Глава 98. Мощь одной стрелы
Плеск!
В воздухе взметнулась волна крови. На груди Шрамолицего, прямо над сердцем, зияла ужасающая рана. Он и представить не мог, что Боевой Мастер среднего ранга способен на столь молниеносный удар.
Он горько сожалел, что из-за жажды тысячи золотых погубил и себя, и своих братьев, но в этом мире не существовало лекарства от сожалений. Его судьба была предрешена в тот самый миг, когда он отправил Младшего девятого следить за Сяо Чэнем.
Сяо Чэнь убрал саблю и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Изначальная энергия в теле сократилась почти наполовину. Он невольно вздохнул: «Расход слишком велик. Похоже, этот прием можно использовать только как последний козырь».
В обычном состоянии после двух таких атак его запасы энергии полностью истощились бы. Сяо Чэнь впервые объединил исток Истинного Пламени Пурпурного Грома со своим Божественным чувством для убийства врага. Результат его удовлетворил, если не считать чрезмерных затрат сил.
За спиной Шрамолицего висел тюк – добыча, собранная группой за месяц во внешней области Дикого леса. Сяо Чэнь бегло осмотрел содержимое, забрал внутренние ядра духовных зверей третьего ранга и несколько стеблей трав четвертого ранга, а остальное оставил нетронутым.
Вскоре после ухода Сяо Чэня отряд воинов клана Цзян обнаружил место бойни и немедленно доложил Цзян Юньцзэ. Тот прибыл на место в кратчайшие сроки. Глядя на рану на груди Шрамолицего, он погрузился в раздумья.
— Великий старейшина, что скажете? Это дело рук того пацана? — Спросил стоящий рядом воин.
Спустя долгое время Цзян Юньцзэ ответил:
— Эта рана в точности совпадает с теми, что остались на телах наших братьев несколько дней назад. Уверен, действовал один и тот же человек.
Воин радостно воскликнул:
— Значит, пацан наконец-то объявился! Судя по температуре тел, он ушел совсем недавно.
— В погоню! — Мрачно приказал Цзян Юньцзэ.
Сяо Чэнь направлялся к выходу из Дикого леса. По пути ему встретилось несколько групп воинов, ослепленных жадностью, и он расправлялся с ними без колебаний. Одни узнали его по портрету, другие же просто видели одинокого путника и решали поживиться.
Человек гибнет за металл, птица – за корм. В Диком лесу закон джунглей, где слабый становится пищей сильного, проявлялся во всей своей первобытной жестокости, и люди не были исключением.
К несчастью для нападавших, Сяо Чэнь, овладевший Техникой Сабли Несущегося Грома и Искусством Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, практически не имел равных на уровне Боевого Мастера. Те, кто решался на него напасть, не только не получали добычи, но и расставались с жизнями.
Впереди уже показались ворота Города Белой Воды. Сяо Чэнь прищурился, вглядываясь вдаль, и, помедлив мгновение, решительно шагнул прочь из-под сени деревьев.
Стоило ему покинуть границы Дикого леса, как он внезапно почувствовал за спиной волну жажды крови. Сяо Чэнь резко отпрянул в сторону.
Вжих!
Стрела, подняв пугающий ветер, пронеслась в опасной близости. Сяо Чэнь внутренне содрогнулся: выстрел был невероятно быстрым. Если бы его Канон Пурпурной Молнии не достиг третьего уровня, позволив заранее уловить намерение убийцы, он был бы пронзен насквозь.
Слегка оттолкнувшись носками сапог от земли, Сяо Чэнь взмыл в воздух и, приземлившись, мгновенно развернулся.
Позади него стремительно приближался Цзян Юньцзэ во главе отряда воинов. Глядя на Сяо Чэня, старейшина не смог скрыть удивления: всего за шесть дней облик юноши разительно изменился.
Но больше всего его поразило то, что уровень культивации Сяо Чэня подскочил с Воина высшего ранга до Боевого Мастера среднего ранга. Совершить такой прорыв за шесть дней казалось немыслимым.
— Сяо Чэнь, отдай Схему, и я дарую тебе легкую смерть. В противном случае ты познаешь муки, которые хуже самой смерти, — сурово произнес Цзян Юньцзэ. Как мастер на пике ранга Великого Боевого Мастера, он хоть и был удивлен прогрессом юноши, но не воспринимал его как серьезную угрозу.
Сяо Чэнь окинул взглядом врагов, одновременно распространяя Божественное чувство во все стороны. Его мысли работали со скоростью молнии: принять бой или бежать?
