Глава 103
. Архиепископ
Дерик вел себя здесь как полноправный хозяин, без тени стеснения устроившись у самого костра.
После проливного дождя земля все еще была пропитана влагой, от нее поднимался легкий пар, но в очаге дикарей уже весело плясало пламя. Сидеть рядом с ним, чувствуя, как уходит из костей сырая прохлада, было истинным наслаждением.
— Ну же, присаживайся рядом, — Дерик властным жестом подозвал вождя дикарей.
Он не просто приглашал — он приказывал. Не дожидаясь ответа, граф принялся распоряжаться в чужом лагере, раздавая указания то одному, то другому варвару. Конину, наскоро разделанную, тут же водрузили на вертел над огнем.
Гули опустился на землю рядом, чувствуя себя крайне неловко. Поведение Дерика было вызывающим, почти оскорбительным, и не будь вокруг этих угрюмых рыцарей, впившихся в него тяжелыми взглядами, вождь давно бы дал волю гневу. Однако, бросив взгляд на начищенные до зеркального блеска доспехи и бугрящиеся мышцы Саймона, Гули решил, что благоразумие сейчас важнее гордости.
Когда рыцари принесли кожаные бурдюки с вином, Дерик зубами вырвал деревянную пробку. Сделав глубокий глоток, он утер губы и протянул бурдюк вождю.
— Хлебни, — предложил он дружелюбно. — В такую погоду самое то, чтобы согреть кровь.
Гули одеревеневшими пальцами принял мех и сделал глоток. Дерик тут же забрал выпивку обратно и, ничуть не брезгуя, снова приложился к горлышку.
— Хорошо-то как! — выдохнул он. — Клянусь, в такой холод я бы этот глоток и на слиток золота не променял.
Эти слова нашли отклик в суровых сердцах дикарей. Рыцари начали перебрасывать бурдюки остальным варварам. Вина было немного, так что каждому досталось лишь по глотку, но лед недоверия начал таять. Когда жир с шипением западал в костер, а аромат жареного мяса заполнил лагерь, дикари окончательно расслабились.
«Похоже, эти локцы и впрямь не замышляют дурного, — подумал Гули. — Иначе зачем им тратить на нас свое вино?»
Дерик и в самом деле не заводил разговоров о делах. Он болтал о всяких пустяках, расспрашивал о погоде и видах на охоту. Наевшись и напившись вволю, он похлопал себя по животу, легко вскочил в седло и уехал прочь, оставив после себя лишь запах дыма и терпкого вина.
Дикарь Гули долго стоял у ворот поселения, провожая взглядом удаляющийся отряд, пока последний всадник не скрылся за пеленой тумана. Только тогда он позволил себе выдохнуть. В этот момент к нему подскочил один из соплеменников, воровато оглядываясь.
— Вождь, гляди, что я нашел на месте, где сидел их главный, — прошептал он, протягивая изящную вещицу.
Гули взял предмет. Это был круглый нагрудный знак. На лицевой стороне красовалась Эмблема Двуглавого Дракона, а на обороте была вырезана строчка на языке локцев. К счастью, это было одно из немногих слов, которые вождь умел читать.
«Аугуста».
— Значит, это и вправду был сам господин граф, — пробормотал Гули, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он ощутил себя человеком, который только что прошел по краю бездны и чудом не сорвался.
Имя «Аугуста» он зазубривал старательно. Почему? Ответ был прост: чтобы выжить. Если ты живешь под боком у локцев и не знаешь в лицо самого могущественного человека на границе, твой путь к могиле будет коротким. И вот сегодня эти знания спасли ему жизнь.
Пусть Дерик возвысился всего два с половиной года назад, слава о нем гремела на все приграничье. Огнем он выжигал селения дикарей, в водах топил целые армии. Дворяне, которых он приказал повесить, уже давно превратились в иссохшие мумии. Пирамиды из голов варваров — жуткие «кэйцзин» — до сих пор красовались вдоль границ как грозное напоминание. Те дикари, что не верили в его силу, быстро познали истину под ударами мечей рыцарей семьи Аугуста.
Острый клинок и верный конь — вот была истинная визитная карточка этой семьи.
Увидев элитных рыцарей, Гули сразу заподозрил неладное, и теперь его догадка подтвердилась. Он лишь гадал, кто именно из полководцев семьи Аугуста почтил его своим присутствием. Ему и в голову не могло прийти, что сам великий граф Аугуста мог сидеть с ним у одного костра и пить из одного бурдюка. В преданиях дикарей Дерика описывали как чудовище с тремя головами и шестью руками, или как демона с синим лицом и клыками — в общем, кем угодно, но только не человеком.
