Глава 113
. Тучи над городом Яньлэ
Прошел ровно час.
Конница под началом Саймона была, пожалуй, главным козырем в рукаве Дерика. Варвары на своих низкорослых лошадях могли сколько угодно орать и размахивать кривыми саблями, но при первом же столкновении их ряды начали рассыпаться.
— Сброд. Никчемный сброд, — Дерик довольно улыбнулся.
Это были плоды его многолетних трудов, его костяк, который теперь оправдывал каждое вложенное в него золотое.
— Вперед! — скомандовал он. — Не останавливаться! Мы должны занять ключевые позиции и отрезать армию варваров от их земель.
Дерик во главе своих всадников несся вперед подобно урагану. Всего за неделю они достигли намеченной цели.
Горы Яньлэ. Это место было стратегическим ключом, запирающим все пути. Варвары понимали его важность не хуже Дерика, а потому воздвигли здесь крепость для обороны. К северу от гор Яньлэ лежали исконные земли дикарей, к югу — территории, населенные потомками мелких племен. Варвары не то чтобы не хотели править здесь, просто их было слишком мало, а внутренние распри и хаос мешали навести порядок. За тридцать лет два короля варваров с трудом выстроили систему управления и усмирили захваченные земли — и это уже было достижением.
Следующим их шагом должно было стать превращение Пустоши Дикарей в мощный плацдарм. Но этот план разбился вдребезги с появлением Дерика. Если бы в свое время им удалось успешно угнать население в рабство, сейчас здесь жили бы сотни тысяч варваров вперемешку с локцами, и край стал бы опорой королевской власти дикарей. Впрочем, неудача с ассимиляцией создала своего рода буферную зону, так что трудно было сказать, кто в итоге проиграл.
В районе гор Яньлэ варвары удерживали один город и четыре замка. Здесь жили около восьмидесяти тысяч человек, а гарнизоны, рассредоточенные по узкому коридору Яньлэ, насчитывали более десяти тысяч воинов. Цель Дерика была предельно ясна: захватить замки и город Яньлэ, перерезав эту жизненно важную артерию.
— Саймон, даю тебе три дня, — голос Дерика звучал жестко. — Я хочу видеть знамя с двуглавым драконом над стенами Яньлэ.
— Будет исполнено, — Саймон принял приказ со всей серьезностью.
Времени было в обрез, а значит, придется платить кровью. Жизнь простого солдата — самая дешевая монета на войне.
Начался яростный штурм. Солдаты Аугуста, подгоняемые своими офицерами, с безумным блеском в глазах бросались на стены, таща лестницы под градом стрел. Два южных замка пали всего за полдня. Город Яньлэ оказался беззащитен перед лицом наступающей армии.
Саймон проявил свою самую беспощадную сторону. Не считаясь с потерями, он гнал людей в атаку снова и снова. Однажды он сам подхватил лестницу и полез на стену, спрыгнув обратно лишь после того, как получил легкое ранение. Рыцари монастыря, не привыкшие к такой резне, лишь испуганно переглядывались.
Офицеры, по силе не уступавшие Титулованным рыцарям, лично возглавляли карабкающиеся по стенам отряды. Человеческие жизни тратились так, будто они ничего не стоили. За полдня погибли семь сотников, но их места тут же занимали командиры отрядов и продолжали натиск. Когда наступили сумерки, Саймон приказал зажечь факелы — бой не прекращался и ночью.
Дерик не притронулся к еде. Он молча наблюдал, как его солдаты, сменяя друг друга, на ходу проглатывают сухой паек и снова бросаются в пекло ночного сражения. Только жесточайшая дисциплина и стальная воля могли заставить армию Семьи Аугуста сражаться с такой эффективностью.
Варвары в Яньлэ были на грани помешательства. Вместе с ополчением их было десять тысяч — не меньше, чем локцев под стенами. Но потери были чудовищными. Будь они обычным ополчением, армия давно бы разбежалась. Собственно, до этого оставалось совсем немного: офицеры видели, что воины начали бояться, держась лишь на остатках былой гордости.
