Глава 393. Я — звезда, серебряная звезда, чей клинок остёр и холоден
На другом конце Солнечной системы.
На борту бежавших ранее кораблей «Естественный отбор», «Голубой космос», «Окончательный закон» и других воцарилась странная тишина.
Чжан Бэйхай смотрел на сигналы, непрерывно поступающие со стороны Земли. С тех пор как он очнулся и вступил в Космические силы, он никогда не мог себе представить, что произойдёт нечто столь невообразимое.
Цивилизация Трисоляриса была полностью уничтожена, и угроза со стороны трисоляриан исчезла.
Империя Звёздного Моря сначала разгромила Объединённый флот человечества, а затем уничтожила мир Трисоляриса.
Используя неоспоримое технологическое превосходство, они захватили всю Солнечную систему и теперь собирались зачистить окружающие звёздные скопления.
Теперь, в некотором смысле, «Естественный отбор» и преследующие его «Голубой космос», «Окончательный закон», «Энтерпрайз» и «Глубокий космос» были единственными пятью уцелевшими линкорами Объединённого флота.
Щёлк...
Чжан Бэйхай вышел из сферической каюты, прошёл по коридору и, открыв дверь, вошёл в самый большой сферический зал на корабле.
В центре зала висел в пространстве строй офицеров и солдат флота.
Только первый ряд был реальным, а верхний и нижний — голографическими изображениями.
Голографический строй состоял из солдат четырёх преследующих кораблей. Перед тремя рядами строя, в одну линию, стояли пять капитанов, включая Дунфан Яньсюй. Они все вместе отдали ему честь:
— «Голубой космос» Азиатского флота!
— «Энтерпрайз» Североамериканского флота!
— «Глубокий космос» Азиатского флота!
— «Окончательный закон» Европейского флота!
Дунфан Яньсюй последней отдала честь Чжан Бэйхаю: — «Естественный отбор» Азиатского флота!
— Старший, пять межзвёздных линкоров, которые вы сохранили для человечества, — это всё, что осталось от космического флота. Теперь они в вашем распоряжении!
— ...
Чжан Бэйхай испытывал смешанные чувства.
Поражение Объединённого флота от трисоляриан он предвидел, но внезапное появление другой, неизвестной человеческой цивилизации было полной неожиданностью.
На борту «Естественного отбора» Чжан Бэйхай принял приветствие от остальных капитанов. Выражение его лица не изменилось, взгляд оставался спокойным, как гладь воды.
— Старший, что нам теперь делать?
— спросила Дунфан Яньсюй.
— Земля полностью захвачена Империей Звёздного Моря. Сухопутные силы сопротивления были уничтожены за полдня. Сейчас они формируют новое правительство.
— Похоже, это имперская цивилизация. Трудно представить, что в космическую эру может существовать феодальная империя? ...
Чжан Бэйхай покачал головой.
— Дунфан, не стоит мерить цивилизацию другого мира нашими мерками. Критиковать их эфемерные политические системы бессмысленно.
— Если они сильнее нас, нужно смотреть правде в глаза.
— ...
Дунфан Яньсюй не нашлась, что ответить. Чжан Бэйхай был военным эры Общего летоисчисления, и ему были чужды концепции свободы и равенства, так популярные у нового поколения людей.
— С Земли с нами пока не связывались. Нам следует вернуться или продолжать бегство?
— спросил капитан «Окончательного закона».
— ...
Пятеро капитанов на мгновение замолчали.
— Империя Звёздного Моря требует, чтобы человечество больше не имело космического флота. Если мы вернёмся, нам придётся отдать им наши звездолёты.
— И вернуться к жизни на уровне докосмической эры.
— сказал Чу Янь.
Выражения лиц членов экипажа стали мрачными.
Они так или иначе были привязаны к своим кораблям, и просто так отдать их было бы горько.
Более того, вернувшись, они больше никогда не смогут выйти в космос.
— А если продолжать бегство? Кажется, мы их не особо волнуем.
Дунфан Яньсюй открыла звёздную карту на голографическом интерфейсе.
— Мы можем стать последними свободными людьми и основать новую цивилизацию в космосе.
— Ближайшая звёздная система, где можно пополнить запасы... это звезда NH558J2 в созвездии Лебедя.
— У неё есть две планеты, обе газовые гиганты, похожие на Юпитер. Они не подходят для жизни, но там можно пополнить запасы термоядерного топлива.