Всего тридцать один человек. Кроме самого Цзян Юньцзэ, все остальные были в ранге Боевых Мастеров, причем большинство – высшего ранга.
Божественное чувство подсказало, что в отдалении еще две сотни воинов клана Цзян спешат сюда, ведомые тремя Великими Боевыми Мастерами.
Если он сумеет быстро покончить с этим отрядом до прибытия подкрепления, у него появится шанс уйти. Это была возможность, которой стоило воспользоваться.
Приняв решение, Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:
— Раз уж смерть ждет меня в любом случае, с какой стати мне что-то тебе отдавать?
Цзян Юньцзэ усмехнулся:
— Ты думаешь, у тебя есть выбор? За последние сто лет ни один наглец, осмелившийся пойти против клана Цзян в Городе Белой Воды, не закончил добром.
С обнаженной саблей в руках он начал медленно наступать, а его люди следовали за ним. На его лице играла хищная улыбка: в его глазах Сяо Чэнь уже был лишен всякой возможности к сопротивлению.
Десять шагов, девять, восемь… Лицо Сяо Чэня оставалось бесстрастным, пока он вел внутренний отсчет. Когда враги оказались всего в пяти шагах, он внезапно начал действовать.
— Громовой побег!
Сверкнула молния, и фигура Сяо Чэня мгновенно исчезла, возникнув прямо посреди строя воинов клана Цзян под их ошеломленными взглядами.
— Парный Полет на Крыльях! Бешеный Танец Тысячи Осеней!
Сяо Чэнь негромко выкрикнул названия техник и взмыл в воздух. Его тело непрестанно меняло положение, а всполохи света от сабли заполнили пространство. В толпе тут же раздались истошные крики.
— Назад! — Взревел Цзян Юньцзэ. Скорость Сяо Чэня, мелькавшего в воздухе, была столь велика, что за ним невозможно было уследить.
Воины бросились врассыпную, но сияние сабли было быстрее. Каждый взмах клинка находил цель: на землю дождем летели кровь и отсеченные конечности.
«Бешеный Танец Тысячи Осеней» был техникой массового поражения, и чем больше было врагов, тем разрушительнее она становилась. Сяо Чэнь в считанные мгновения нанес более тысячи ударов.
Когда он коснулся земли, в строю осталось меньше десяти целых воинов. Остальные получили по несколько ран – их тела были изрублены до неузнаваемости и превратились в груды плоти.
Густая кровь ручьями стекала с останков, повсюду валялись руки, ноги и внутренности. Зрелище было запредельно кровавым.
Выжившие мертвенно побледнели. Им и раньше доводилось убивать, и общее число их жертв было куда больше, но они никогда не видели столь чудовищной и быстрой резни.
Если бы они не успели отскочить, то сейчас лежали бы среди этих ошметков. От этой мысли у воинов клана Цзян по спинам пробежал ледяной холод.
Лицо Цзян Юньцзэ исказилось. Глядя на то, как его люди, еще мгновение назад полные жизни, превратились в куски мяса, он яростно закричал:
— Тварь! Я убью тебя!
Сжав стальную саблю, он подпрыгнул и обрушил удар сверху. Клинок окутало яркое сияние сабли. Это была техника, доступная лишь тем, кто достиг ранга Великого Боевого Мастера – способность концентрировать изначальную энергию на лезвии.
Сияние сабли Цзян Юньцзэ достигало более одной сажени в длину и выглядело пугающе мощным. Сяо Чэнь не рискнул принимать удар в лоб. Резко оттолкнувшись, он использовал «Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках» и взмыл назад.
Бам!
Сияние сокрушило землю, подняв тучу пыли и оставив в почве глубокую борозду. Цзян Юньцзэ мгновенно перехватил саблю, накапливая мощь, и клинок вновь вспыхнул ослепительным светом.
— Хм!
С резким выкриком Цзян Юньцзэ нанес рубящий удар, и мощная энергия сабли сорвалась с лезвия, устремляясь к Сяо Чэню, который еще не успел коснуться земли.
Сяо Чэнь внутренне вздрогнул. Цзян Юньцзэ уже научился выпускать энергию сабли вовне! Хоть он еще и не владел этим приемом в совершенстве, он уже стоял на пороге ранга Боевого Почтенного, и мощь этого удара была огромна.
К тому же угол атаки был выбран крайне коварно: находясь в воздухе, Сяо Чэнь не имел точки опоры, чтобы уклониться.
