Глава 116
. Религиозное исступление
Уилсон был старым псом войны. Он прошел через десятки междоусобных стычек, подавлял восстания племен внутри Королевства дикарей, участвовал в набегах на юг. Даже свинья за столько лет научилась бы воевать, а Уилсон, будучи доверенным лицом короля, владел ремеслом смерти в совершенстве.
Имя «Дерик» он изучал с того самого дня, как впервые услышал о нем. Можно сказать, что за последние два года имя Графа Аугуста в его шатре звучало чаще, чем имя его собственной супруги. Уилсон знал: против гениального полководца есть лишь одно средство — давить массой, действовать методично и не оставлять места для случая.
Семьдесят тысяч воинов выстроились слоями, словно звенья тяжелой цепи. Боевые порядки теснились друг к другу, напоминая чешую гигантского змея. Одни отдыхали, другие выходили вперед — Уилсон не давал противнику ни секунды передышки.
— Пусть нам придется завалить поле боя горами трупов, но Граф Аугуста должен сдохнуть сегодня, — бросил он вождям племен.
Семьдесят тысяч жизней — для него это была приемлемая цена. Кто-то мог бы подумать, что восемь тысяч элиты против такой орды имеют шансы. Возможно, в малом столкновении или при маневренной войне. Но элитные рыцари — тоже люди. У них есть предел выносливости, их плоть так же подвластна усталости и боли. Масштабное сражение — это не математика, где побеждает тот, чьи характеристики выше. Если не пробить этот строй одним ударом, семьдесят тысяч человек просто перемелют тебя, измотают и раздавят своим весом.
Дерик прекрасно это понимал. Ловушка, расставленная его врагами в Королевстве и за его пределами, была дьявольски искусной. Если бы Яньлэ не пал так быстро, это была бы верная смерть под стенами. Но даже сейчас шансы на спасение были призрачными. Время работало против него.
— Быстрее... Нужно быстрее, — шептал Дерик самому себе. Прорыв вражеского строя был их единственным билетом в жизнь.
Он окинул взглядом своих рыцарей. Войско, которое он взрастил сам. Они могли выдержать тридцать, сорок, даже пятьдесят процентов потерь, не дрогнув, но после этого любая армия превращается в неуправляемую толпу. Второго шанса не будет.
В окулярах подзорной трубы вражеский строй был виден как на ладони. Кое-где мелькали бреши, но они затягивались мгновенно, не давая времени на атаку. Противник знал свое дело. Без подзорной трубы глаз и вовсе не зацепился бы ни за один изъян. Знамя Герцога Уилсона гордо реяло в самом центре. Убей вожака — и стадо разбежится. Но добраться до него казалось невозможным.
— Граф, позвольте мне возглавить первый удар, — Саймон подъехал к Дерику. Он понимал всю тяжесть их положения. Господин годами кормил и одевал их, пришло время платить — кровью и жизнью.
И он был не одинок в этом порыве. Смерть в бою — не худший исход. Если они все лягут здесь, это будет конец. Но если кто-то умрет, чтобы господин выжил, эта смерть обретет смысл.
Дерик понимал его без слов. Один мощный таранный удар мог всколыхнуть вражеский строй. Под прикрытием элиты можно было бы прорваться. Осада может удержать армию, но не одного человека. Дерик не боялся, он просто не хотел принимать такое поражение. Он никогда не проигрывал так крупно, и если Саймону суждено погибнуть, его смерть должна стоить дорого.
— Ваше Сиятельство, нельзя больше ждать. Нас мало, мы не выдержим долгой осады в чистом поле, — настаивал Саймон.
Дикари могли менять полки, давая людям отдых, но у Дерика такой роскоши не было. Напряжение росло с каждой минутой.
Бердетт, до этого хранивший молчание, внезапно опустил забрало. Его голос прозвучал глухо, но твердо:
— Позвольте мне вести атаку.
Рыцари монастыря всегда держались в тени. Орден Аугуста был слишком ярок, слишком силен, чтобы кто-то другой мог претендовать на славу.
— Нет, — отрезал Саймон, в чьем голосе промелькнуло неприкрытое пренебрежение. — В первой волне пойдут рыцари Аугуста. Это наша честь и наш долг. Мы — лучшие.
— Да, рыцари Аугуста велики, — спокойно согласился Бердетт. Сквозь прорези его забрала Дерик увидел глаза, горящие пугающим, фанатичным огнем. — Но рыцари Господа не знают страха перед смертью. Мы сражаемся за Святое, мы умираем за Святое. Мельгенский монастырь будет стоять до последнего человека.
Саймон осекся, пораженный тоном Бердетта. Он никогда не видел его таким.
— Смерть — это не конец, — продолжал Бердетт, и его голос начал вибрировать от экстаза. — Я возрожусь в чертогах Божьих. Чистая душа обретет спасение, и ангелы встретят меня у врат Небесного Царства. Великое дело Святого апостола восторжествует, а эти испытания — лишь проверка нашей веры. Орден Мельгена с момента своего основания готовился к жертве. Во славу Господа! Во имя Святого апостола!
Это было безумие. Чистейшее, дикое религиозное исступление. Возможно, в обычном бою они уступали рыцарям Аугуста в мастерстве, но там, где дело касалось веры, они превращались в неостановимые машины смерти. Для них жизнь была лишь коротким путем к вечному блаженству.
Когда рыцари монастыря подхватили клич Бердетта, выкрикивая имя Святого, воздух, казалось, задрожал от их решимости. Моральный дух взлетел до небес. Бердетт сорвал знамя ордена и обмотал его вокруг своего доспеха, словно саван.
— Позвольте мне вести их. Именем Святого апостола!
Дерик смотрел в эти горящие глаза и видел в них не только веру, но и победу. Затем он перевел взгляд на знамя Уилсона и прищурился.
— Бердетт, — произнес Дерик, и в его голосе зазвучали торжественные ноты. — Именем Святого я обещаю тебе: врата моего Царства всегда будут открыты для вас. Если ангелы замешкаются, вас встретят герои Аугуста.
Была ли это ложь? Нет, это была высшая форма лидерства — дать людям то, во что они хотят верить.
Свет в глазах Бердетта вспыхнул с новой силой, готовый испепелить всё на своем пути. Плевать на Герцога Уилсона. Плевать на его орды.
«Станьте моей ступенью к Небесам!» — читалось в его взоре.
— Бердетт, мне нужно, чтобы вы ударили вон туда. Идите вперед, пока не испустите последний вздох, — Дерик указал прямо на золотое знамя герцога.
Это был приказ на смерть. Если в строю нет бреши — её нужно создать телами. Чем больше армия, тем она неповоротливее. Стоит дикарям начать движение, как трещины неизбежно появятся.
Рыцари Мельгенского монастыря без колебаний приняли свою судьбу. Затянув священные псалмы, они вскинули копья и пришпорили коней. Они срывали свои штандарты и оборачивались в них, создавая жуткую, почти мистическую атмосферу.
— В атаку! За Святого апостола!
— За Святого!
Они неслись вперед, не оглядываясь.
— Сумасшедшие, — прошептал Саймон, не в силах до конца осознать силу такой веры.
Герцог Уилсон тоже увидел приближающуюся лавину серебряных доспехов. Дикари никогда не сталкивались с религиозным фанатизмом в бою.
— Кучка безумцев, — презрительно фыркнул герцог. — Жалкие глупцы, возомнившие о себе невесть что.