Глава 105
. Безумие?
В провинциях Сент-Миль и Северной знамя Аугуста служило лучшим пропуском. Огромные отряды рыцарей, проносящиеся по дорогам, вызывали лишь любопытство. Местные дворяне и рыцари даже съезжались издалека, чтобы засвидетельствовать свое почтение знаменитому графу.
Однако, как только они миновали величественные форты и вступили на земли провинции Монта, восторженные взгляды сменились настороженными. Хотя часть местных аристократов всё еще принадлежала к северному кругу влияния, они находились лишь на его окраине.
Мельгенский монастырь располагался еще дальше к югу, почти на самой границе провинции Монта. Здесь начинались земли, где власть церкви была непоколебима, а дворяне, поддерживающие духовенство, составляли большинство. Появление Дерика вызвало настоящую панику: проход такой массы вооруженных всадников в любой момент мог обернуться хаосом.
А если дело дойдет до стычки, не нужно быть пророком, чтобы понять, кто выйдет победителем. Господь вряд ли поспешил бы на помощь своим верным слугам, а мечи рыцарей Аугуста были явно тверже, чем обложки монастырских библий.
К чести ордена Аугуста, дисциплина в нем была железной. Не было ни грабежей, ни пьяных выходок — ни один рыцарь не смел покинуть строй без приказа. Дерик мог гордиться своими людьми: каждого он воспитал лично. Восемьдесят процентов из них были выходцами из простого народа, остальные — младшими сыновьями обедневших дворян.
Более того, каждый из них прошел проверку через Систему. Это было войско с невероятной сплоченностью, редко встречающейся в нынешние времена. Дерик сомневался, что хоть один церковный орден может сравниться с ними в преданности делу. А уж что касается боевой мощи — рыцари Аугуста могли стереть в порошок любого противника.
Мельгенский монастырь, будучи здесь полновластным хозяином, разумеется, знал о приближении гостей. Они пригласили Джона, надеясь приютить «отступника» и тем самым укрепить собственный авторитет. С другой стороны, они рассчитывали склонить на свою сторону Дерика — молодого и влиятельного графа.
Монастырь давно стремился расширить свое влияние, особенно на северных землях. Неспроста Элфи Феррейра, сестра Дерика, стала послушницей именно в их стенах. Монахи просчитывали разные варианты, включая тот, что Дерик явится с охраной. «Вооруженное паломничество» не было чем-то новым — когда-то король Луи I проделал то же самое, что и привело к знаменитой Войне Раскола.
Но они никак не ожидали, что Дерик приведет с собой весь свой орден. Северные рыцари, чья слава в последние годы несколько померкла, вновь заставили мир содрогнуться после побед над дикарями и войсками Святого Креста. Сказать, что Мельгенский монастырь занервничал — значит ничего не сказать.
Когда Дерик достиг границ монастырских земель, его уже ждал церковный рыцарский орден, выстроившийся в полной боевой готовности. Монастырские рыцари, набранные из самых набожных дворянских семей и облаченные в лучшие доспехи, всегда считались элитой среди своих.
При встрече с магистром Бердеттом Куттсом Дерику первым делом бросились в глаза их сверкающие серебром латы. Окрыленные верой, эти воины выглядели весьма внушительно: гордо поднятые головы, горящие фанатичным огнем глаза. Даже перед лицом закаленных в боях рыцарей Аугуста они не выказывали страха.
Бердетт Куттс, в свою очередь, внимательно изучал противника. Черные доспехи северян казались гораздо массивнее и тяжелее. Но больше всего его поразили глаза всадников. В них не было ни азарта, ни ярости, ни волнения. Только холод. Глубокое, пугающее безразличие. Они смотрели на монастырских рыцарей так, словно те были придорожной травой — без капли эмоций. Это спокойствие давило на Бердетта сильнее, чем вид обнаженных мечей.
— Граф Аугуста, епископ Джон, — заговорил магистр, склонив голову. — Я Бердетт Куттс, магистр монастырского ордена. Приветствую вас.
— Мастер Бердетт, — Дерик небрежно указал хлыстом на выстроившиеся ряды. — Это такая форма приветствия у вашего монастыря?
Бердетт опустил взгляд, его тон был подчеркнуто смиренным:
— Ваше Сиятельство, прошу простить нашу излишнюю осторожность. Ваша слава и мощь северных рыцарей внушают беспокойство некоторым местным лордам. Именно поэтому я здесь — чтобы встретить вас и проводить.
Такая покорность лишала Дерика повода для немедленного гнева.
— Орден Аугуста — это не кучка изнеженных господ на прогулке, — произнес граф с явным вызовом.
Бердетт, как бы он ни старался сохранять спокойствие, не мог проглотить такое оскорбление. Иначе честь его ордена была бы растоптана навсегда, и в будущем им оставалось бы только сдаваться при виде северян. Он впервые поднял голову и твердо произнес:
— Граф, я уважаю ваши ратные подвиги. Но честь монастырских рыцарей не должна подвергаться поруганию.
Дерик пристально посмотрел на магистра. Тот держался достойно. Учитывая его поведение, Бердетт был настоящим рыцарем, а не просто напыщенным аристократом. Он был хорош... Но Дерик лишь усмехнулся. Таких «хороших» рыцарей у него самого было пруд пруди.
— Поругание? Мне нравится это слово. А еще больше мне нравится сопротивление. В нем есть особый вкус.
Внезапно Дерик опустил забрало шлема и вскинул левую руку, сжатую в кулак:
— Саймон! Архиепископ Джон на тебе.
— Будет сделано, граф! — Саймон одним мощным движением пересадил худощавого священника в свое седло. В объятиях могучего рыцаря епископ казался совсем крохотным.
Бердетт еще не успел осознать, что происходит, когда Дерик резко махнул рукой вниз:
— В атаку, рыцари!
Гнедой боевой конь графа рванул с места, мощные ноги вмиг вынесли его вперед. Весь орден, словно единый живой организм, пришел в движение. Грохот копыт обрушился на равнину, точно внезапная буря.
Грох-хот!
Рыцари Аугуста, игнорируя Бердетта и его свиту, обогнули их и слились в единый стальной клин. И целью этого клина был Мельгенский рыцарский орден.
— Граф! Что вы творите?! — в ужасе закричал Бердетт. По его спине пробежал ледяной холод.
Он пришел сюда, чтобы продемонстрировать силу и сдержать северян, а не развязывать войну. Никто в здравом уме не мог предположить, что Дерик решится на такое безумие. Напасть на церковных рыцарей? Ради чего? У Бердетта было тысячи доводов, почему Дерик не станет этого делать. Но реальность кричала об обратном.
Монастырские рыцари оказались совершенно не готовы. Им обещали «демонстрацию мощи», а не кровавую баню. Они хотели покрасоваться сверкающими доспехами и высоким боевым духом. И до этой секунды всё шло идеально.