Глава 100
. Вот она — аристократическая жизнь
Рональд слишком поздно осознал, что угодил в искусно расставленную ловушку, и беды не заставили себя долго ждать, посыпавшись на него одна за другой.
К счастью, Дерик не стал сжигать все мосты и, по крайней мере, не бросил провинцию Сент-Питер на произвол судьбы. Однако едва Рональд официально вступил в должность, как на его пороге объявились судебные приставы и шерифы со всех уголков региона. И пришли они не с поздравлениями, а с требованием немедленно оплатить долги.
Что это были за долги? Разумеется, задолженности по жалованью солдатам. Глядя на этих суровых блюстителей порядка, на чьей груди красовались эмблемы с изображением двуглавого дракона, и на их протянутые за деньгами руки, Рональд почувствовал, как мир вокруг него начинает вращаться, а в висках застучала тупая боль.
Кое-как отделавшись от назойливых просителей пустыми обещаниями, он попытался вернуть себе реальные рычаги власти, но столкнулся с непреодолимой стеной. Он наивно полагал, что переманить на свою сторону сдавшуюся знать, действуя от имени короля, будет проще простого — ведь его авторитет должен был перевесить влияние Дерика. Но стоило ему начать личные визиты к местным баронам и графам, как стало ясно: всё гораздо сложнее.
Даже местная церковь, вопреки всякой логике, начала воспевать Дерика, едва ли не провозглашая его Святым апостолом. Рональд искренне не понимал: неужели у этих людей из Святого Креста настолько гибкие хребты, что Дерик сумел выбить из них всякое достоинство одним сокрушительным ударом?
«Может, и мне стоит попробовать действовать силой?» — промелькнула в его голове опасная мысль.
...
Тем временем кавалькада Дерика миновала Белобережную крепость, пересекая недавно расширенные и официально закрепленные за ним земли семьи Аугуста. Следы великого наводнения, когда-то превратившего эти края в безжизненное болото, почти полностью исчезли. Время — самое беспощадное и в то же время милосердное оружие — легко стирало шрамы с лица земли. Жизнь на этих просторах вновь забила ключом.
Вдоль дорог густо зеленели озимые, обещая богатый урожай. Дерик велел остановить карету у края одного из полей.
— Смотрите под ноги, не вздумайте топтать всходы, — бросил он сопровождающим. — И приведите ко мне нескольких стариков, я хочу с ними поговорить.
Рыцари семьи Аугуста с величайшей осторожностью спешились и гуськом пошли по узким межам. Вдалеке показался пухлый чиновник, отвечающий за гражданские дела. Услышав о прибытии важных гостей, он примчался так быстро, как только позволяла его одышка. Завидев на груди рыцарей знакомые гербы, он тут же расплылся в подобострастной улыбке.
— Господин рыцарь, позвольте узнать, кто из великих господ почтил нас своим присутствием? Чем я могу быть полезен?
— Приведи сюда старейших крестьян из этой округи, — ледяным тоном скомандовал рыцарь. — Граф Аугуста желает задать им несколько вопросов.
«Граф!» — при этом титуле, мгновенно связав его с недавними слухами о возвышении Дерика, чиновник согнулся еще ниже, едва не коснувшись лбом земли.
— Сию минуту, ваша милость! Всё исполню в лучшем виде, мигом приведу! — запричитал он, пятясь назад и кланяясь на каждом шагу.
Вскоре перед Дериком предстали несколько пожилых земледельцев. Впрочем, «пожилыми» они считались по меркам простонародья — им было едва за тридцать или сорок лет, но тяжелый труд на земле состарил их лица раньше срока, изрезав их глубокими морщинами. Перед лицом графа они чувствовали себя жалкими насекомыми. В их узком понимании мира даже деревенский староста был подобен богу, а граф — это кто-то запредельно великий, стоящий выше небес.
Они пали ниц, буквально вжимаясь в дорожную пыль от священного трепета. Дерик, хоть и мог быть жестоким, когда того требовала государственная необходимость — будь то разрушение плотины или казни пленных, — всё же сохранил в глубине души ту крупицу доброты, которая была чужда большинству аристократов этой эпохи. Кто-то назвал бы это лицемерием, но человеческая натура сложна и противоречива. Ни один ярлык не способен полностью описать душу.
Глядя на распростертых перед ним людей, Дерик заговорил как можно мягче:
— Поднимитесь и присядьте. Эй, принесите им стулья.
Слуги быстро притащили несколько грубо сколоченных табуретов, больше похожих на обычные чурбаки. Крестьяне в замешательстве переглядывались, не смея даже коснуться мебели, предназначенной для господ. Тогда Дерик сам подошел к одному из стариков, осторожно взял его под локоть и усадил на место, после чего и сам присел напротив на такой же табурет.
— Садитесь, не бойтесь. Все мы — дети Божьи, и перед Его лицом я ничем не отличаюсь от вас.
В эти слова он и сам не особо верил, но они возымели нужный эффект. Крестьяне понемногу успокоились и расселись. Было видно, как их лица заливает краска смущения и гордости — никогда прежде столь великий господин не обращался с ними как с равными.
