Глава 81 Героеубийца IV
81. (4)
— …Поверить не могу, но факт есть факт.
— ……
— Значит, это всё-таки он. Тот самый, из слухов.
Услышав многозначительное бормотание над ухом, Джексон повернул голову. Полковник Хэнк тоже сверлил взглядом удаляющуюся фигуру.
— …Слухи? О чем вы, полковник?
В тоне Хэнка сквозила странная осведомленность о Штрафнике под номером 4331, и Джексон не сдержал настойчивости в голосе.
— …На прошлой неделе я отлучался в штаб. И в одном из подразделений, куда я заглянул, ходила странная молва.
— Говорили, что некоторые батальоны в последнее время требуют прислать им не Героев, а именно «штрафников».
— Тогда я отмахнулся, посчитав это сущей нелепицей… Но, похоже, у этого феномена есть конкретная причина. И она стоит прямо перед нами.
При тихом объяснении полковника в памяти Джексона вспыхнули обрывки воспоминаний.
— …Неужели?
До него тоже долетали обрывки информации.
Не с конкретным ключевым словом «штрафник», но недавние сводки с Горного хребта Орков пестрили странностями.
«Тот факт, что 82-й и 27-й гарнизоны внезапно одержали сокрушительную победу, когда их базы были уже на грани расформирования…»
Кивок.
— Я тоже не знаю всех деталей, но, судя по всему, так оно и было.
— Те гарнизоны, как и мы, запрашивали поддержку Героев, а командование прислало им одного-единственного штрафника.
Новость была шокирующей.
Подумать только: редкие проблески надежды, приходившие с Антидемонического фронта, из проклятого Горного хребта Орков, — всё это заслуга одного человека. Человека в тюремной робе.
Для Джексона, лично видевшего личное дело этого солдата, этот факт казался вдвойне абсурдным.
«…Кандидат в Герои».
Если глаза ему не изменили, в графе «Ранг» у заключенного 4331 значилось именно это: «Кандидат в Герои».
Разумеется, это низшая ступень иерархии среди тех, кого призывали в ряды штрафных батальонов.
Конечно, этот ранг был зафиксирован до того, как его посадили за «Героеубийство». Вполне возможно, что после этого он обрел силу, превосходящую прежний уровень.
Но это была, в буквальном смысле, лишь «вероятность».
Штрафники в мирное время заперты в камерах. Где и как он мог тренироваться, чтобы настолько превзойти свой прежний предел? Это практически невозможно.
Да даже если бы в его деле стояла не запись о кандидате, а звание 1-звездочного Героя, ситуация не стала бы менее непостижимой.
Это не укладывалось в голове.
И всё же, отрицать очевидное было глупо.
Всё произошло у всех на глазах. Прямо перед ним.
Топ-топ—
Не в силах сдерживать роящиеся в голове вопросы, Джексон двинулся к нему.
Как вообще возможен этот феномен?
Кто он такой на самом деле?
Правда ли, что он был всего лишь кандидатом?
Ему нестерпимо хотелось нарушить негласное табу, запрещающее расспрашивать штрафников о прошлом, и задать вопрос в лоб.
…Но.
Стоило ему подойти к заключенному 4331, как тот заговорил первым.
— Эй, ты.
— ……?
— Как там тебя… Мистер Джейсон?
— …Джексон.
— Раз тебе нечем заняться, не стой столбом. Пошли, есть работа.
Дзинь-!
+++
[Созвездие «Олимпский Головорез» с довольным видом соглашается со Штрафником.]
[Созвездие «Олимпский Головорез» заявляет, что сейчас не время почивать на лаврах победы.]
[Созвездие «Олимпский Головорез» предлагает вам Внезапный Квест.]
[КВЕСТ: Охота на рабочих]
Классификация: Поручение
Сложность: ★☆☆☆☆
Клиент:
Детали квеста: Проникнуть в шахту стратегических ресурсов 77-го гарнизона в «Горном хребте Орков», уничтожить значительное количество рабочих и отступить.
Награда за квест: 500 Монет.
Хым—
— Думаю, если мы быстренько провернем это дельце, будем в шоколаде.
***
Внезапный Квест, свалившийся на Джексона вместе со словами штрафника 4331 «Пошли, есть работа», был одним из самых распространенных заданий на Антидемоническом фронте.
А здесь, в Горном хребте Орков, он считался одной из важнейших миссий: «Охота на рабочих».
Цель проста: проникнуть в шахту, где добывают «редкоземельные минералы» — ключевой стратегический ресурс, который орки используют для своего шаманизма и усиления оружия, — и перебить относительно слабые группы рабочих.
Глобальная задача — нарушить цепочку поставок, обескровив тыл расы Орков.
Джексон уже выполнял подобные задания, когда сражался на других участках фронта.
…Однако.
Он и представить не мог, что ему придется выполнять этот квест здесь, в зоне ответственности 77-го гарнизона, который терпел поражение за поражением и никак не мог прорваться через Кровавое Ущелье.
Как и в большинстве диверсионных миссий, самой сложной частью «Охоты на рабочих» был прорыв через плотное кольцо охраны, чтобы добраться до самой шахты.