— ...
Капитаны молчали.
Созвездие Лебедя находилось в восемнадцати световых годах от Солнечной системы.
Учитывая все возможные проблемы в пути, путешествие займёт около 2000 лет.
Ни один корабль не имел достаточных запасов, чтобы добраться туда.
Если только...
Не собрать ресурсы с других кораблей и не погрузить большую часть экипажа в гибернацию.
— !
Одна и та же мысль, ужасная и мрачная, промелькнула в головах пятерых капитанов.
— ...Возвращаемся. Решение примем позже.
Чжан Бэйхай вздохнул.
Он уже собирался уходить, когда...
Бззз...
Голографический интерфейс замерцал белым шумом, и к ним подключился «Вечный снежный шторм».
Благодаря тахионной связи, задержки сигнала не было.
Лу Чэнь окинул взглядом пятерых капитанов, выстроившихся в каюте, и нахмуренного Чжан Бэйхая.
Ему показалось, что он уже видел эту картину.
— Стойте, хватит бежать. А то опять начнётся космическая «королевская битва».
— Возвращайтесь.
— ??
Более пяти тысяч членов экипажа и несколько капитанов в недоумении уставились на Лу Чэня.
Они были в замешательстве и нерешительности.
— Я гарантирую вашу безопасность. Возвращайтесь.
Лу Чэнь улыбнулся.
Если позволить этим людям следовать оригинальному сюжету, то победителем, скорее всего, снова станет Чу Янь.
Он, вместе с Чжан Бэйхаем и Дин И, был одним из немногих здравомыслящих людей на Земле.
— ...
Члены экипажа посмотрели на Чжан Бэйхая, ожидая его решения.
— Возвращаемся.
Чжан Бэйхай вздохнул.
— Если они захотят нас преследовать, мы не уйдём.
— Сейчас у нас ещё есть возможность для манёвра и переговоров.
Вж-ж-ж...
Несколько звездолётов медленно развернулись и полетели в сторону Солнечной системы.
...
...
«Естественный отбор» и другие звездолёты потратили несколько дней на возвращение в Солнечную систему.
Как только они пересекли орбиту Меркурия, они смогли невооружённым глазом увидеть гигантский корабль, висящий над Солнцем.
«Джаггернаут» неподвижно парил над звездой. Над ним простирался бескрайний звёздный космос, под ним пылало Солнце.
Свет Млечного Пути отражался от его величественного корпуса, создавая ровное серебристо-белое сияние, которое, переплетаясь с ярким светом Солнца, придавало ему вид торжественный и грозный.
Оказавшись вблизи планетоподобного гиганта, члены экипажа невольно задрожали.
Особенно страшно было от мысли, что он способен уничтожать звёзды, и видеть его, висящим прямо над Солнцем, было ещё более пугающе.
Щёлк...
Их встретил шаттл, пилотируемый Универсальным ангелом.
Чжан Бэйхай, Чу Янь и другие, чьи имена были названы, поднялись на борт шаттла и направились к мостику «Вечного снежного шторма».
Они заметили, что над Солнцем уже была построена звёздная база размером с небольшой город.
Десятки тысяч Були орудовали на ней инструментами, с видимой глазу скоростью возводя здания звёздной базы.
— Космический город на Солнце? Как они?..
Чу Янь нахмурился, не в силах скрыть своего изумления.
— А эти рабочие? Это искусственный интеллект?! Почему они строят космический город молотками и дрелями?!
— ...
Чжан Бэйхай тоже не понимал. В его представлении космическая цивилизация должна была использовать для работ в космосе умный ИИ или инженерных роботов.
Почему же звёздная база сверхсветовой цивилизации строилась вручную?!
Капитаны долго ломали головы, но так и не смогли найти ответа.
Они списали это на величие цивилизации божественного уровня, которое их ограниченные знания не могли постичь.
Двадцать минут спустя.
На мостике «Вечного снежного шторма» они встретились с Лу Чэнем.
При виде генерала с азиатской внешностью Чу Янь и Чжан Бэйхай почувствовали некоторую симпатию.
Большинство девушек-кораблей были отправлены на зачистку от инопланетян и разведку, но некоторые остались на мостике.
При виде их гости остолбенели.
«Их капитаны — все девушки?..»
«Постойте, на этом звездолёте, который больше Луны, нет экипажа?!»
«Беспилотный звездолёт длиной 3600 километров?!»
