Глава 112
. Пусть он сдохнет
— Пусть он сдохнет! — эти слова, сорвавшиеся с губ маркиза Хусейна, эхом отозвались в сердцах многих присутствующих.
Последние два года Семья Аугуста была в зените славы, и многие, следуя за ней, сколотили целые состояния. Но были и те, кто остался ни с чем или считал себя обделенным. Зависть — мощное топливо, и если у Аугуста было много сторонников, то желающих увидеть его падение нашлось не меньше. Раньше им не представлялось случая, но теперь они вцепились в возможность мертвой хваткой.
Дерик прекрасно это понимал.
— Жалкая кучка клоунов, — бросил он, бегло просмотрев донесения разведки, и равнодушно отшвырнул бумаги в сторону.
Только посредственность не наживает врагов. У него их было предостаточно, просто успех заставлял их льстить и улыбаться в лицо. Дерик не питал иллюзий насчет того, сколько людей на самом деле мечтают о его смерти, но он был уверен: скоро их глаза покраснеют от зависти еще сильнее.
Вскоре он принял виконта Тамира. Тот прибыл как вестник доброй воли от Графа Ловетта. Несмотря на то что раньше между ними и Дериком вспыхивали нешуточные конфликты, перед лицом выгоды любые обиды таяли, словно весенний снег. По крайней мере, Дерик хотел в это верить.
— Ваше Сиятельство, — начал виконт Тамир, склонив голову в знак почтения, — Семья Ловетт желает проявить искренность. Южные дворяне более не станут чинить вам препятствий. Напротив, флот нашего дома готов обеспечить вас провизией в любых объемах.
Тамир говорил осторожно, взвешивая каждое слово. Человек, стоящий перед ним, стал самой влиятельной фигурой Севера, и даже Мельгенский монастырь теперь смотрел на него с почтением. Следовать за победителем — кратчайший путь к успеху, а Граф Аугуста, без сомнения, был рожден побеждать. Сам Тамир не питал великих амбиций; ему было достаточно того, чтобы его титул виконта наконец-то подкреплялся реальной силой и весом.
Дерик принял предложение. Он понимал, что в одиночку, без союзников, далеко не уедешь.
— Передайте мою благодарность Графу Ловетту за его щедрость, — ответил Дерик, едва заметно улыбнувшись. — Обещаю, ваша верность окупится сторицей.
Тамир просиял. Он тут же распорядился передать дары: зерно из личных запасов южан и часть вооружения. Жест был более чем весомым.
Проводив гостя, Дерик задумался. О союзе двух сил пока не стоило трубить на каждом углу — именно поэтому он отказался от личной встречи с самим Ловеттом. Что же касается договоров, то Дерик верил: звонкая монета и общие интересы связывают крепче, чем подпись на пергаменте.
В последующие дни он принял еще нескольких дворян, пообещав каждому свою долю пирога. Чтобы спокойно идти войной на дикарей, нужно было обеспечить железный порядок в тылу. Двое других графов Севера не смогли отказать: один только что породнился с Аугуста и наслаждался «медовым месяцем» их союза, а другой задолжал Дерику услугу, которую невозможно было проигнорировать. От них требовалось лишь одно — присматривать за придворной знатью в столице и сдерживать давление со стороны короны.
Остальные северные лорды предпочли нейтралитет. Они симпатизировали Дерику, но не решались открыто идти против воли короля. Впрочем, нашлись и те, кто решил поставить всё на кон, связав свою судьбу с Семьей Аугуста. Среди них был и Пальмер, старый тесть Дерика.
Всё было готово. Время поджимало — если не выступить сейчас, зима скует землю льдом. Наконец Дерик отдал приказ.
Такое масштабное движение войск не могло остаться незамеченным в Пустоши Дикарей. Нужно было действовать на опережение, захватывая стратегические узлы до того, как варвары соберут основные силы. Именно в этот момент Дерик получил личное письмо от монарха.
Луи II никогда не спускал глаз с северных земель, но, не находясь там лично, он всегда получал новости с опозданием и искажениями. Реакция на поход Дерика запоздала. В письме король расточал обещания и даже предлагал Дерику право карать дикарей от имени королевского указа о колонизации. Это была последняя попытка Луи II сохранить лицо: война под знаменем веры и война под знаменем короля — вещи принципиально разные. По сути, это означало молчаливое признание того, что Аугуста продолжит наращивать мощь.
Но Дерик зашел слишком далеко, чтобы идти на попятную.
— То, что может дать король, я способен взять сам, — произнес он, глядя на ровные ряды своих войск.
Перед ним стояла армия, внушающая трепет: леса копий, блеск доспехов, тысячи всадников. Это была его опора. Своими силами он собрал более тридцати тысяч воинов. Конечно, это не шло в сравнение с ресурсами всего Королевства Святого Креста, но для одной семьи это была невероятная мощь. Еще двадцать тысяч остались охранять границы и города, чтобы не допустить пожара в собственном доме. Легион Сент-Миль также остался на местах — формально он всё еще подчинялся короне, и Дерик не хотел давать лишних поводов для обвинений в мятеже.
Тридцать тысяч элиты. В открытом бою эта сила могла бы растоптать стотысячное ополчение обычных дворян. Среди них были рыцари и пехотинцы такого уровня, что из них можно было формировать целые отряды прорыва. Дерик не сомневался: дикари не устоят, и вся Пустошь станет его новой вотчиной.
Когда армия под знаменем с двуглавым драконом вошла в Пустошь Дикарей, а на полях сражений появились рыцари монастыря, выкрикивающие имя Святого Дерика, мир содрогнулся. Все были поражены силой Семьи Аугуста. Этот молодой род, возвысившийся всего за два года, оказался способен развязать настоящую полномасштабную войну.
Благодаря тщательной подготовке и искусным разведчикам, армия разделилась и нанесла серию молниеносных ударов, в кратчайшие сроки разгромив несколько крупных племен. Гул от копыт рыцарской конницы сотрясал степь, а неповоротливые варвары просто не успевали реагировать.
Лишь через две недели после начала вторжения на горизонте показалась достойная вражеская кавалерия. К тому времени при Дерике осталось около десяти тысяч воинов, и лишь малая часть из них были всадниками. Но страха он не ведал. Против него выстроилось три тысячи дикарей на конях — внушительная сила для этих мест. Вероятно, это были последние крохи сопротивления, которые смогли наскрести племена.
— Кто желает захватить их вождя для меня? — Дерик указал рукой в сторону врага.
Бердетт уже открыл было рот, но его опередил Саймон. Этот безумец, обожавший запах битвы, буквально выскочил вперед.
— Я пойду! — выкрикнул он, азартно блестя глазами. — Давненько я не крошил этих выродков!
Дерик кивнул, доверяя задачу Саймону. Вскоре основные силы ордена Аугуста пришли в движение, оставив лишь монастырских рыцарей и свиту охранять командующего.
Грянул бой. В отличие от плохо экипированных варваров, рыцари Аугуста были закованы в латы, а их кони прошли суровую выучку. Дикари дрались с отчаянием обреченных — за их спинами были их дома, отступать было некуда.
Саймон, лично неся знамя с двуглавым драконом, с диким воплем первым ворвался в ряды врага. Рыцарь, добывший славу в седле, должен и дальше ковать её мечом.
— Бердетт, — Дерик повернулся к своему спутнику, — как думаешь, сколько времени понадобится Саймону, чтобы смять их?
Тот прищурился, оценивая напор атакующих, и уверенно ответил:
— Час. Не больше.