Глава 102
. Конокрады
Пустошь Дикарей — это название было скорее данью традиции. Из-за обилия каменистых пустошей и кочующих племен Дикарей власть Королевства Лок никогда не распространялась на этот регион. Географическая изоляция стала главной причиной того, что эти земли оставались дикими и неосвоенными.
На самом деле, если приложить усилия, эта территория, по площади равная Северной провинции и провинции Сент-Миль вместе взятым, вполне могла бы прокормить до полумиллиона человек. И Дикарей здесь жило немало — множество мелких племен ютилось на этих не самых плодородных землях. Само собой, их уклад был первобытным и отсталым. Похоже, реформы Королевства Дикарей до этих мест так и не докатились.
Война, отгремевшая полтора года назад, оказала на Пустошь куда большее влияние. Если раньше Дикари регулярно совершали набеги на приграничные земли, доставляя немало хлопот местным лордам, то в этом году они словно вымерли. И дело было вовсе не в мирных договорах — это пустые бумажки. Просто северная знать вновь обрела силу и делом доказала свою доблесть. Всё вернулось к временам тридцатилетней давности: едва Дикари пытались сунуться на юг за легкой добычей, как их тут же втаптывала в грязь тяжелая кавалерия северных рыцарей. Кровь и смерть — лучшие учителя; они быстро напомнили кочевникам, кто здесь истинный хозяин.
Когда Дерик углубился в Пустошь, он сразу почувствовал смену обстановки: под копытами коней всё чаще скрипел гравий и попадались россыпи валунов. Северные земли тоже считались суровыми, но в основном из-за климата; сама почва там была плодородной и ровной. Здесь же один только вид земли заставил бы любого лорда схватиться за голову при мысли о мелиорации.
Впрочем, сейчас Дерика не заботило сельское хозяйство. Прежде чем пахать эту землю, её нужно было завоевать. В эпоху Священного Объединенного Королевства эти края были самой дальней границей, так что их запущенность была вполне объяснима. Дальше лежала провинция Пиллер, потерянная во время Войны Раскола, а за ней — и вовсе неизведанные земли, исконная территория Дикарей, где никогда не сиял свет цивилизации и не ведали о Божьей славе.
Конечно, Дерик пришел сюда не для того, чтобы нести Дикарям слово Божье. Он нес им власть Аугусты. В его руках была грубая карта, составленная разведчиками за последние полтора года. Ему нужно было лично осмотреть местность, чтобы наметить маршруты для армии, выбрать места для будущих крепостей и городов.
Это была скучная, но необходимая работа, сопряженная с определенным риском. Вскоре после вступления в Пустошь отряд наткнулся на пастухов-дикарей, но те, завидев несколько сотен тяжеловооруженных всадников, в ужасе припустили прочь. Дерик находил следы стоянок и даже примитивные попытки возделывать землю. Было очевидно, что соседство с цивилизованным миром всё же наложило свой отпечаток на привычки кочевников.
Однажды, когда отряд остановился на ночлег, разразилась страшная буря. Ветер и ливень обрушились на землю с такой яростью, будто сами небеса разгневались на незваных гостей. Даже опытные рыцари не сразу смогли совладать со стихией. Когда шторм утих, выяснилось, что материальные потери невелики, но возникла серьезная проблема: часть боевых коней сорвалась с коновязи и бесследно исчезла.
Эти лошади были результатом многолетней селекции — элитные скакуны, каждый из которых стоил целое состояние. К тому же для рыцаря конь — это не просто средство передвижения, а верный соратник и вторая жизнь. Бросить их было невозможно. Всадники, сохранившие коней, немедленно отправились на поиски пропавших товарищей.
Вскоре Дерику доложили: пропажа найдена. Когда основные силы рыцарей стянулись к указанному месту, Дерик увидел, что ситуация приняла неожиданный оборот. Небольшое племя Дикарей было взято в кольцо группой его воинов. Несмотря на то что кочевников было в десять раз больше, силы были явно не равны.
Рыцари в вороненых доспехах, без знаков различия и знамен, выглядели в глазах Дикарей как вестники смерти. Отсутствие флагов пугало больше всего. Любой знатный господин, будь то Дикарь или Локец, всегда выставлял свои цвета напоказ. Если же всадники скрывали свою принадлежность, это означало либо секретную миссию, либо то, что перед вами «беззаконные рыцари», промышляющие кровавым ремеслом. Судя по выправке и снаряжению воинов Дерика, на обычных наемников они походили мало.
Маленькое племя понимало: им конец. Тишина, нарушаемая лишь переступанием копыт и лязгом доспехов, давила на психику кочевников, доводя их до отчаяния.
— Господин, большая часть наших коней у них, — доложил рыцарь, встретивший Дерика. Он указал на костры, где у котлов уже лежали туши нескольких забитых скакунов.
Дерик направил коня вперед. Он заметил, что кожа у этих Дикарей была светлее, чем у их сородичей из глубины пустошей, — в ней почти не было того характерного землистого оттенка. Глаза у многих были не зеленоватыми, а обычными, темными. Очевидно, это были метисы. Оседая на границах, Дикари неизбежно смешивались с Локцами, перенимая их кровь и обычаи. Теоретически они могли считаться подданными Королевства Дикарей, а могли — Королевства Лок.
«Или подданными великого герцога Аугуста», — промелькнуло в голове Дерика.
Его появление вызвало волну шепота среди Дикарей. Они поняли: прибыл тот, кто вправе решать, жить им или умереть. Кто-то из них наверняка подумывал о том, чтобы напасть на вожака, надеясь на чудо.
Вождь племени по имени Гули, пересилив страх, вышел вперед. На ломаном священном языке он заговорил, стараясь придать голосу твердость:
— Почтенный господин... мы не хотели зла. Ваши кони разбрелись в бурю, и мы лишь... присмотрели за ними.
Были ли Дикари виноваты? С точки зрения формальной логики — пока ничего непоправимого не случилось, нет. Но с точки зрения Дерика — факт кражи был налицо. Намерение присвоить чужое имущество подтверждалось тем, что они уже успели пустить под нож нескольких лошадей. Любой другой аристократ этого мира приказал бы вырезать всё племя под корень, не задумываясь.
Но Дерик, желавший оставить в этой истории свой след, понимал: грубая сила — не всегда лучшее решение. Он легко спрыгнул с коня и подошел к вождю.
— Разве можно есть мясо без вина? — Дерик обернулся к своим людям и крикнул так, чтобы слышали все: — Эй! Доставайте наши запасы вина! Угостим братьев-дикарей, отпразднуем находку!