Глава 106
. Я пришёл
Безупречное, отточенное до мелочей представление было вдребезги разбито грохотом стальных копыт.
Когда на сцену выходят «короли сухопутных сражений», их выступление всегда превращается в акт первобытного насилия, призванный раздавить любое сопротивление. Изящные рыцари Мельгенского монастыря, привыкшие к парадам и чинным разъездам, никогда не сталкивались с подобным безумием. В отсутствие своего предводителя, Бердетта, они напоминали стадо испуганных оленей, застигнутых лесным пожаром.
Среди них царил хаос: кто-то отчаянно пытался увести коня в сторону, чтобы избежать лобового столкновения, другие истошно кричали, призывая соратников к контратаке, но лишь переоценили слаженность своих рядов. То, что предстало взору наблюдателей, не было истинной мощью монастырского ордена, но было их истинным лицом в момент подлинного ужаса.
Если бы Бердетту дали время выстроить своих людей и направить их в едином порыве, столкновение могло бы стоить ордену Аугуста немалой крови. Но сейчас Дерик летел в самом острие атакующего клина. Он находился так близко, что видел расширенные от паники зрачки вражеских всадников и капли пота на их бледных лицах.
Разумеется, он не обезумел.
Устроить резню в Мельгенском монастыре прямо сейчас не принесло бы ему ни славы, ни чести. Напротив, Луи II с великим удовольствием откупорил бы бутылку лучшего красного вина, празднуя такой повод, а затем объявил бы священный поход против «богохульника» во имя веры. Все независимые аббатства и монастыри ополчились бы против него, и поддержка Церкви была бы потеряна навсегда.
Поэтому всё происходящее было лишь маленькой, пугающей шуткой.
Когда до строя противника оставалось не более пятидесяти шагов, Дерик едва заметным движением поводьев начал менять направление. На расстоянии десяти метров, когда рыцари монастыря уже зажмурились в ожидании удара, кони северян описали изящную дугу, проносясь мимо и устремляясь прямиком к стенам обители.
Всадники за его спиной продемонстрировали истинное мастерство: их движение казалось запутанным клубком, но в нём не было ни капли беспорядка. Один за другим они огибали застывших монастырских рыцарей с двух сторон, обдавая их жаром разгорячённых тел и дорожной пылью.
Бердетт, во весь опор скакавший следом, увидел лишь удаляющееся облако пыли, оставленное орденом Аугуста. Он облегчённо выдохнул — самого страшного не случилось. Однако его лицо тут же помрачнело. Его рыцари превратились в неорганизованную толпу, и на восстановление порядка уйдёт не меньше половины дня.
— Проклятье! — внезапно вырвалось у него, когда он осознал коварство замысла Дерика.
Лишившись защиты своего самого грозного воинства, верхушка монастыря теперь окажется лицом к лицу с Графом Аугуста и его суровыми северянами. Охрана из монастырских ополченцев? Бердетт лишь презрительно скривился. Он ни во что не ставил этих пеших недотеп, когда дело касалось встречи с настоящими хищниками.
Дерик же думал именно об этом.
«Решили устроить мне проверку на прочность? Показать, кто здесь хозяин?» — усмехнулся он про себя. — «Тогда я разрушу вашу опору и заставлю каждого из вас запомнить, что такое северные рыцари и что значит имя Аугуста».
Мельгенский монастырь величественно раскинулся на склонах холма, разделяясь на мужскую и женскую обители. В центре возвышался замок — не суровая военная цитадель, а скорее роскошная резиденция, где изящество архитектуры сочеталось с продуманной обороной. Это было сердце церковной власти, простиравшей своё влияние на несколько соседних провинций. Место, где ковались кадры будущих священников и аббатис, почиталось многими как святая земля.
Но сегодня ворота замка были распахнуты настежь. Дороги, выметенные до последней соринки, были украшены пересаженными цветами, чей аромат наполнял воздух. Монастырские стражники облачились в сверкающие полудоспехи, поверх которых накинули белоснежные гербовые накидки. Монахи и монахини выстроились в две безупречные шеренги, готовясь к торжественной встрече.