— Парный Полет на Крыльях! Мечный Удар Единицы!
Сияние на Сабле Лунной Тени внезапно сжалось внутри. Этот удар казался простым и лишенным изысков, но в нем была заключена колоссальная сила.
Бам!
Сабля Лунной Тени столкнулась с бушующей энергией. Раздался оглушительный грохот, но Сяо Чэня не отбросило – он твердо приземлился на ноги.
У-у-у! Над землей внезапно пронесся вихрь. Цзян Юньцзэ применил какую-то технику перемещения, и его скорость резко возросла. Подобно порыву ветра, он в мгновение ока оказался перед Сяо Чэнем.
Стальной клинок, вновь окутанный сиянием сабли, обрушился на юношу, не давая ему возможности восстановить равновесие.
— Извлечение клинка!
Вспышка света! Сабля Лунной Тени стремительно встретила удар Цзян Юньцзэ. Этот выпад был столь быстр, что достиг цели раньше, чем противник успел завершить свое движение.
Бам!
Чудовищная сила, передавшаяся через клинок, заставила Сяо Чэня отступить на пять шагов. Цзян Юньцзэ попытался устоять на месте, но мощь отдачи вынудила и его сделать два шага назад.
— Это и есть Сяо Чэнь? Он выдержал прямой удар Цзян Юньцзэ и даже не уступил ему!
— А как он одним ударом уложил десяток воинов? Должно быть, это боевое искусство высокого уровня Черного ранга. У этого парня непростое происхождение.
— Похоже, клан Цзян на этот раз станет посмешищем. Столько людей погибло при попытке схватить всего лишь Боевого Мастера среднего ранга.
— Говорят, у него та самая Схема, и он уже победил старшего ученика Секты Мечного Тумана Чу Чаоюня, Хуа Юньфэя из Великого Клана Хуа и Королевскую дочь клана Дуаньму. Глядя на это, начинаешь верить, что слухи не врут.
Поскольку бой происходил у входа в Дикий лес, где всегда было много народу, схватка мгновенно привлекла толпу зрителей, которые принялись оживленно обсуждать происходящее.
Слова зевак долетели до ушей Цзян Юньцзэ, и ярость в его сердце вспыхнула с новой силой. Он сделал широкий шаг вперед, вновь концентрируя ослепительное сияние на клинке.
Бам!
Сяо Чэнь без колебаний пошел на сближение. Снова прием извлечения клинка, снова упреждающий удар, и снова Сяо Чэнь отступил на пять шагов.
Цзян Юньцзэ, не желая позориться перед толпой, силой подавил отдачу и, не сбавляя темпа, вновь бросился на Сяо Чэня.
Подавление возвратной силы во время боя было крайне опасным маневром. Если не удастся прикончить противника до того, как эта мощь вырвется наружу, последует сокрушительный обратный удар, сила которого возрастет многократно.
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
Цзян Юньцзэ, набрав неистовый темп, нанес пять ударов подряд. Сяо Чэня оттесняли все дальше, пока он не оказался на самой опушке Дикого леса. Его правая рука, сжимавшая Саблю Лунной Тени, онемела от вибрации, а в груди разлилась тупая боль.
Но взгляд Сяо Чэня оставался кристально чистым, без тени паники. Он терпел и копил силы. Он не верил, что Цзян Юньцзэ сможет вечно атаковать в таком режиме. Теперь всё решало то, кто продержится дольше.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Цзян Юньцзэ наступал, оглашая окрестности яростными криками. Сияние его сабли разлеталось во все стороны. После еще четырех мощных ударов Сяо Чэня окончательно отбросило в глубь леса.
Однако сила, которую старейшина подавлял внутри себя, достигла предела. Цзян Юньцзэ хотел было остановиться, но, заметив бледность лица Сяо Чэня и струйку крови в уголке его рта, он отбросил сомнения.
«Этот сопляк всего лишь на среднем ранге Боевого Мастера, он ни за что не выдержит мой напор! Наверняка он тоже подавляет отдачу, как и я. Сейчас всё решит стойкость, и я не имею права отступать!»
С этой мыслью Цзян Юньцзэ взревел, готовясь нанести последний, сокрушительный удар, который должен был окончательно раздавить противника.
Взгляд Сяо Чэня был спокоен, как гладь воды. Заметив тонкую трещину на стальном клинке Цзян Юньцзэ и неестественный, болезненный румянец на его лице, он понял: момент настал.
— Удар Несущегося Грома!
