Глава 118
. Король против короля
Дерик с лязгом опустил забрало.
Рассудок подсказывал, что бросаться в самую гущу сражения, рискуя жизнью, — не лучший выбор для полководца. Поражение само по себе не было концом: пока он жив, всегда можно отступить, перегруппироваться и вернуться, чтобы нанести ответный удар. Но в груди клокотало пламя, которое невозможно было потушить доводами логики.
— Я никогда не был рабом холодного рассудка! — прошептал он, и голос его, глухо отразившись от металла шлема, прозвучал как клятва.
Абсолютная рациональность лишает человека души. Дерик познал грязь политики, научился тонкостям человеческих отношений и светскому лицемерию, но порой наступали мгновения, когда нужно было просто действовать. Вопреки логике. Вопреки шансам.
Его гнедой боевой конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу, копытами выбивая дробь по подсохшей земле. Животное чутко улавливало яростный настрой хозяина. Сквозь узкую прорезь забрала Дерик в последний раз окинул взглядом поле боя. Вдалеке, окружённое лесом разноцветных знамен, гордо развевалось огромное знамя верховного вождя Дикарей.
Вступить в бой лично — значит сжечь мосты. Пути назад не будет, как не будет и возможности изменить тактику. Но Дерик верил в себя. И ещё больше он верил в тех, кто стоял за его спиной.
Это была тяжёлая кавалерия Чёрных Доспехов — истинная элита, венец военного искусства этой эпохи. В их мощи воплотилась вся суровая романтика рыцарства.
Бум!
Сотни окованных сталью копыт одновременно ударили в землю, издав звук, подобный грому боевых барабанов. Кони срывались в галоп, их бег становился всё быстрее, пока очертания всадников не начали сливаться в стремительную, неумолимую тень. Грохот их атаки заглушил все остальные звуки битвы. В этот миг на всём поле боя существовали только они — тяжёлые рыцари, стальной кулак правосудия.
Герцог Уилсон сразу заметил это необычное подразделение. Он подался вперёд, до белизны в костяшках вцепившись в перила командного помоста, и заворожённо, с нарастающим ужасом следил за их приближением. У него не осталось резервов для маневра. Каждый удар противника с пугающей точностью приходился в самые уязвимые места его строя. Огромная армия имела свои недостатки: она была неповоротлива и не могла оперативно реагировать на такие точечные прорывы. Дай ему время, и он бы задавил врага числом, одержав великую победу. Но враг не собирался давать ему ни секунды.
Рыцари вонзились в ряды Дикарей, словно раскалённый кинжал в масло. Орден Монастырских Рыцарей уже проделал половину работы, расчистив путь, и теперь стальная лавина катилась вперёд, сметая всё живое.
— Смерть врагам! — взревел Дерик, направляя коня в самую гущу.
Его кавалерийское копьё отяжелело от нанизанных тел, и в конце концов он вынужден был его бросить. Перед ним, по бокам, повсюду были враги. Но тяжёлая кавалерия не сбавляла темпа. Скорость была их единственной защитой, их жизнью.
Лицо герцога Уилсона становилось всё бледнее. С каждым мгновением его, казалось бы, незыблемый строй истончался. Хвалёные воины племен, чьей удалью он так гордился, теперь напоминали перепуганных цыплят, которых Локцы безнаказанно втаптывали в грязь. Вся их дикая сила выглядела нелепой шуткой перед лицом дисциплинированной стали.
Удушающее чувство страха сдавило горло герцога. На мгновение ему захотелось сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Но многолетний опыт взял верх. Он понимал: лучше погибнуть здесь, чем дрогнуть. Стоит главному знамени пошатнуться — и наступит катастрофа. Солдаты в пылу сражения не видят полководца, они видят лишь его штандарт. Флаг — это сердце армии.
Если знамя идёт вперёд — армия наступает. Если знамя отступает — армия гибнет.
Уилсон обнажил меч и огляделся. Его окружение дрожало от страха. Свирепость, с которой сражались Локцы, превзошла самые мрачные ожидания.
— Смерть любому, кто повернёт назад! — его голос, усиленный яростью, перекрыл шум битвы. — Если отступит десятник — его казнит солдат. Если отступит сотник — его казнит десятник. Если отступит тысячник — его казнит сотник. Если отступлю я — рубите и меня!