Они были ошеломлены одним шокирующим фактом за другим, не в силах вымолвить ни слова.
Они воочию ощутили технологическую пропасть между человечеством и Империей Звёздного Моря.
— Кхм, короче говоря, я хочу с вами поговорить.
Лу Чэнь жестом пригласил их сесть, его взгляд был устремлён на Чжан Бэйхая и Чу Яня.
Спорить с этим сбродом на Земле было пустой тратой времени, но для этих двоих он был готов потратить немного сил.
— Как вы видите, Империя Звёздного Моря полностью контролирует всю Солнечную систему, и скоро будет завершена звёздная база.
— Мы будем проводить здесь исследования, посвящённые вселенной «Трёх тел», включая её уникальные технологии и инопланетные цивилизации.
Он кратко изложил им ситуацию.
— Что касается вас... я предложу вам два варианта.
Лу Чэнь задумался.
— Остаться жить на Земле. В будущем у Земли больше не будет Космических сил, вы сможете заняться чем-то другим. Объединённое правительство обеспечит вам достойные условия жизни.
— Или продолжить свой путь к звёздам. Я могу предоставить вам некоторые припасы.
— ...
Все на мгновение задумались.
То, что им предоставили выбор, было знаком уважения.
Остаться на Земле означало спокойную жизнь, но без возможности когда-либо снова подняться к звёздам.
Они переглянулись, коротко обменялись мнениями.
Первым заговорил Чжан Бэйхай:
— Нам нет нужды возвращаться на Землю.
Он покачал головой и посмотрел на Лу Чэня.
— Выйдя к звёздам, человечество стало новой цивилизацией.
— Мне очень нравится «Естественный отбор». Это была наша мечта два века назад. Чтобы создать этот звездолёт, мне пришлось пойти на многое.
— Если бы мне пришлось выбирать свою судьбу, я бы предпочёл остаться со своим звездолётом.
— Как лидер межзвёздной цивилизации, вы должны меня понять?
Чу Янь и другие капитаны согласно кивнули.
— ...
— Действительно.
Лу Чэнь задумчиво посмотрел на звёзды за окном.
— Оставлять вас на Земле с этим сбродом было бы расточительством.
...
...
Две недели спустя.
Над Солнцем была завершена постройка небольшой звёздной базы.
Корабли «Естественный отбор» и «Голубой космос» медленно покинули док.
Их корпуса и двигатели были полностью модернизированы. Основываясь на технологиях, понятных человечеству, им установили световые двигатели и более совершенное ионное оружие.
Загруженные припасами, которых хватило бы на тысячи лет межзвёздных путешествий, корабли отправились в путь.
Два корабля возглавили Чжан Бэйхай и Чу Янь. Дин И присоединился к ним в качестве научного сотрудника, вместе с теми, кто пожелал покинуть Солнечную систему и отправиться в глубокий космос на поиски приключений.
Хотя этот сброд и был неприятен, среди них всё же нашлись мечтатели, стремящиеся к звёздам.
Остальные, не желавшие рисковать, вернулись на Землю.
С тех пор, помимо Солнечной системы, управляемой Империей Звёздного Моря, существовала и другая человеческая цивилизация, скитающаяся в пустоте.
— Звездолёт «Земля».
— Благодарю за вашу поддержку. Надеюсь, однажды мы сможем отплатить вам за ваш дар.
Чжан Бэйхай обратился к Лу Чэню через голографический интерфейс.
— Ступайте.
Лу Чэнь махнул рукой.
Ресурсы на модернизацию двух кораблей были выделены попутно. Из соображений безопасности и простоты обслуживания им установили только световые двигатели.
Но даже этого было достаточно для этой вселенной.
В оригинальной истории «Голубой космос» смог с нуля сохранить искру человечества и овладеть технологией создания малых миров и световых кораблей.
Теперь у «Звездолёта “Земля”» был лучший старт и более сильный состав. Ему было интересно, как далеко сможет зайти эта скитающаяся в пустоте цивилизация.
— Возможно, в будущем «Звездолёт “Земля”» станет такой же великой цивилизацией, как и вы. Давайте встретимся снова в созвездии Персея, в галактике Андромеды или в ещё более далёком уголке вселенной.
Два капитана в последний раз отдали честь Лу Чэню.
— БУМ!!
Два корабля запустили двигатели и исчезли в глубоком космосе.
— До новой встречи, генерал Лу.