Глава 115
. Загнанные в угол
Оруженосцы сноровисто затягивали ремни на доспехах Дерика, проверяя каждое сочленение вороненой стали, после чего подвели к нему боевого коня. Жеребец нетерпеливо бил копытом, словно чуя близость крови.
Внутри Яньлэ всё уже было готово к тому, чтобы город превратился в гигантский костер. Несмотря на то что враг мог ударить в спину в любой момент, в рядах армии не было и тени уныния или страха. Победа — это наркотик, она вызывает привыкание и кует дух воина. Гордость войска, не знающего поражений, — это нечто такое, что обычному ополченцу никогда не понять. К тому же Яньлэ уже пал. Если бы крепость всё еще держалась, удар с двух сторон означал бы верную гибель. Теперь же им предстояло просто встретить врага в открытом поле.
— Дикари жаждут моей смерти, да и в самом Королевстве найдутся те, кто спит и видит меня в гробу, — Дерик позволил себе легкую, почти беззаботную улыбку, обращаясь к окружившим его офицерам. — Но они явно недооценили меня. И уж точно они недооценили доблесть воинов Аугуста. Сегодня вы пойдете за мной и сокрушите врага. Пусть весь мир узнает: орден Аугуста непобедим!
Видя непоколебимое спокойствие своего господина, офицеры, в чьих сердцах еще теплилась тревога, окончательно приободрились.
— В пекло их всех! — проревел Саймон, чей голос перекрыл шум лагеря. — Я этих дикарей резал сотнями, пусть попробуют забрать мою голову, если пупок не развяжется!
Среди командиров, прошедших с Дериком путь с самых низов, не было никого, кто бы не обагрил клинок кровью варваров. Они помнили, как дикари в ужасе бежали от огня, как многотысячные орды не смели носа высунуть из лагеря, напуганные горсткой в две тысячи бойцов. Они помнили, как в Провинции Сент-Миль захватывали вражеских военачальников, словно беззащитных детей. Разве стоило бояться этой немытой толпы?
Офицеры разразились одобрительными криками, их глаза горели лихорадочным блеском — они рвались в бой прямо сейчас. Дерик легко вскочил в седло и опустил забрало. С этого мгновения его лицо превратилось в застывшую маску войны.
— Поджигай! — скомандовал он.
Сотни факелов взмыли в воздух, расчерчивая ночное небо огненными дугами. Яньлэ вспыхнул мгновенно. Пламя жадно вгрызалось в сухую древесину, выбрасывая ввысь столбы искр. Армия Аугуста уходила из города размеренным маршем, и тени солдат плясали на фоне бушующего за их спинами пожара.
Когда Харот увидел зарево, рыцари Аугуста были уже совсем рядом. Передовые разъезды столкнулись в темноте. Разведчики дикарей, считавшие себя непревзойденными мастерами скрытности и свирепости, наткнулись на самого опасного противника в своей жизни. Разведчики Аугуста, облаченные в превосходные кожаные доспехи и оседлавшие лучших коней, в ночной тиши казались вестниками самой Смерти.
Группа дикарей-разведчиков несла дозор на окраине, когда мерный топот копыт заставил их насторожиться. В густых сумерках они разглядели всадников-локцев.
— Псы локцев! Берегись! — выкрикнул один из них.
Дикари привычно припали к гривам лошадей. Это были отборные воины, лучшие из своих племен, гордые и уверенные в своем превосходстве. Слава о локцах доходила до них, и теперь они жаждали проверить её на деле. Двое лучников уже вскинули свои луки, натягивая тетиву до самого уха.
Однако еще до того, как стрелы сорвались с тетивы, они увидели, как локцы выхватывают из-за пояса странные небольшие устройства и направляют их в их сторону.
Щёлк! Щёлк!
Раздался сухой лязг механизмов. Это были новейшие пятизарядные арбалеты — чудо инженерной мысли: стальной каркас, укрепленный ценными породами дерева, и тетива из сухожилий высшего качества. Мощные, точные, оснащенные прицельными планками. Пять болтов один за другим — пусть они иногда заедали, а перезарядка была делом хлопотным, в короткой стычке накоротке это оружие превращало бой в настоящую бойню.
