Глава 101
. Путь в пустошь
После долгих лет непрерывных сражений и походов Дерик наконец-то позволил себе насладиться заслуженным отдыхом. В конце концов, разве не в этом заключалась цель всех его трудов — получить возможность просто «лечь на дно» и наслаждаться жизнью?
Теперь, будучи графом Аугуста, он стал самым могущественным человеком на этой земле. Без преувеличений. Личная гвардия, полностью укомплектованная и преданная до мозга костей, контроль над Легионом Сент-Миль и всеми отрядами городской стражи — Дерика можно было смело назвать некоронованным королем этих мест. Даже если бы сам король решил нанести ему визит, не имея за спиной стотысячного войска, он наверняка чувствовал бы себя крайне неуютно.
В такой ситуации у Дерика практически не осталось поводов для беспокойства. Он решил использовать это затишье, чтобы с помощью своей «Системы» привести в порядок человеческие ресурсы. То, что когда-то казалось ему примитивной панелью управления, теперь раскрывалось как мощнейший инструмент с невероятным функционалом.
Дерик полулежал в уютной оранжерее, окруженный внимательными служанками и лакеями, которых лично вымуштровала Тиона. На изящном столике перед ним стояли тарелки с изысканными сладостями и пара бокалов с благородным вином. Сама Тиона расположилась по другую сторону столика — воплощение красоты, грации и едва уловимого искушения.
Глядя на неё, Дерик почувствовал, как внутри разгорается жар, но сейчас было не время для плотских утех. Нужно было заняться делом. Настоящим делом.
Перед его глазами в полупрозрачном окне Системы светилось внушительное число — [594 949]. Это было количество подданных, признавших власть графа Аугуста, — те люди, на которых Система могла оказывать влияние.
К счастью, Система позволяла проводить быстрый поиск по категориям. Стоило ему подумать о «фермерах», как перед ним развернулся бесконечный список имен. И первым в списке значился тот самый старик, с которым он беседовал на поле совсем недавно. Похоже, Система ранжировала людей по степени их преданности и покорности.
Опыт можно было распределять как точечно, так и массово. Дерик действовал осторожно, добавляя по десять-восемь единиц опыта, чтобы изменения не выглядели слишком сверхъестественными. То, что озимые в этом году не погибли, а дали хороший рост, во многом объяснялось тем, что средний уровень мастерства крестьян в его владениях стал значительно выше, чем у соседей.
«В этом мире Система — это истинное чудо господне», — подумал он. Единственное, о чем следовало помнить — это о поддержании авторитета и преданности в сердцах людей. Именно поэтому Дерик так настойчиво добивался легитимности своей власти.
На самом деле, если бы он сейчас открыто поднял знамя восстания, неизвестно, сколько имен осталось бы в его списке. История знала примеры, когда династии удерживались у власти веками лишь на силе своего имени, даже когда само здание империи уже рушилось. Его кумир, великий Цао Цао, так и не решился провозгласить себя императором до самой смерти. В Королевстве Лок, раздираемом распрями тридцать лет, семья Луи правила этими землями целый век — у них наверняка остались толпы фанатичных приверженцев.
Стоило только объявить себя мятежником, как десятки завистников тут же попытались бы урвать свой кусок, и в наступившем хаосе можно было легко потерять всё. Зачем рисковать и превращать надежные инвестиции в азартную игру, если можно победить, действуя расчетливо и планомерно?
Повозившись еще немного с настройками Системы и заметив, как Тиона рядом с ним начинает нетерпеливо менять позы, привлекая его внимание, Дерик наконец не выдержал. Он поднялся и подхватил супругу на руки.
...
Дни потекли своим чередом: утренние тренировки, дневная работа с документами и бурные ночи. Дерик жил насыщенной жизнью. Реальность — это не игра, здесь нельзя пропустить время одним щелчком мыши. Какими бы сильными ни были рыцари, нужно учитывать их усталость и моральный дух. Каким бы многочисленным ни было войско, нужно думать о провианте.