*
Дерик отправился в обратный путь. Сильный дождь лишь на день задержал его передвижение. Когда он вернулся в Замок Лебедя, там всё шло своим чередом. Никто и не догадался, что граф воспользовался случаем, чтобы совершить небольшую вылазку. Те гости, которым было отказано в приеме, лишь понимающе улыбались, полагая, что граф с супругой настолько увлечены друг другом, что не желают прерывать свой уединенный отдых.
Отдохнув пару дней, Дерик снова погрузился в водоворот дел.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— Значит, господин командующий легионом наконец-то прибыл? — спросил он, просматривая доклады.
— Приехал месяц назад, — ответил Вирут. — С ним была свита из доброй сотни всадников.
Дерик усмехнулся. Раз человек может позволить себе содержать сотню кавалеристов сопровождения, значит, его казна не пуста.
— А как поживает наш губернатор Рональд?
— Ему приходится несладко. Наши люди вытрясли из него половину жалования и провианта, но он не сдается. Умудрился набрать две тысячи новобранцев. Говорят, тренирует их неплохо.
Рональд действительно был талантлив как в гражданских делах, так и в военном искусстве. В столь стесненных обстоятельствах он сумел сколотить новую армию. Пусть от нее не будет много проку в большой войне, но она давала ему право голоса. В пограничном городе губернатор без меча за спиной — пустое место.
Дерик лишь краем глаза следил за щупальцами короля, тянущимися к его землям. Несмотря на все трудности, которые люди семьи Аугуста создавали Рональду, тайные связи между ними никогда не прерывались. Более того, как минимум пятьсот новобранцев губернатора были вооружены мечами, присланными из арсеналов семьи Аугуста.
Реальность порой бывает до абсурда ироничной.
Однако Дерик не спешил давить на Рональда, заставляя его сделать окончательный выбор. Сейчас губернатор провинции Сент-Питер еще не достиг пика своей полезности. Примерно через год срок обещаний Его Величества истечет, и провинция Сент-Миль получит своего первого губернатора-локца. И Рональд, проявивший себя с лучшей стороны, станет идеальным кандидатом.
«Нужно дать пуле еще немного пролететь», — подумал Дерик.
— Какова реакция Королевства Святого Креста?
Обычно после сбора урожая Королевство Святого Креста не упускало случая устроить какую-нибудь пакость. Даже если у них не было сил вернуть утраченные земли, они стремились измотать локцев, чтобы те не расслаблялись. Но в этот раз всё пошло не по плану.
Небольшие отряды элитных рыцарей семьи Аугуста навели такой ужас на приграничные города и дворян Святого Креста, что те боялись лишний раз высунуть нос за ворота. Мобильные группы действовали дерзко: если врагов было много — они исчезали, если мало — нападали и уничтожали. Потратив уйму сил и ресурсов, враги сумели выследить лишь пару хвостов, но так и не смогли избавиться от этой напасти.
Конечно, немалую роль в этом сыграло то, что общее руководство «борьбой с бандитами» осуществлял граф Коннор. Он прекрасно помнил о своем уговоре с Дериком. Если бы аристократы Святого Креста узнали, что их главнокомандующий — и есть главный предатель, они бы, вероятно, просто впали в отчаяние.
Сейчас у них не оставалось сил вредить локцам. Напротив, они молились, чтобы локцы сами не решили заглянуть к ним на огонек. Так что этот Новый год обещал быть на редкость мирным.
В этот момент в кабинет вошел слуга:
— Ваше Сиятельство, архиепископ Джон просит аудиенции.
— Хм? — Дерик отложил перо.
Джон, будучи ярым приверженцем идеи о «Святом апостоле», обычно не искал встреч. По сути, он был фанатичным искателем веры, и его отношения с Дериком не касались власти или денег. Они часто переписывались, но лично виделись редко.
— Проси его войти. — Дерик замялся, а затем встал. — Впрочем, нет. Я сам встречу его.
Он сделал два шага, сбросил домашние туфли, прошел еще немного, но вдруг остановился и снова обулся.
— Совсем запутался, — усмехнулся он сам себе. Своим людям не нужно пускать пыль в глаза, излишние церемонии только мешают делу.
Однако архиепископ Джон был настроен куда более решительно. Он вошел в зал еще до того, как Дерик успел выйти к нему навстречу.
— О, Святой апостол! — воскликнул он.
Лицо архиепископа было встревоженным, что было для него крайне нехарактерно. Обычно он сохранял невозмутимое спокойствие.
— Что произошло? — полюбопытствовал Дерик.
С тех пор как Джон начал во всеуслышание восхвалять графа, на него обрушился шквал критики. Меньшинство всегда подвергается гонениям со стороны большинства, особенно в делах церковных.