Глава 119
. Победа вопреки всему
В решающий момент рядом с герцогом Уилсоном не осталось никого. Все телохранители были отправлены вниз, чтобы сдержать натиск Локцев, и теперь их тела, вероятно, ещё сохраняли остатки тепла внизу, у подножия помоста.
В юности Уилсон слыл грозным бойцом. По меркам южных королевств его назвали бы Титулованным рыцарем. Но те времена давно миновали. Мастерство меча ещё сохранилось в его памяти, но тело было способно едва ли на половину от прежней удали. Даже видя перед собой смертельно уставшего Дерика, герцог не питал иллюзий — ему не победить.
Немного помолчав, Уилсон горько усмехнулся и бросил меч к ногам победителя.
— Рыцарь, я требую достойного обращения, — произнёс он, стараясь сохранить остатки величия. — Королевство Лок признало наше государство. Я обладаю статусом равного вам дворянина.
Раньше Дикарей считали отребьем, и в случае поимки их ждала лишь петля. Но теперь, когда они провозгласили себя аристократией, пришло время играть по правилам. В конце концов, ради чего Дикари так неистово рвались к власти? Ради похоти, богатства, власти и статуса — вечных стремлений человеческой натуры.
Короли и герцоги Дикарей ничем не отличались от обычных людей в своих желаниях, разница была лишь в масштабах. Уилсон верил, что его титул послужит ему щитом. Ну, посидит он в плену в Королевстве Лок, выслушает пару оскорблений... Рано или поздно его выкупят, и он снова поднимется. В крайнем случае — вернётся в свои владения и продолжит тиранить подданных.
Дерик, видя, что враг сдался, понял: битва окончена. Но отпустить его?
Будь перед ним какой-нибудь имперский гранд или даже герцог Фернандес из Королевства Святого Креста, он бы не посмел поднять руку. Это была негласная заповедь мира: высокопоставленные дворяне — товар, а не мишень. Конечно, правила иногда нарушались, но убийство герцога на поле боя было делом неслыханным. Дворяне такого ранга гибли от яда в кубке или на плахе за измену королю, но почти никогда — от меча противника в честном сражении. Абсурдная логика войны: ты можешь отравить соседа по приказу монарха, и это сочтут нормой, но убить его в бою — значит нарушить корпоративную этику сословия.
Однако Королевство Дикарей? Дерик осклабился и не спеша снял шлем.
— Уилсон… Великий вождь? — Дерик выделил это обращение с явной иронией. — Твой герцогский титул здесь не стоит и ломаного гроша. Никто и никогда не признавал ваше «королевство» всерьёз.
Уилсон опешил, его лицо потемнело от гнева:
— Два года назад ваш король лично признал наш суверенитет! Ты что же, смеешь идти против воли своего сюзерена?
— Признал, и что с того? — Дерик сделал шаг вперёд. — Дворянские привилегии — это лишь игра для тех, кто вхож в приличные дома. Между нашими странами даже нет постоянных послов. Ты правда думал, что кто-то считает вас, Дикарей, равными себе? Если я убью тебя прямо сейчас, большинство лишь поаплодирует. Никто не станет задавать лишних вопросов.
Уилсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти Локцы явно не собирались соблюдать правила.
— Кто ты такой? — выкрикнул он, пятясь. — Я требую встречи с графом Аугуста! Только он имеет право распоряжаться моей судьбой!
— Ты на него смотришь, — холодно ответил Дерик.
— Граф Аугуста! — Уилсон мгновенно сменил тон. — Я заплачу огромный выкуп! Земли, золото, любые сокровища... Только пощадите меня!
Перед лицом смерти герои встречаются редко, и Уилсон явно не входил в их число. Дерик на мгновение задумался. Предложение герцога Дикарей было чертовски заманчивым. У такого человека наверняка припрятано немало богатств.
Но затем он посмотрел вниз, на поле боя. С падением главного штандарта и потерей управления армия Дикарей начала рассыпаться. Рыцари Аугуста уже перешли в контратаку: горстка людей преследовала тысячи бегущих. Но Дерик видел не только победу. Он видел тела своих павших воинов. Он видел кровь, пропитавшую землю.
Выкуп герцога был соблазнителен, но его голова стоила дороже. Она была символом окончательного триумфа.
— Прости, Великий вождь, — глаза Дерика блеснули холодным огнем, — но то, что мне нужно, я возьму сам. Мой меч, мой конь и мои рыцари добудут всё, что я пожелаю. Настанет день, когда даже ваш король будет держать стремя у моего седла.
Уилсон понял: этого человека не переубедить. Отчаяние придало ему сил. Он резко подцепил ногой брошенный меч, пытаясь нанести последний, внезапный удар. Нужно отдать должное — в молодости герцог действительно был мастером, и этот финт был исполнен безупречно.
Но годы брали своё.
Дерик лениво отбил летящий меч и с разворота ударил Уилсона рукоятью в живот. Тот согнулся, хватая ртом воздух.
— Вязать его, — скомандовал Дерик подоспевшим рыцарям. — Умереть я ему пока не позволю.
Командный помост врага теперь принадлежал ему. Дерик приказал поднять знамя с Двуглавым Драконом. В этот момент над горизонтом показались первые лучи солнца, заливая поле битвы ярким светом.
— Бейте в барабаны! Поднять все штандарты!
Один за другим флаги отрядов занимали свои места, а рыцарский орден выстроился в каре, охраняя центр. С высоты помоста Дерику открывалась вся картина сражения. Он обладал абсолютным преимуществом в информации.
У Дикарей же царил хаос. Лишённые командования, солдаты видели лишь куски сражения, и им казалось, что Локцы повсюду. Локальные попытки сопротивления безжалостно подавлялись концентрированными ударами.
Ещё недавно это место должно было стать могилой для Дерика — ловушкой, из которой нет выхода. Но теперь колесо судьбы повернулось, и в ловушке оказались Дикари. Позади них, в Пустоши Дикарей, уже собирались основные силы семьи Аугуста, получившие весть о начале боя. Впереди стоял победоносный рыцарский корпус. Тысячи врагов оказались заперты в узком коридоре гор Яньлэ. У них не было пути назад, только в землю.
— Брать пленных. Начать зачистку поля боя, — распорядился Дерик.
Он не стал продолжать резню, позволив остаткам вражеских сил разбежаться. Его люди были на пределе, потери оказались слишком велики для полноценного преследования. Победа была достигнута лишь благодаря дерзкому удару по штандарту. В масштабном сражении «стенка на стенку» исход всё ещё мог быть иным. Личная доблесть важна, но в хаосе, где сталкиваются тысячи людей и коней, она часто пасует перед массой.
В этот раз Дерик подавил в себе жажду крови и не стал казнить всех пленных. Во-первых, для будущего управления этими землями требовалась хоть какая-то тень милосердия. Во-вторых, ему нужны были рабочие руки.
Яньлэ лежала в руинах, а для контроля над границей требовалась новая мощная крепость. Сколько из этих Дикарей переживут следующие несколько лет на стройке — зависело только от их удачи.
Конечно, в отношении вождей и племенных офицеров Дерик не собирался проявлять мягкость. Ему нужны были покорные подданные, а не затаившие злобу лидеры.
Армия Аугуста разбила лагерь прямо на месте побоища. Несколько разведывательных отрядов Дикарей пытались подойти к полю боя, но были быстро отогнаны дозорами.
Когда к вечеру подошли основные силы пехоты, война была фактически окончена. Теперь, имея под рукой свежие войска, Дерик снова почувствовал твердую почву под ногами.