Лето пролетело незаметно. Город Аугуста рос и хорошел, а слава о нем разлеталась всё дальше. Репутация графа Аугуста была лишь одной стороной медали, безопасность — другой. Но самым важным было то, что в городе собралось множество талантливых ремесленников. Товары из Аугусты славились своим качеством, и это стало мощнейшим магнитом для торговцев.
Приток купцов оживил экономику всего региона. Дерику достаточно было лишь заявить о потребности в определенных товарах, чтобы косвенно управлять рынком и выкачивать ресурсы из соседних областей. Простой пример: один качественный длинный меч или полудоспех можно было обменять на горы зерна. Базовое сырье, облагороженное трудом мастеров, приобретало колоссальную добавленную стоимость.
Эта экономическая экспансия была чем-то запредельным для аристократов той эпохи. Они просто не понимали, как он это делает. К моменту сбора урожая стало окончательно ясно: пшеница не только не пострадала от позднего сева, но и даст прирост в урожайности.
Дерик покинул город Аугуста, отправляясь в очередной инспекционный тур. Он планировал провести осень в Замке Лебедя. Согласно плану, графиня с основным обозом уже обосновалась там. Рыцари, отдыхавшие полгода в своих поместьях и замках, тоже начали стягиваться к назначенному месту.
Пространство перед Замком Лебедя запестрело стягами: здесь были и «ласточкины хвосты», и квадратные штандарты, и треугольные вымпелы. В одно мгновение все разбойники в провинции Сент-Миль словно испарились. И это было логично: когда графская чета отдыхает в окружении целой армии рыцарей, только безумец решится на грабеж. В это время нужно иметь очень острое чутье, чтобы не расстаться с головой.
К тому же добрая половина местных банд сбывала награбленное через каналы, которые так или иначе контролировал граф Аугуста. Вторая половина имела кучу теневых связей с его вассалами. Если говорить начистоту — все они были «своими людьми». По крайней мере, главари банд точно. Все эти «случайные нападения» и «лихие люди» были сказками для простолюдинов и заезжих купцов без связей. Настоящие разбойники водились только в глухих, нехоженых дебрях, куда еще не дотянулась рука знати.
Впрочем, вопреки ожиданиям подданных, чета Аугуста не собиралась просто нежиться на солнце. Для Тионы это, возможно, и был отпуск, но для Дерика всё это служило лишь ширмой.
Тиона лично помогала мужу облачаться в поддоспешник, затем деталь за деталью крепила латы и, наконец, набросила на плечи тяжелый плащ. Хотя она знала, что спорить бесполезно, в её голосе всё же прозвучала тревога:
— Неужели ты должен ехать сам? Мне кажется, сэр Саймон вполне мог бы возглавить этот поход вместо тебя.
— Нет, я должен увидеть всё своими глазами, — отрезал Дерик, пристегивая меч к поясу.
Он опустил забрало и взглянул в огромное медное зеркало. В этом облачении — смеси полудоспеха и кожаной брони, представляющей собой средний тип защиты — он ничем не отличался от обычного рыцаря своего дома. Большинство его воинов выглядели именно так.
Сняв шлем, Дерик притянул Тиону к себе и крепко обнял.
— Жди меня. Я вернусь скоро.
Несмотря на то что это была лишь небольшая вылазка, риск всё равно существовал. Но сам Дерик не видел в этом большой угрозы. Его отряд состоял сплошь из элитных рыцарей. Если бы их смогли одолеть какие-то Дикари, это было бы просто смешно.
Тиона больше не уговаривала его остаться — она понимала, что это дело воина. Она обхватила его руками, чувствуя холод металла.
— Возвращайся скорее. И береги себя.
— Обязательно.
Дерик снова надел шлем. У дверей Саймон протянул ему хлыст. Отряд элитной конницы уже ждал команды. Железная поступь Аугусты миновала ворота Замка Лебедя и вскоре скрылась в бескрайних просторах Пустоши Дикарей.