Глава 10
. Отпор разбойникам
Копейщики всё ещё были на взводе, но недавний успех заставил их мышцы немного расслабиться. Смертельное напряжение, сковывавшее тела, сменилось сосредоточенной готовностью — по крайней мере, их руки больше не дрожали так сильно, сжимая древки.
Фон Дерик ни на миг не прекращал следить за обстановкой. Он видел, как разбойники, оправившись от первого шока, начали о чём-то яростно спорить. Похоже, они приходили к согласию и готовились окружить караван.
Торговый обоз кое-как выстроился в круг. Управляющий Винсент оказался человеком толковым и опытным: он оставил небольшой просвет в кольце телег, чтобы не запирать своих защитников в ловушке, а дать им пространство для маневра.
— Отступаем в шахматном порядке! — скомандовал Дерик, не сводя глаз с врага. — Смотрите под ноги, не споткнитесь!
Копейщики начали медленный, упорядоченный отход. Недавняя ярость, с которой они встретили нападавших, заставила разбойников колебаться. Те топтались на месте, переглядываясь и крепче сжимая рукояти своих зазубренных топоров и ржавых тесаков, не решаясь подойти ближе.
Несколько мелких главарей, осыпая подчиненных отборной бранью, принялись раздавать тумаки и пинки, подгоняя трусливое воинство вперед. Один из них, особенно плечистый и свирепый на вид детина, решил подать пример. С диким воем он первым бросился в атаку, размахивая тяжелым молотом.
Горцы всегда славились своей дикостью и отвагой, и это были не пустые слова. Окажись на месте копейщиков обычные крестьяне, они бы уже давно бросили оружие и в ужасе разбежались. Однако, если бы Дерику предложили выбирать, он всё равно предпочел бы крестьян. Послушание — вот что было для него важнее всего. Боевые навыки можно развить, вколотить в плоть и кровь через тренировки, но добиться абсолютного повиновения куда сложнее.
Видя, что разбойники вот-вот навалятся всей массой и сомнут их строй, Дерик не стал дожидаться удара. Он не собирался потакать их наглости.
— Стоять! — его голос прорезал шум битвы. — Выпад!
Копейщики, ведомые скорее инстинктом, чем осознанной мыслью, мгновенно замерли и синхронно выставили копья вперед.
Пх-х! Пх-х! Пх-х!
Тот самый здоровяк, что бежал впереди всех, буквально насадил себя на несколько остриев. В его теле в один миг появилось несколько лишних дыр, из которых фонтаном брызнула темная кровь. Он даже не успел вскрикнуть, как жизнь покинула его глаза.
Этот момент стал переломным. Остальные разбойники окончательно струхнули. Никто больше не осмеливался сделать и шага навстречу лесу стальных наконечников. Только тогда Дерик скомандовал окончательный отход, и копейщики дисциплинированно отступили за хлипкое, но всё же спасительное кольцо лагеря.
Управляющий Винсент тут же подскочил к нему. Он собственными глазами наблюдал за каждой секундой этой стычки, и действия Дерика привели его в полный восторг. За свою жизнь он повидал немало наемников, но таких дисциплинированных и эффективных воинов встречал впервые.
Даже если не брать в расчет их боевые навыки, одна только решимость пойти в контратаку требовала такого мужества, которым обладали лишь единицы. Но то, что они смогли нанести удар прямо во время отступления, беспрекословно подчинившись приказу... Об этом Винсент даже не слышал. Обычно отход быстро превращался в беспорядочное бегство, чем разбойники и пользовались.
Было очевидно: грубая сила — это ценный ресурс, но организованная сила — бесценный. По крайней мере, в глазах Винсента акции Дерика взлетели до небес.
— Рыцарь Дерик, — выдохнул управляющий, и в его голосе слышалось искреннее почтение. — Вы действительно оправдываете славу элитного воина из свиты Графа Переса. Признаться, я впервые вижу столь могучего и искусного бойца.
Теперь он окончательно поверил, что Дерик — настоящий рыцарь-ветеран. Даже те истории, которые он раньше считал бахвальством, теперь казались ему чистой правдой. «Когда вернемся, — подумал Винсент, — нужно будет обязательно разузнать, когда это в рыцарском ордене Графа Переса появился такой суровый малый».
Дерик не спешил отвечать управляющему. Первым делом он лично осмотрел каждого копейщика. К его облегчению, раненых не оказалось. Простая кожаная броня сослужила добрую службу: одному бедолаге стрела угодила прямо в грудь, но наконечник лишь пробил кожу доспеха и едва оцарапал плоть, не нанеся вреда. Остальные и вовсе остались невредимы. В конце концов, длинное копье давало неоспоримое преимущество — враг просто не мог подойти на расстояние удара.
Стоило также поблагодарить судьбу за то, что им противостояли разбойники, а не регулярные войска. Будь (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) на их месте хотя бы организованное ополчение, потери могли быть катастрофическими.
Не теряя времени, Дерик принялся организовывать оборону. Оружие раздали всем, кто мог его держать. Охранников каравана он распределил равномерно по периметру, а слуг и погонщиков поставил позади — даже они могли сослужить службу, если нужно будет нанести внезапный удар из-за спин бойцов. Сам он приказал копейщикам быть наготове: бой мог возобновиться в любую секунду.
