Глава 121
. Око за око
Изгнанный вождь вскочил на коня, вонзая шпоры в бока животного с такой силой, словно за ним по пятам гналась сама смерть. Он мчался к родному поселению, и в ушах его всё ещё стоял ледяной голос Дерика. Дикарь не знал, когда именно слова Графа Аугуста станут явью, но в одном он не сомневался — расплата неизбежна, и она будет страшной.
Далеко позади, едва различимые в облаках поднятой пыли, за ним следовали несколько всадников. Рыцари не спешили настигать беглеца; они держались на почтительном расстоянии, используя его как невольного проводника, ведущего их прямиком в сердце вражеского стана.
Вождь летел во весь опор, не давая коню ни минуты отдыха. Когда впереди показались знакомые очертания частокола, он из последних сил закричал:
— Открывайте! Живо открывайте ворота!
Как только тяжелые створки разошлись, мужчина, изможденный и серый от дорожной пыли, буквально вывалился из седла. Его тело мешком рухнуло на утоптанную землю.
— Вождь! — соплеменники бросились к нему, подхватывая под руки. В их голосах звучала тревога и непонимание. — Что случилось? Почему вы в таком состоянии?
Он с трудом оттолкнул помогавших ему людей и поднялся на дрожащие ноги. Его лицо, искаженное гримасой первобытного ужаса, выглядело по-настоящему пугающим.
— Собирайтесь! — прохрипел он, срываясь на неистовый крик. — Бросайте всё лишнее! Мы уходим. Немедленно! Мы должны покинуть эти земли сейчас же!
— Но что произошло? — не унимались люди.
— Быстрее! — вождь схватил одного из воинов за грудки. — Локцы... Локцы уже идут! Уходите, если хотите жить!
Мирное спокойствие кочевья мгновенно сменилось хаосом. Люди метались между шатрами, не до конца понимая причину столь спешного бегства, но приказ вождя был законом. Войны между племенами дикарей всегда отличались запредельной жестокостью, и страх перед неведомой угрозой гнал их прочь из обжитых мест.
Вождь присел на землю, пытаясь унять дрожь в руках и восстановить дыхание, но с каждой секундой ледяной ком в его груди становился всё тяжелее. В памяти всплывали обрывки жутких слухов о семье Аугуста — истории о вырезанных селениях и безжалостных казнях, которые теперь казались не просто сказками, а предзнаменованием их собственной гибели.
Его опасения подтвердились быстрее, чем он рассчитывал. Не успели первые повозки тронуться с места, как землю сотряс глухой, нарастающий гул. Это был не гром, а ритмичный стук тысяч копыт.
Дикарь на дозорной вышке закричал, и в его вопле слышалось чистое, неразбавленное отчаяние:
— Локцы! Конница локцев на горизонте!
Вождь резко вскочил, его рука сама собой легла на рукоять меча, а на кулаках вздулись синие вены.
— К бою... — выдохнул он, хотя в глубине души понимал, что это конец.
Его племя выбрали в качестве «жертвенного петуха», которого убивают на глазах у остальных, чтобы внушить трепет. Дерику не нужны были переговоры; ему была нужна наглядная демонстрация силы, способная сломить волю других вождей.
Несколько рыцарей из ордена Аугуста вырвались вперед. На скаку они раскрутили тяжелые лассо с крюками и зацепили их за бревна частокола.
— Тяни! — скомандовал офицер.
Боевые кони рванули разом. С оглушительным треском целая секция деревянного забора рухнула, поднимая тучи щепок и пыли. Горстка воинов племени попыталась преградить путь захватчикам, но из-за спин всадников вынырнули другие рыцари. В их руках хищно блеснули пятизарядные арбалеты. Свист... Свист... — болты один за другим находили свои цели, заставляя первую волну защитников захлебнуться в собственной крови.
В этот момент рыцарский офицер, возглавлявший атаку, ворвался в пролом и зычно провозгласил:
— Люди без господина, презревшие закон и оскорбившие величие Графа Аугуста! Смерть вам!
Железный поток хлынул в поселение. В глазах рыцарей не было ни гнева, ни ненависти — лишь ледяная, абсолютная пустота. Они не рассуждали о добре и зле, у них не было времени на жалость. Словно отлаженные механизмы смерти, они методично исполняли приказ. Мораль — удел господ, долг солдата — действие.
Один из храбрецов-дикарей, вооруженный лишь легкой кривой саблей, с криком бросился на всадника и нанес удар в грудь. Клинок со звоном отскочил от стальной кирасы, оставив лишь царапину и выщербину на лезвии. Рыцарь даже не пошатнулся. Секундная пауза — и длинный меч с хрустом прошил живот дикаря насквозь.
Брызнула кровь, окрашивая серую землю в багрянец. Рыцарь небрежным толчком ноги сбросил умирающего с клинка и продолжил свою кровавую жатву. Чудовищная разница в вооружении и выучке превратила битву в одностороннюю бойню. В таких мелких стычках индивидуальное превосходство рыцаря возводилось в абсолют.
