Глава 120
. Провинция Мельген
— С сегодняшнего дня Пустошь Дикарей официально именуется провинцией Мельген, — голос Дерика звучал сухо и властно. — Формально это земли Папской области, но Святой Престол далеко, так что я присмотрю за ними от его имени.
Он обвёл взглядом своих офицеров и продолжил:
— Разослать гонцов во все племена. Пусть знают: у этой земли сменился хозяин. Мне плевать на их дикарские обычаи. У вождей есть пятнадцать дней, чтобы явиться сюда, принести присягу и получить официальное подтверждение своих прав. Любой, кто не явится в срок, будет объявлен врагом и уничтожен как остаток армии враждебного королевства.
Дерик замолчал, обдумывая детали.
— Пленных использовать на строительстве крепости Яньлэ и филиала Мельгенского монастыря. Из тех Дикарей, что изъявят желание служить, отобрать самых крепких. Клеймить их, установить строгий надзор и сформировать отдельный батальон рабов-солдат. Также отправить посольство в столицу: я намерен официально заявить свои права на титул герцога Леопольда. И начинайте действовать по утвержденному плану — основывайте поселения, размещайте гарнизоны, готовьтесь к приему переселенцев.
Приказы сыпались один за другим, закладывая фундамент новой провинции. На этих землях обитало не менее двухсот-трехсот тысяч Дикарей, но они были разрознены и не представляли серьезной угрозы. Королевство Дикарей само способствовало этой разобщенности, и теперь Дерик пожинал плоды их политики.
Что касается титула герцога Леопольда, то он принадлежал одной из ветвей его предков по материнской линии шесть поколений назад. Этот титул, дарованный когда-то Королевским домом Луи, давно стал пустым звуком. У него не было земель, а единственным бонусом были жалкие несколько десятков золотых годовых выплат из казны. В очереди на наследование Дерик стоял где-то во второй сотне.
Но это не имело значения. Нынешний герцог Леопольд в самом скором времени должен был «трагически утонуть». Все остальные законные наследники уже подписали бумаги об отказе от прав, а те немногие, кто проявил строптивость, уже успели лично «пообщаться» со Смертью. Согласие короля было делом вторичным — Дерик привык ставить монарха перед фактом.
Освоение Мельгена обещало быть трудным, но у Дерика было преимущество: Уилсон стянул к границе все боеспособные силы, оставив тылы беззащитными. Это давало драгоценное время.
Пока по окраинам ещё рыскали банды и недобитки, вожди племен один за другим потянулись в лагерь. Они не были трусами, но репутация Дерика шла впереди него. Слухи о его деяниях в северных землях, доходя до Пустоши, обрастали такими подробностями, что ими пугали детей. Одно дело — спорить с далеким королем, который вряд ли придет карать за дерзость, и совсем другое — иметь под боком «Мясника из Аугуста», который убивает быстро и без лишних слов.
Когда назначенный срок истек, Дерик собрал явившихся. Поскольку ни один шатер не мог вместить более сотни вождей, совет устроили под открытым небом.
Чтобы окончательно подавить волю Дикарей, Дерик обставил всё с максимальной помпой. Элитные рыцари в полном облачении выстроились плотным кольцом вокруг площадки. На их доспехах еще виднелись глубокие зазубрины от мечей и топоров, а в сочленениях пластин запеклась темная, почти черная кровь. Эта боевая потрепанность внушала куда больше страха, чем начищенный до блеска парадный доспех. Она дышала смертью.
Многие вожди, еще утром бахвалившиеся своей удалью, теперь старались не поднимать глаз, чувствуя себя преступниками перед эшафотом. Они привыкли к племенным стычкам, но здесь они столкнулись с профессиональными убийцами, прошедшими через горнило настоящей войны.
Тишина воцарилась мгновенно, стоило Дерику появиться перед ними. В боевом облачении он не совсем соответствовал их представлениям о могучем варварском герое, но в каждом его жесте сквозила такая уверенность и властность, что спорить не хотелось.
— Господа, — голос Дерика разнесся над притихшей толпой. — Отныне Пустошь зовется провинцией Мельген. Формально это земля Церкви, но не будем ходить вокруг да около: хозяин здесь один, и это семья Аугуста.
Такая прямолинейность, лишенная дипломатических экивоков, пришлась Дикарям по душе. Сильный забирает то, что хочет — этот закон они понимали лучше любого другого.
— Я не собираюсь лезть в ваши внутренние дела, пока вы соблюдаете мои правила, — продолжал Дерик. — Вы остаетесь в своих племенах, но обязанности перед сюзереном священны. С каждой сотни человек вы обязаны выставить троих для службы в моей армии. Еще семеро из каждой сотни должны переселиться в строящиеся города и поселки в качестве моих подданных.
Требование Дерика было расчетливым. Он не душил их налогами и не пытался поглотить племена сразу, как это делал их прежний король. Ему нужны были люди. Вытягивая молодежь в армию и города, он постепенно подрывал основу племенного строя. Без притока свежей крови общины рано или поздно ассимилируются.
Однако, как и ожидалось, довольны остались не все. После недолгой тишины один из вождей решился подать голос:
— Граф, вы требуете слишком много людей. Нельзя ли уменьшить долю?
Дерик посмотрел на него почти ласково.
— Конечно можно. Твоему племени больше не нужно никого сдавать.
Среди вождей пронесся гул. Неужели этот грозный граф — всего лишь бумажный тигр? Но следующая фраза Дерика ледяным душем окатила собравшихся.
— Саймон, — бросил Дерик через плечо, — возьми людей и сотри это племя с лица земли. Те, кто не желает служить мне добром, не имеют права жить в провинции Мельген. Всех выживших обратить в рабов.
Воцарилась гробовая тишина. Вот вам и «не знаю ваших обычаев». Дерик действовал именно так, как действовали бы они сами на вершине могущества.
Вождя, попытавшегося возразить, рыцари подхватили под руки и потащили прочь. Саймон, проходя мимо остальных, с фальшивой вежливостью пояснил:
— Я позволю ему вернуться домой, чтобы он собрал вещи, а потом притащу его обратно — строить крепость для нашего графа. Не волнуйтесь, безопасность всех остальных гостей гарантирована семьей Аугуста.
«Каков сервис...» — читалось в глазах онемевших Дикарей.
— Есть ли еще возражения или иные мнения? — приторно-сладким голосом осведомился Саймон.
Желающих не нашлось. Когда на твоем горле лезвие меча, любое слово хозяина кажется верхом мудрости.