С этим криком Сабля Лунной Тени внезапно взорвалась мириадами электрических разрядов. Сила ядра Громового Руха шестого ранга высвободилась целиком. Вся накопленная и сдерживаемая мощь без остатка влилась в этот яростный удар техники Несущегося Грома.
За спиной Сяо Чэня громыхнуло, словно среди ясного неба. Подобно стремительному соколу, он прочертил в воздухе призрачный след, рассекая воздух и оставляя за собой две взрывные волны, и столкнулся с сиянием сабли Цзян Юньцзэ.
Бам!
Клинки встретились, и произошло то, чего никто не ожидал: стальная сабля Цзян Юньцзэ, по качеству не уступавшая оружию высокого уровня Черного ранга, разлетелась надвое.
— Удар плечом!
Пользуясь секундным замешательством врага, Сяо Чэнь резко подался вперед, вложив всю силу в плечо. Его закаленное до невероятного предела тело врезалось прямо в грудь Цзян Юньцзэ.
Плеск!
Цзян Юньцзэ выплюнул фонтан крови. Его тело взмыло ввысь и с глухим стуком рухнуло на землю. В тот же миг вся подавленная ранее сила отдачи вырвалась наружу.
Упав, он выдавил из себя еще девять порций крови. Лицо его стало мертвенно-бледным. Глядя на медленно приближающегося Сяо Чэня, он пролепетал:
— Как это возможно… Как он, Боевой Мастер среднего ранга, смог одолеть меня в силе…
— Этот Цзян Юньцзэ слишком самонадеян. Решил подавлять отдачу во время боя, думая, что юноша делает то же самое.
— Да, обидное поражение. Если бы он не спешил и провел еще пятьсот приемов, его шансы на победу были бы куда выше.
— Но и выдержка парня поражает. Суметь так долго копить силы и решить исход дела одним ударом… Это истинное мастерство.
Зрители, увидев внезапное падение Цзян Юньцзэ, сокрушенно качали головами, пораженные мощью последнего удара Сяо Чэня.
Глядя на приближающегося юношу, Цзян Юньцзэ почувствовал ледяное дыхание смерти. Он вскочил и бросился к городским воротам, крича оставшимся людям:
— Прикройте меня!
Оставшиеся десять воинов были смертниками клана Цзян. Хотя поступок старейшины вызвал у них презрение, они без колебаний остались на месте.
Их семьи жили в поместье Цзян. Если бы они ослушались приказа, то даже в случае побега их родных ждала бы кара. Но если они падут в бою, семьи получат щедрое вознаграждение. У них не было выбора.
Сяо Чэнь продолжал идти с невозмутимым лицом, словно перед ним не было никакой преграды. Под изумленными взглядами толпы он просто пронесся сквозь строй врагов.
Шух! Шух!
Сяо Чэнь даже не шевельнулся, но на телах десяти воинов внезапно вспыхнуло пурпурное пламя, в мгновение ока обратив их в кучки пепла.
Цзян Юньцзэ обернулся и, увидев это, окончательно лишился самообладания. Он припустил к воротам еще быстрее.
Дзынь!
Среди пепла остался лежать длинный лук, отливающий холодным блеском, и колчан со стрелами. Это был тот самый духовный лук, из которого Цзян Юньцзэ когда-то едва не подстрелил Сяо Чэня.
Сяо Чэнь поднял оружие, наложил стрелу и направил изначальную энергию в правую руку, пытаясь натянуть тетиву, но та не сдвинулась ни на миллиметр.
«Занятная вещица. Этот лук отвергает изначальную энергию», – отметил про себя Сяо Чэнь. Он развеял энергию и, полагаясь исключительно на физическую силу, натянул тетиву до состояния полной луны.
Божественное чувство оставило метку прямо в сердце Цзян Юньцзэ. Теперь, как бы тот ни петлял, он не мог скрыться от прицела.
Свист!
Стрела с гулом рассекла воздух, промелькнув подобно вспышке молнии. Словно в технике «Погоня за Звездами и Луной», в одно мгновение она сорвалась с тетивы, а в следующее – уже пробила грудь Цзян Юньцзэ.
Сила выстрела была столь велика, что стрела потащила тело Цзян Юньцзэ за собой, подбрасывая его к городским воротам. Бам! Наконечник глубоко вонзился в стену, намертво пригвоздив к ней старейшину.
Великий старейшина клана Цзян, самой могущественной силы Города Белой Воды, был распят на городской стене рукой юноши. Вокруг воцарилась гробовая тишина: люди стояли с разинутыми ртами, не веря своим глазам.