Глава 12
. Будущее
Управляющий Винсент так и не дождался внятного ответа, но его многолетний купеческий опыт подсказывал: эти вложения, скорее всего, пошли прахом. Впрочем, Дерик не был его подчиненным, и указывать рыцарю он не имел права. Напротив, с таким одаренным и физически сильным молодым человеком следовало крепить дружбу.
Караван простоял в горах еще два дня, скупая за бесценок горы пушнины, и только после этого двинулся в обратный путь. Дорога домой была иной. Винсент на каждой остановке скупал всё, что имело хоть какую-то ценность, стремясь набить телеги так, что они едва не трещали по швам. Глядя на то, как надрываются лошади, Дерику становилось их почти жалко. Капитал в любом мире пахнет кровью и потом — разница лишь в том, кто становится объектом эксплуатации. Дерик твердо решил для себя: он будет тем, кто эксплуатирует, а не тем, кого используют.
На подступах к Городу Стражей случилось еще одно радостное событие. Неказистая лошадка Саймона тоже «прописалась» в системе и вскоре достигла обычного качества. Не будет преувеличением сказать, что разница в цене между тем, чем она была, и тем, чем стала, составляла как минимум три золотых монета. Но прибыль была вторична — куда важнее было то, что Дерик нашел неисчерпаемый источник боевых коней. В эпоху, когда тактика боя была примитивной, тяжелая кавалерия являлась ультимативной силой, подобно магическому оружию массового поражения. А создание такой кавалерии было невозможно без первоклассных скакунов.
Вернувшись в город, они сдали задание. В таверне, где выдавали поручения, сделали соответствующую запись — своего рода послужной список. В будущем, если какому-то каравану понадобится охрана, они будут ориентироваться на эти рекомендации. За выдающиеся успехи Винсент, хоть и скрепя сердце, выделил Дерику еще две золотые монеты в качестве премии.
Закончив с делами, Дерик вернулся в свое расположение. Из-за высокого уровня его копейщиков обычные тренировки теперь почти не приносили плодов. Зато трое кузнецов делали поразительные успехи: Юный Тру уже мог самостоятельно ковать вполне приличные стальные мечи.
Дерик продолжал копить силы, время от времени беря небольшие поручения в окрестностях, чтобы его люди не застаивались. Постепенно в кругах наемников Города Стражей поползли слухи о группе суровых и дисциплинированных бойцов, на которых можно положиться. Золото прибывало, мощь отряда росла.
Однако Дерика не покидала глухая тревога. Он чувствовал постоянное давление, словно время уходило сквозь пальцы. Без собственной земли и подданных у любого, даже самого успешного дела, всегда будет потолок. Баронство Феррейра, к примеру, насчитывало всего четыре-пять тысяч душ — разве позволят ему там бесконечно набирать солдат? В других владениях ситуация была не лучше: никто не даст чужаку вербовать людей на своих землях. Большинство свободных общинников имели свое хозяйство и не спешили в армию, а те, у кого ничего не было, являлись крепостными дворян и не могли просто так уйти.
В этом феодальном обществе потолок развития был заколочен наглухо. Как бы ты ни старался, выше головы не прыгнешь, если не разрушишь сословные оковы. Продукции трех кузнецов пока хватало, чтобы покрывать расходы, но если расширять дело, без могущественного покровителя его рано или поздно просто «съедят». Дерик слишком хорошо знал нравы аристократии, чтобы питать иллюзии.
Конечно, можно было оставить всё как есть. Небольшое поместье в Северной провинции стоило около пяти тысяч золотых. Если пахать лет пятьдесят, можно накопить на такое. Для человека этой эпохи оставить потомкам подобное наследство — предел мечтаний. Вон, род Перес за многие годы владения землями сумел скопить всего на два небольших поместья, и это считалось отличным результатом. Дерику следовало бы радоваться.
«Радоваться? Черта с два!» — думал он. Попасть в другой мир, имея на руках такой козырь, и прозябать всю жизнь, надеясь на спокойную старость? К тому же, в этом неспокойном мире никто не гарантировал ему эти пятьдесят лет. Ему нужно было чувство безопасности, которое дает только абсолютная власть над своей судьбой.
Мелкие стычки могли дать опыт, но не положение. Политическая система королевства была построена на двойном вассалитете: сюзерен и король. Дворяне, подчиняющиеся королю, были относительно свободны. Но те, кто присягал крупным феодалам, теряли всякую политическую волю. Позиция твоего господина — это твоя позиция. Ты не можешь отказать ему, если только не решишься на мятеж. При этом основные ресурсы всё равно были в руках короны. Даже твои дети были обречены служить детям твоего сюзерена.
Разорвать этот круг, опираясь на местных лордов, было невозможно. Единственный путь — пробиться в столицу, к самому сердцу власти. Но семья Феррейра была лишь захолустным дворянским родом; у них не было связей, чтобы пристроить его на государственную службу. Такие привилегии были доступны только высшей знати и королевской крови.
Тупик. Замкнутый круг.
Единственным шансом была большая война, где можно было бы отличиться, получить титул из рук короля и войти в его ближний круг. Дерик ждал войны с северными варварами. Эти дикие племена когда-то, воспользовавшись раздорами в королевстве, захватили часть земель. Теперь, когда страна крепла, война за возвращение территорий была неизбежна. Все понимали это, но никто не знал, когда она начнется — завтра или через двадцать лет.
Дерик думал, что сможет ждать. Но теперь он чувствовал: терпение на исходе. Его раздражали косые, жадные взгляды, которые он всё чаще ловил на себе. Дело, приносящее сотню золотых в год, да еще связанное с оружием, вызывало зависть. Пока его спасали титул рыцаря, имя семьи и личная сила, но это не могло длиться вечно. Как только масштаб вырастет, жадность пересилит страх. И первым, кто протянет руку к его кошельку, может стать его собственный покровитель — барон Феррейра. Отцовские чувства — ничто перед интересами рода.
В конце концов, Дерик недооценил ценность классного кузнеца. В этом мире технологии плавки и ковки были величайшим секретом, передававшимся от отца к сыну. Большинство мастеров работали по наитию, на основе опыта и интуиции. Настоящие технологии были монополизированы немногими кланами. А его система была настоящим читерством: она превращала случайность в закономерность. Любой подмастерье под его началом со временем становился великим мастером.
Осознав это, Дерик даже перестал вкладывать очки опыта в развитие новых навыков кузнецов. В его душе бушевало пламя; ему нужно было место, скрытое от чужих глаз, где он мог бы развернуться на полную мощь. Он верил: стоит только появиться возможности, и он взлетит так высоко, что никто не посмеет на него взглянуть.
И цель у него уже была намечена.