Именно поэтому Созвездие «Олимпский Головорез» поспешно выдало Внезапный Квест, пока еще не рассеялся дым недавней битвы.
Орда Орков, противостоящая 77-му гарнизону, привыкла чувствовать себя в безопасности за Кровавым Ущельем. Их стратегическая шахта никогда раньше не подвергалась серьезной угрозе.
Это означало, что уровень бдительности охраны сейчас неизбежно ниже обычного.
Именно сейчас, в хаосе отступления, наступило золотое время для «Охоты».
Разумеется.
Это не означало, что охраны не будет вовсе.
Хоть их защита и ослабла, стратегическая шахта оставалась жизненно важной артерией, которую орки должны были защищать любой ценой.
Им предстояло прорваться сквозь, пусть и минимальные, но заслоны и посты, а это никак нельзя было назвать «легкой прогулкой».
Тук—
— Кажется, пришли.
…И именно поэтому Джексон совершенно не понимал, что происходит.
Трудно было смириться с тем фактом, что он, стартовав первым, едва поспевал за напарником по пути к шахте.
Но еще труднее было принять то, что «заключенный 4331», прибывший сюда как обычный штрафник, ориентировался на местности возле 77-го гарнизона лучше, чем он сам.
Нет.
Сказать «лучше» — ничего не сказать.
Немного преувеличивая, казалось, что он знает этот горный хребет лучше, чем сам Барон Армии Короля Демонов, командовавший дивизией орков, — Лорд Орков «Недкул».
Штрафник 4331 нашел путь к шахте с пугающей легкостью.
«…Всего за час».
Поскольку Джексон выполнял этот квест не впервые, ситуация казалась ему еще более нереальной.
Если память ему не изменяла, в прошлые разы на прорыв всех кордонов и выход к шахте уходило как минимум полдня, а чаще — несколько суток.
Но следуя по маршруту, проложенному номером 4331, они добрались до цели меньше чем за десятую часть обычного времени.
Да, охрана 77-го гарнизона была слабее, чем в других местах, но не настолько же! Разница была абсурдной.
Конечно, пройдя этот путь своими ногами, Джексон понимал причину.
Обычно стандартная тактика заключалась в том, чтобы обойти «фронтальную зону» шахты, где кишат орки и охрана наиболее плотная, и зайти с тыла, где постов меньше.
В противоположность этому, маршрут, выбранный номером 4331, представлял собой своеобразную «срезку»: он нагло шел прямо через фронтальную зону, виртуозно находя бреши в защите.
Проблема была в том, что найти эти бреши было практически «невозможно».
Верно, расстояние между караульными стало больше.
Но это лишь в «относительном» смысле: там, где раньше стражники стояли каждые 10 метров, теперь они стояли каждые 20.
Фронтальный подступ к шахте всё еще оставался зоной плотного контроля.
Там были не только железные заграждения и сменяющиеся патрули солдат-орков, но и шаманистические ловушки «Орочьих Шаманов», классифицируемых как Именные Монстры.
Однако заключенный 4331, словно имея на руках расписание смен орочьих караулов, идеально подгадывал момент, чтобы проскользнуть сквозь самые опасные участки.
Он даже безошибочно определял местоположение магических ловушек, проводя их мимо скрытой смерти.
Это не поддавалось ни здравому смыслу, ни опыту.
Джексон никогда не видел ничего подобного.
Но.
Помимо всех этих вопросов, было еще кое-что, что не давало Джексону покоя.
— …Зачем тебе всё это?
— А?
— Ты же… просто штрафник.
Инициативность номера 4331.
Именно это рвение, совершенно несвойственное другим штрафникам, сбивало с толку больше всего.
Главная причина, по которой к «штрафникам» относились как к пушечному мясу, несмотря на их принадлежность к классу Героев, заключалась именно в этой «инициативности», точнее, в её отсутствии.
Конечно, люди бывают разные.
Герои выполняли квесты, движимые наградой и славой, а также чувством ответственности, которое налагал на них статус «защитников человечества».
Штрафники же думали иначе. Успех миссии мог повлиять на наказание или поощрение, но абсолютным мерилом для них был срок, проведенный на задании. Им нужно было просто «отбыть номер».
Поэтому, вне зависимости от исхода квеста, большинство штрафников работали спустя рукава.
Джексон прекрасно знал это по своему опыту.
Но 4331 был другим.
Почему-то.
Он не только вел за собой в бою, зарабатывая очки заслуг, но и сам предложил взять следующее задание, едва успев остыть от предыдущей схватки.
Его поведение как штрафника просто не укладывалось в голове.
Не в силах больше сдерживать любопытство, Джексон наконец задал вопрос.
— Хм…
Возможно, потому что вопрос прозвучал слишком серьезно, штрафник 4331, на мгновение задумавшись, чего раньше за ним не замечалось, наконец ответил низким голосом:
— …Я стал Героеубийцей не для того, чтобы гнить в тюрьме до конца своих дней.
Этот многозначительный ответ Джексон не смог осмыслить сразу.
— Хватит об этом.
Объяснений больше не последовало.
— Ладно, за работу.