— Где Великий вождь Уилсон?! — комендант города почти кричал, тряся за плечи посланника из королевской ставки. — К черту ваши «продержитесь три дня»! Я и дня больше не выстою! Локцы дерутся как демоны! Зачем мы вообще поперлись на юг? Чтобы сдохнуть здесь?!
Он чувствовал себя обманутым. Теперь стало ясно, почему вернувшиеся с юга отряды были так малочисленны. Локцы оказались слишком сильны. А это знамя с двуглавым драконом… оно уже начало являться ему в кошмарах.
Посланник и сам был в замешательстве. Он участвовал в походе двухлетней давности. Тогда локцы казались медлительными, а хваленые северные рыцари не показали ничего выдающегося. Если бы не тот выскочка по имени Дерик, воля короля давно бы воцарилась в Пустоши. Но что это за люди сегодня? Почему они так отличаются от тех, кого он видел раньше?
Варвары следили за усилением Семьи Аугуста и даже переоценивали их мощь, но реальность оказалась еще страшнее.
Посланник, чувствуя, как по спине пробегает холодок, вцепился в руку командира:
— Держись! Ты обязан держаться! Герцог Уилсон уже на подходе!
Он боялся даже представить, какие проблемы падение города доставит Уилсону. Но беда пришла, откуда не ждали. Едва он замолчал, как воздух прорезал торжествующий клич — локцы прорвались на одном из участков стены.
Варвары проявили неосторожность. Ночной бой был им в диковинку, а неразбериха в приказах дала рыцарям Аугуста шанс. Стоило им закрепиться, как по лестницам хлынул нескончаемый поток подкреплений. Уставшие было солдаты словно обрели второе дыхание.
— Убивайте их! — неслось над стенами. — Каждая голова варвара — это награда от Графа!
Строй солдат Аугуста был несокрушим. Кто-то додумался поднять на веревках доспехи тяжелой пехоты; переодевшись прямо на стене, воины превратились в живые скалы, удерживая пролом.
Комендант, надо отдать ему должное, не был трусом. Понимая, что бегство сейчас равносильно смерти, он облачился в латы и вскинул тяжелый тесак:
— За мной! В бой!
Посланник одобрительно кивнул. Какими бы строптивыми ни были вожди племен в мирное время, в решающий момент на них можно было положиться. А в следующий миг он увидел, как тяжелый пехотинец одним ударом разрубил коменданта пополам.
Сказать по правде, варвары никогда прежде не сталкивались с настоящей тяжелой пехотой. Они думали, что это просто солдаты в доспехах. Но когда дело дошло до схватки, оказалось, что их удары лишь бессильно звенят по стали, в то время как ответный взмах меча превращает человека в кусок мяса.
— Бесполезный идиот, — прошипел посланник.
Принимать командование он и не думал. Будучи одним из немногих варваров, привыкших к изыскам придворной политики, он не собирался отдавать свою жизнь в этой дыре.
— Армия герцога Уилсона уже в засаде, — пробормотал он себе под нос, пытаясь унять дрожь. — Если найду герцога, мы еще победим.
Утешив себя этой мыслью, посланник позорно бежал из города. Но направился он не на север, а в противоположную сторону.
Пока Дерик стоял на стене захваченного Яньлэ, в южной части Пустоши, в тени холмов и лесов, начали собираться огромные силы. Варвары прятались повсюду: в глухих оврагах, в горных пещерах. Армия Семьи Аугуста, спеша к цели, не могла обыскивать каждый куст. Заранее заготовив припасы, дикари сумели затаиться.
Энрике Вожак был среди них. После позорного поражения от рук Дерика его авторитет сильно пошатнулся. Лишь милость короля и собственная жестокость позволили ему удержаться у власти. И хотя слава Дерика росла, а положение Энрике со временем упрочилось, старая ненависть никуда не делась.