Даже два настоятеля в сопровождении двенадцати главных распорядителей вышли на площадь, ожидая прибытия графа. Несмотря на желание «показать зубы», правила этикета и уважение к титулу никто не отменял.
Дерик, будучи северным рыцарем, Графом Аугуста и — пусть и неофициально — Святым апостолом, обладал статусом, который невозможно было игнорировать. Даже такая сила, как Мельгенский монастырь, стремилась перетянуть его на свою сторону. Столь могущественный и знатный гость заслуживал самого пристального внимания.
Настоятели мужской и женской ветвей, Массимо Вольта и Розанара Чоудхри, ожидали в небольшой приемной у главных ворот. Им нужно было первыми поприветствовать гостя, но статус не позволял им часами стоять на ветру. Снаружи, изнывая от жары, застыли рядовые братья, в то время как истинные хозяева этого места неспешно пили чай с изысканными сладостями.
— Интересно, сможет ли капитан Бердетт оказать нашему графу должное давление? — с тенью беспокойства в голосе спросила Розанара. Женское чутье подсказывало ей, что что-то идёт не так.
Настоятель Массимо, напротив, сохранял олимпийское спокойствие. За свою жизнь он повидал немало рыцарских орденов и полностью доверял своему капитану.
— Госпожа Розанара, не стоит тревожиться. Северные рыцари — тоже люди, из плоти и крови. На мой взгляд, наш орден ничуть им не уступает. Лучшие всадники, превосходное снаряжение... Бердетту просто не хватало случая проявить себя. Сегодня его имя прогремит на весь край.
Массимо знал многих элитных рыцарей, но Бердетт всегда казался ему особенным — не только из-за мастерства, но и из-за непоколебимой веры, ради которой тот был готов пойти на смерть. Он был уверен: Граф Аугуста будет впечатлён и проникнется должным уважением.
Розанара лишь поджала губы, не в силах унять тревогу. Массимо заметил это и про себя усмехнулся: «Женщины всё-таки слишком пугливы».
Дзынь...
Чайная чашка на столе мелко задрожала. По поверхности ароматного напитка пошли концентрические круги. Спустя мгновение до них донёсся глухой, нарастающий гул множества копыт.
— Это Бердетт возвращается, — уверенно провозгласил Массимо, поднимаясь с кресла. — Слышите? Какой великолепный звук, истинное благословение небес. Пора выходить. Нам нужно встретить Графа Аугуста.
— Пожалуйста, не поминайте имя Господа всуе, — недовольно отозвалась Розанара, поправляя складки своего облачения, прежде чем выйти вслед за коллегой.
У неё в рукаве был припасён свой козырь, поэтому она чувствовала себя чуть увереннее, чем Массимо.
Топот копыт пробудил задремавших было монахов. С появлением начальства все подтянулись, с любопытством и трепетом глядя вдаль. Их не заботили политические интриги; для них орден Аугуста был легендой, а история самого графа — захватывающим преданием. Кому не захочется увидеть героя вживую?
— Едут!!! — пронеслось по рядам.
Чёрные всадники ворвались в поле зрения, словно тени, обретшие плоть. Их кони были прекрасны, как произведения искусства, а грохот копыт заглушал даже звон монастырских колоколов.
Но что-то было не так.
«Почему они в чёрном?» — пронеслась в голове Массимо тревожная мысль. Доспехи рыцарей монастыря были серебристо-белыми, сверкающими на солнце так, что больно было смотреть.
Настоятель Массимо наконец осознал реальность. Неужели Бердетт разминулся с графом? Это казалось невозможным. Как «хозяин земли» мог ошибиться дорогой?
Пока он пребывал в замешательстве, чёрные рыцари уже были перед ним. Кони, вскинув передние ноги и оглашая воздух ржанием, замерли как вкопанные.
Всадники начали спешиваться. Ритмичный лязг металла о металл звучал подобно суровой музыке войны. Но у Массимо не было настроения наслаждаться этой симфонией. Он отчаянно всматривался в горизонт, надеясь увидеть хоть один белый плащ.
Но Дерик уже шагнул к нему, а за его спиной была лишь пустота и пыль.