — мелькнула обнадеживающая мысль в голове Хусейна.
— Нет, — отрезал Дерик, обрывая его размышления. — Я привез его не для короля. Я лишь хотел, чтобы вы лично увидели, как я поступаю с теми, кто идет против меня.
— Но он же Герцог! — непроизвольно вырвалось у Хусейна.
— Нет, — Дерик посмотрел ему прямо в глаза. — Он всего лишь дикарь.
Маркизу нечего было возразить. Дикари не признавались цивилизованным миром, и титулы, которыми они себя наделяли, для большинства были лишь поводом для шуток. Но суть слов Дерика была ясна: «Король признает его титул, а я — нет. Я могу убить Герцога, а значит, могу убить и Маркиза».
Это была неприкрытая, грубая угроза. В стиле северных рыцарей. Хусейн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Дерик с легкостью разбрасывался политическими козырями, которые могли принести ему огромную выгоду, лишь ради того, чтобы запугать врага. И, надо признать, это работало.
Страх окончательно вытеснил мысли о слабости Аугуста. Дерик не дал ему времени на просьбы или возражения, просто кивнув палачу.