Вождь метался среди пожаров, оглашая воздух яростными криками. Он видел, как его народ гибнет под копытами коней, как его близкие падают, сраженные холодным железом. Это зрелище жгло его душу сильнее огня.
— Сдохните! Будьте вы все прокляты! — вопил он, пока его не сбили с ног и не прижали лицом к кровавой грязи.
Даже поверженный, он не желал смиряться. Проклятия сыпались из его рта вперемешку со слюной и землей:
— Это земля дикарей! Аугуста никогда не покорит нас, никогда! Проклятие нашего народа будет преследовать вас вечно, демоны!
Офицер рыцарей, ступая по телам павших, подошел к вождю. Он смотрел на него сверху вниз, и в этом взгляде читалась лишь скука. Бессильный лай побежденного не трогал его сердца. Называли его демоном или нет — какая разница? Он был палачом на службе своего сюзерена, и не видел смысла притворяться кем-то иным.
Крики вождя стали слишком назойливыми. Офицер придавил его голову кованым сапогом к земле, обхватил рукоять меча обеими руками и направил острие вниз.
— Замолчи, «милосердный» вождь, — холодно произнес рыцарь. — За всё это время я не услышал от тебя ни единой просьбы о пощаде для твоих людей. Ты заботился лишь о своей гордости... А значит, мы с тобой одной крови. Мы оба — демоны.
Меч с глухим звуком пробил череп, и яростный вопль оборвался на полуслове. Офицер оставил клинок торчать в голове мертвеца и спокойно оглядел поле боя. Его люди уже заканчивали зачистку.
Он слишком много видел в этой жизни, чтобы обманываться пафосными речами таких, как этот вождь. Действительно ли тот любил свой народ? Нет. Он любил лишь власть, которую этот народ ему давал. В мирные времена такие вожди обращались со своими соплеменниками как с рабами, и их зверства могли бы заставить содрогнуться даже бывалого наемника. Все их возражения на советах были продиктованы лишь заботой о собственном кармане. Если бы не их эгоизм, Королевство Дикарей давно бы объединилось под властью единого короля и хлынуло на юг.
Рыцари исполнили приказ с пугающим совершенством. В поселении не осталось ни одной живой души — даже скот был перебит. Забрав лишь самое ценное из добычи, они оставили трупы лежать там, где их настигла сталь.
Вскоре сюда придут другие дикари. Возможно, в их сердцах поселится ненависть или жажда мести, но прежде всего там поселится ужас. Семья Аугуста пришла на эти земли как законный правитель. Покориться или отправиться к предкам — третьего пути не существовало.
И, судя по всему, большинство предпочло первый вариант.
Покорность стала фундаментом для нового порядка. Согласно планам Дерика, началось строительство десяти укрепленных городков. Дикари из различных племен начали занимать свои места в трудовых отрядах. Первые переселенцы с Севера также потянулись к новым границам, обживая недавние пустоши.
Даже Легион Дикарей начал обретать форму. Дерик отобрал по три человека из каждой сотни, сформировав корпус численностью более шести тысяч воинов. Командные должности заняли его верные рыцари, а ветераны-солдаты стали десятниками. Контроль над этой силой был абсолютным. Пока Семья Аугуста демонстрировала мощь, верность этих наемников была гарантирована.
Вести из Провинции Мельген разошлись кругами по воде, вызывая цепную реакцию. Дворяне Севера зашевелились, спеша урвать свой кусок и не отстать от Графа Аугуста. Ресурсы и люди из трех северных провинций начали перетекать на новые территории. Даже Мельгенский монастырь не остался в стороне, призывая паству переселяться под сень новых святынь.
Планы Дерика, вынашиваемые месяцами, начали приносить плоды. Конечно, колонизация и строительство — процесс долгий и кропотливый, но фундамент был заложен. Однако сейчас его мысли занимало другое: реакция южных соседей.
Королевство Грифонов не имело общих границ с Севером, так что о нем можно было пока не беспокоиться. Куда важнее была позиция Королевства Святого Креста и Королевства Лок. Впрочем, до того, как короли вынесут свой вердикт, Дерику нужно было свести старые счеты.
Убедившись, что ситуация стабилизировалась, Дерик оставил большую часть сил для охраны рубежей и во главе своего ордена вернулся в Провинцию Сент-Миль. На границе его уже ждал Легион Сент-Миль.
Будучи официальным воинским формированием королевства, легион не мог просто так пересекать границы страны — Дерик не собирался давать королю столь явный повод для обвинений. Но внутри Провинции Сент-Миль он был полновластным хозяином. Офицеры из ордена Аугуста железной хваткой держали легион в повиновении, а любые попытки королевских ставленников вмешаться в управление пресекались на корню.
Как только рыцари ордена прибыли в лагерь, офицеры легиона окружили своего предводителя.
— Граф! — в их глазах горел нетерпеливый огонь. — Скажите только слово! Что нам делать?
Все они знали правду о засаде дикарей. Каждый понимал, кто на самом деле подставил их под удар, и жаждал отомстить за павших братьев.