Он с силой обрушил меч на перила, высекая искры. Решимость полководца — это яд или лекарство для его людей. И сейчас лекарство подействовало. Положение ещё не было безнадёжным: перед штандартом стояли два полных каре по тысяче воинов в каждом, а самого герцога охраняли несколько сотен элитных гвардейцев.
К тому же, бег тяжёлой кавалерии врага наконец начал замедляться.
*
Стальной таран захлебнулся в море тел. Когда инерция была окончательно потеряна, Дерик, зарубив нескольких наседавших со всех сторон Дикарей, принял мгновенное решение.
— В пеший строй! — выкрикнул он, соскакивая с седла.
Дерик поднял голову и увидел, что знамя Дикарей совсем рядом. Многие рыцари не расслышали его приказа в общем шуме, но, увидев, что их господин спешился, последовали его примеру. Без скорости лошади превращались в обузу.
Рыцари семьи Аугуста в пешем бою были не менее страшны, чем в седле. Дерик взмахнул тяжёлым мечом, буквально снося с пути преграждавших дорогу солдат. Вражеское оружие то и дело ударяло по его доспехам, но сталь высшей пробы лишь звенела, не пропуская удары. Вскоре они прорубились сквозь первый заслон, оказавшись в паре десятков шагов от штандарта.
— Копейщики! Копейщики, вперёд! — надрывались военачальники Дикарей.
Их охватила паника. Если Локцы доберутся до главного знамени в самом сердце армии, этот позор не смыть и кровью. Копейщики выставили перед собой лес длинных пик. Они не пытались убить рыцарей, понимая, что не пробьют броню, — они упирали древки в щиты и нагрудники, стараясь просто остановить их продвижение.
Дерик почувствовал, как невидимая стена преградила ему путь. Взревев от ярости, он рванулся вперёд всем телом. Несколько копейщиков, не выдержав его напора, попятились, словно на них навалился разъярённый медведь.
— Он вообще человек?! — в ужасе пробормотал один из офицеров Дикарей. Будь они не на поле боя, он бы счёл это дурным сном. Но сейчас оставалось только орать: — Держать! Держать его любой ценой! Не дайте ему пройти!
Этот неуклюжий, почти абсурдный метод сработал. Рыцари завязли. Дерик в ярости перерубил несколько деревянных древков, но один человек не мог изменить ситуацию, когда весь отряд был скован.
И тут, когда казалось, что атака захлебнулась, из кровавой круговерти появился Бердетт. Его доспехи были залиты кровью так густо, что невозможно было разобрать герб.
— Святой апостол, я здесь! — прохрипел он.
Каждый из Монастырских Рыцарей был ранен, но их дух парил на вершине экстаза.
— Смерть неверным! — взревел Бердетт.
Не считаясь с потерями, Монастырские Рыцари начали буквально прогрызать путь вперёд. Они были готовы стать живым мостом для своего короля. Замедлившееся было продвижение снова ускорилось. Совместными усилиями они сокрушили последний заслон.
Дерик наконец увидел герцога Уилсона, стоящего на высоком помосте. Их взгляды встретились. Дерик не чувствовал усталости — по его жилам пульсировала чистая энергия. Он знал: стоит остановиться хоть на миг, и силы оставят его, но сейчас он был воплощением войны.
— Вперёд! — Дерик указал мечом на штандарт.
Вокруг помоста в бой вступили личные гвардейцы и знатные воины Дикарей. Герцог Уилсон тоже сжал рукоять меча, ожидая приговора судьбы. Гвардия Дикарей была грозным противником, они привыкли смотреть на врагов свысока. Но в этот раз им противостояли не просто солдаты, а безумцы, ведомые фанатиками.
Бердетт вцепился в одного из вражеских офицеров, и два «железных кантона» покатились по земле, молотя друг друга кулаками. В конце концов Бердетт выхватил кинжал и вонзил его в узкую щель между пластинами доспеха врага.
Это была лишь малая часть той симфонии смерти, что разыгрывалась вокруг. Одержимость Монастырских Рыцарей и сокрушительная мощь элиты Аугуста стали реквиемом по войску Дикарей.
При поддержке своих людей Дерик пробился к основанию штандарта. Несколькими мощными ударами он подрубил тяжелое древко. Знамя рухнуло, и Дерик с наслаждением втоптал его в грязь. Затем, переступая через груды тел, он поднялся на помост к герцогу Уилсону.
Герцог стоял с мечом в руках, но это оружие больше не давало ему чувства безопасности. Он смотрел на забрызганного кровью Дерика и видел в его глазах свою смерть.