— Как поживает пшеница, что вы посеяли после большой воды? — поинтересовался Дерик.
Стоило заговорить о земледелии, как в глазах крестьян появился живой блеск.
— На диво хорошо, ваша милость! — заговорил один из них, активно жестикулируя мозолистыми руками. — Мы ведь опоздали с посевом почти на месяц и думали, что всё пропало, голодать будем. Но в этом году колос наливается так быстро, будто сама земля помогает. Думаем, урожай будет не хуже прежнего.
— Слава Господу и спасибо вам, наш добрый господин! — подхватил другой.
— А последствия наводнения? Сильно ли оно ударило по вам? — продолжал расспрашивать Дерик.
— Ох, беда была великая! — старик горестно вздохнул. — Мой дом совсем смыло, одни головешки остались.
— А у меня младшенький... утоп в ту ночь, — тихо добавил другой, опустив голову.
Дерик внимательно слушал, расспрашивая о налогах, о том, не бесчинствуют ли разбойники, и хватает ли им на жизнь. Только от этих людей, стоящих на самой нижней ступени общества, можно было узнать истинное положение дел в Аугусте.
Как выяснилось, наводнение действительно нанесло страшный удар, но в основном он пришелся на имущество и жизни людей. Что же касается продовольственной безопасности, то новые методы ведения хозяйства, которые Дерик внедрял в своих владениях, сослужили добрую службу. Коррупция среди мелких чиновников, разумеется, никуда не делась — это было неизбежное зло, — но она еще не достигла того предела, когда народ начинает роптать от безысходности.
Закончив беседу, Дерик велел одарить каждого крестьянина серебряной монетой. Давать больше было бы опасно — для бедняка лишнее золото часто становится не благословением, а смертным приговором.
В целом состояние земель внушало оптимизм. Мелкие недочеты можно было исправить точечными указами. Дерик провел еще несколько внезапных проверок в других селениях и, убедившись, что ситуация везде примерно одинаковая, наконец направился в город Аугуста.
Кратковременное пребывание здесь людей Святого Креста нанесло городу немало ран. Однако благодаря жесткому централизованному управлению Аугуста не только восстановила свои силы, но и стала краше прежнего. Что примечательно, всё, что захватчики успели разграбить и вывезти, в итоге вернулось обратно. Даже тяжелые рыцарские доспехи, которые великий герцог Фернандес хранил как зеницу ока, вновь заняли свои места на складах.
Леди Тиона Перес Аугуста также прибыла в город из Замка Лебедя. Статус графини, жены северного рыцаря и полноправной хозяйки земель Аугуста — о таком положении мечтали девяносто девять процентов благородных девиц королевства. Даже дочери короля не всегда могли рассчитывать на столь завидную партию.
Тиона была искренне довольна своей судьбой. С момента приезда в Аугусту она мудро сосредоточилась на своих обязанностях. Как и было оговорено когда-то: ей требовалось лишь уважение мужа, во всё остальное она предпочитала не вмешиваться.
Управление огромным графским поместьем, бесконечные визиты вежливости, прием гостей и контроль над штатом слуг — всё это требовало колоссальных усилий. Те, кто обладал нужными навыками, часто не имели подходящего происхождения. А те, у кого было происхождение... словом, подходящих людей катастрофически не хватало. Рыцари Дерика в делах домашнего хозяйства были абсолютно бесполезны, и леди Тиона блестяще заполнила эту нишу. Обученная с детства искусству светского общения в семье графа, она обладала стальной хваткой, скрытой за безупречными манерами.
Пока Дерик занимался внешними делами, она железной рукой навела порядок в тылу. Тиона даже взяла под свое крыло часть торговых караванов, которые начали приносить стабильную прибыль.
Когда Дерик переступил порог дома, он сразу почувствовал разницу. Вышколенные слуги, четкое разделение охраны на внешнее и внутреннее кольца и... едва уловимый аромат домашнего уюта. Тиона подошла к нему и легким движением помогла снять тяжелый дорожный плащ.
— С возвращением, господин мой, — негромко произнесла она, вешая плащ на резную вешалку.
За ужином она вполголоса рассказывала о домашних делах и торговых новостях.
— Кстати, из диких земель на севере приходили Дикари, — упомянула она между делом. — Они хотят торговать боевыми конями. Филипп, который присматривает за конюшнями, оказался на редкость способным малым — вырастил отличную смену жеребцов. Я взяла одну из его дочерей к нам в дом, в услужение. Пусть старик работает со спокойным сердцем, зная, что его дитя под присмотром. Позже, когда она научится манерам, выдадим её за кого-нибудь из верных рыцарей. Что скажешь на это, дорогой?
— Поступай, как считаешь нужным, — кивнул Дерик, наслаждаясь вкусом вина. — Филипп действительно старается, так что мы и приданое за девушкой дадим достойное.
Принимая ванну под присмотром служанок своей супруги, а затем сидя за изысканно накрытым столом, Дерик впервые по-настоящему ощутил вкус той самой аристократической жизни, к которой так долго стремился.