Свист... Свист!
Залп десяти арбалетов обрушился на врага подобно локальному свинцовому ливню. Дикари-лучники даже не успели разжать пальцы — их тела превратились в решето прежде, чем они осознали угрозу. Оставшиеся в живых впали в ступор. С подобным оружием им сталкиваться еще не доводилось. Глядя на то, как их товарищи валятся из седел, некоторые даже не успели выхватить клинки.
Вспыхнула короткая, яростная схватка. Потеряв всего пару человек, разведчики Аугуста полностью истребили отряд дикарей. Командир разведки сплюнул на окровавленное тело врага, после чего деловито отсек голову убитому вожаку. Лошадей, оставшихся без седоков, привязали к деревьям.
— Гниль варварская, — проворчал он, открывая кассету арбалета и вставляя новые болты один за другим. Проверив механизм, он аккуратно закрепил оружие на бедре. — Хорошая штука, хоть и капризная в уходе.
На поле боя это была та самая гирька, что перевешивает чашу весов. По сравнению с обычными арбалетами, эти пятизарядные монстры были сложны в производстве и часто ломались, но эффект окупал любые неудобства. Разведчикам нужно было продолжать — их задачей было «ослепить» врага, лишив его всякой информации.
К тому времени как Харот увидел перед собой своего последнего разведчика, который буквально ввалился в лагерь с семью стрелами в спине, конница Семьи Аугуста была уже на пороге. Харот, хоть и получил свое место благодаря связям, не был дураком — среди дикарей бездари на таких постах долго не жили. Видя предсмертные судороги своего воина, он мгновенно почувствовал, как холодный пот пополз по спине. Разведка — это глаза полководца. Если глаза выколоты, последствия будут катастрофическими.
— Личную гвардию в седло! Выяснить, что происходит вокруг! — проорал Харот.
Но стоило ему замолчать, как он почувствовал дрожь земли. Конница дикарей, отдыхавшая в лагере, поняла всё без лишних слов. Кони заржали, воины в спешке вскакивали в седла, готовясь встретить невидимого врага.
Ситуация оказалась хуже самых мрачных прогнозов. Харот чувствовал, как на лбу выступает испарина. В такую западню он еще не попадал.
— Не паниковать! Локцев не может быть больше, чем нас! Строиться! Мы победим! — его голос сорвался на крик.
Грохот копыт, ворвавшийся в лагерь, развеял его иллюзии. Наспех собранные отряды конницы были смяты первым же ударом. В ночной неразберихе командование стало невозможным — всё решала выучка младших офицеров и воля рядовых бойцов. Дикари проигрывали по всем статьям.
Харота несло, словно щепку в бурном потоке. Его приказы тонули в криках умирающих и лязге стали. На этом этапе мастерство стратега уже не имело значения — даже если бы с небес спустился сам бог войны, он не смог бы навести порядок в этом хаосе.
К счастью для Харота, Дерик не собирался тратить на него время. Смяв конницу, рыцари пронеслись сквозь лагерь вихрем, уходя дальше. К рассвету Харот, возможно, сумеет собрать треть своих сил, а через пару дней — и большую часть, потеряв убитыми лишь малую долю. Но сейчас он бежал, поддавшись общей панике.
Целью Дерика был не этот мелкий военачальник. Настоящая угроза ждала впереди — основная армия дикарей. Разгром Харота произошел так быстро, что весть о нем даже не успела долететь до основных сил.
Однако Герцог Уилсон, наученный горьким опытом, уже подготовился к худшему. Когда Дерик, дав воинам краткую передышку, вышел к основным силам врага, его встретил стальной лес пик и плотные ряды щитов. В узком коридоре горы Яньлэ не было места для маневра.
Впереди — бескрайнее море врагов. Позади — крепости дикарей. И пусть Яньлэ был разрушен, подкрепления варваров могли прибыть в любой момент. Десятикратное превосходство в численности и угроза удара в тыл от перегруппировавшихся сил Харота — поражение казалось неизбежным.