Снаружи разбойники всё ещё колебались. Похоже, среди их главарей начались серьезные разногласия. Они уже потеряли больше десятка человек, и возвращаться с пустыми руками после таких потерь было бы позором. Провал означал бы крах их авторитета, и другие бандиты быстро бы оспорили право этих вожаков на власть.
После долгой и шумной перебранки они, видимо, решили довести дело до конца. Учтя прошлые ошибки, главари распределили силы и приготовились одним решительным рывком сокрушить оборону каравана. Преграда в виде телег их, похоже, совершенно не пугала.
Заметив, что разбойники не предпринимают никаких хитрых маневров, Дерик лишь холодно усмехнулся.
— Считайте, мы в безопасности, — бросил он стоящему рядом Винсенту. — Эти тупицы всерьез возомнили себя регулярной армией?
Тот, кто думает, что телеги — плохая защита, глубоко ошибается. Даже регулярным войскам без специальных осадных приспособлений пришлось бы изрядно попотеть. Будь Дерик на месте нападавших, он бы первым делом использовал масло, чтобы поджечь обоз. Но разбойники жаждали наживы, а огонь мог уничтожить товар, поэтому на такой шаг они шли редко. Но вот так, в лоб, переть на укрепления, надеясь на численное превосходство...
Дерик не недооценивал врага, он просто знал факты: без многократного перевеса в живой силе и готовности нести огромные потери прорваться внутрь было невозможно. К счастью для каравана, у разбойников не было ни того, ни другого.
— Рыцарь Дерик, может, нам стоит попытаться договориться с ними? — снова занервничал Винсент.
Показать свою силу, а затем откупиться — это был привычный путь купцов. Если удастся наладить контакт, возможно, в будущем этот торговый путь станет безопаснее.
— Не спешите, — Дерик даже не повернул головы, отвечая мимоходом. — Переговоры ведут только после того, как враг получит по зубам. Иначе их аппетиты будет невозможно утолить. Вы готовы отдать им всё?
Он знал, что после еще одной неудачной попытки разбойники, скорее всего, просто уйдут. Зачем тогда тратить деньги? В конце концов, это была лишь неорганизованная толпа — горцы, решившие на время примерить на себя роль лесных братьев. Но объяснять всё это Винсенту он не считал нужным.
Вскоре разбойники, изрыгая дикие вопли, снова бросились в атаку. И в этот раз их ждало еще большее разочарование. Мало того что их осыпали ударами копий, так еще и те немногие, кому удавалось перелезть через телеги, мгновенно оказывались окружены и изрублены. Машины, казавшиеся бесполезными грудами дерева, превратились в неприступную крепость.
Винсент тоже был не дурак. Увидев, как легко его защитники справляются с натиском, он понял, что платить за «мир» не придется.
— Оказывается, эти разбойники сильны только на словах? — пробормотал он с облегчением.
Услышав это, Дерик наконец повернулся к нему. Если клиент решит, что работа была слишком легкой, договариваться о будущих делах станет труднее. Поэтому он решил мигом развеять иллюзии управляющего.
— Будь я на их месте, — ледяным тоном произнес Дерик, — я бы сначала пустил пал, выкуривая вас дымом, а затем просто ждал бы в засаде. Из вашего каравана не ушел бы ни один человек. Если бы мне нужны были деньги и товар в целости, я бы напал на рассвете, когда бдительность стражи на нуле. Это гарантировало бы эффект внезапности. А если уж идти в лоб, то стоило заранее подготовить пару таранов — эти телеги разлетелись бы в щепки за пару минут. Я уж не говорю про яды в колодцах или ловушки на тропе. Если бы эти люди были хоть немного профессиональнее, мы бы сегодня так легко не отделались.
От этих слов Винсент ощутимо вздрогнул. Он посмотрел на Дерика совсем другими глазами. Если этот человек решит сменить ремесло и подастся в разбойники... останется ли хоть один живой купец в этих краях? Да уж, разница между профессионалом и любителем была поистине пугающей.
Управляющий тут же отбросил мысли об экономии. Лучше заплатить такому человеку и спать спокойно, чем потерять жизнь вместе с кошельком.
Видя, как на землю падают всё новые тела их товарищей, разбойники наконец сломались. Они вышли на большую дорогу, чтобы подзаработать и улучшить свою жизнь, а не для того, чтобы сложить головы в безымянной канаве. Без всякой команды половина нападавших бросилась наутек. Оставшиеся, увидев, что защитников теперь чуть ли не больше, чем их самих, тоже не стали испытывать судьбу.
Те, у кого еще осталась совесть, подхватывали тела убитых товарищей, остальные же просто сверкали пятками. В мгновение ока поляна опустела. Кроме нескольких трупов, которые было совсем уж невозможно унести, после них не осталось ничего.
Люди в караване облегченно выдохнули. Многие просто повалились на землю, чувствуя, как отступает смертельный страх. В обычных обстоятельствах встретить такую крупную банду было практически невозможно.
Потери каравана оказались невелики: несколько человек получили ранения, один несчастный был убит в суматохе. Телеги пострадали, часть товара была подпорчена, но по сравнению с тем, что могло произойти, это была сущая мелочь.