Глава 97. Перерождение плоти
Глядя на мощь Истинного Пламени Пурпурного Грома, Сяо Чэнь не смог сдержать изумления. Он не ожидал, что обретение семени пламени настолько увеличит его сокрушительную силу.
Затем Сяо Чэнь воткнул в землю обычную деревянную палку. Положив руку на рукоять Сабли Лунной Тени, он довёл свою концентрацию до предела. Разум его погрузился в состояние кристальной ясности: в целом мире остались лишь он сам и его клинок.
Извлечение, удар!
Вжих! Вжих! Вжих!
Сяо Чэнь нанёс девять ударов подряд. От палки отлетели девять ровных щепок, но сама она, лёгкая как пушинка, даже не дрогнула, оставшись стоять неподвижно.
Убрав саблю в ножны, Сяо Чэнь удовлетворённо улыбнулся. Его Техника извлечения клинка наконец-то вплотную приблизилась к стадии Великого достижения.
Достав из Кольца Вселенной семь лепестков Семилистного цвета, он на мгновение задумался, а затем снова уселся в позу лотоса на плоский валун.
Он взял один алый лепесток и положил его в рот. Лекарство мгновенно растаяло, просачиваясь сквозь плоть, и в ту же секунду Сяо Чэня пронзила острая, невыносимая боль.
Каждая клеточка тела отозвалась мучительным покалыванием, словно в него вонзились тысячи игл. Сяо Чэнь, стиснув зубы, терпел: это было очищение костного мозга и закалка плоти, через которые необходимо пройти, чтобы обрести истинную силу Семилистного цвета.
Ему казалось, будто с него заживо сдирают кожу – даже малейшее дуновение ветерка причиняло дикую боль. Сяо Чэнь боялся даже приоткрыть рот, опасаясь, что в судороге перекусит собственный язык.
Лицо его мгновенно покрылось испариной, пот лил градом, превращая его в «человека из воды». Эта пытка продолжалась целый час, пока боль наконец не отступила.
Как только мучения прекратились, поры Сяо Чэня раскрылись, и по всему телу разлилось непередаваемое чувство легкости и бодрости. Его потемневшая кожа преобразилась, став белоснежной и полупрозрачной, словно чистейший нефрит, вызывающий невольный вздох восхищения.
Почувствовав, как физическая мощь заметно возросла, Сяо Чэнь воодушевился и, не колеблясь, проглотил следующий, белый лепесток.
В итоге он поочерёдно принял все семь лепестков разных цветов. Это испытание стало для него настоящим адом: с каждым новым лепестком боль удваивалась. Когда дело дошло до седьмого, страдания стали настолько запредельными, что Сяо Чэнь едва не лишился чувств.
Если бы его Божественное чувство не было значительно сильнее, чем у обычных людей, он наверняка потерял бы сознание и, возможно, больше никогда не пришёл в себя.
Бам! Бам! Бам!
Сяо Чэнь поднялся с камня, и его кости отозвались серией громких щелчков. Прошедший через семикратную закалку скелет начал менять свою структуру.
Когда трансформация завершилась, Сяо Чэнь обнаружил, что стал заметно выше. Прежде его рост едва достигал ста семидесяти сантиметров, а теперь он вытянулся до ста восьмидесяти – прибавив добрый десяток сантиметров.
Черты его лица стали более резкими и волевыми, а прежде бьющая через край аура теперь была скрыта внутри, словно драгоценный меч в ножнах.
Лишь изредка в его глазах вспыхивал холодный блеск, и тогда всё его существо мгновенно преображалось, становясь острым и разящим, подобно обнажённому клинку.
Его тело и раньше было закалено небесным громом, а теперь, после очищения Семилистным цветом, его физическая крепость достигла поистине пугающего уровня.
Спрыгнув с валуна, Сяо Чэнь, не прибегая к изначальной энергии, нанёс резкий удар ладонью по стоявшей рядом глыбе.
Бам!
По камню мгновенно разбежалась паутина мелких трещин. Они расползались всё шире, пока огромный валун с сухим треском не рассыпался в пыль, взметнувшуюся в воздух.
Глядя на каменную крошку у своих ног, Сяо Чэнь невольно предался воспоминаниям. Когда он только прибыл в этот мир, его Боевой Дух никак не хотел пробуждаться.
Тогда его пределом мечтаний было закалить плоть до предела, ведь в этом мире существовали легенды о людях, которые, не имея Боевого Духа, достигали сакрализации плоти.
Кто бы мог подумать, что теперь, идя совсем иным путём, он достигнет стадии Малого достижения в закалке тела.
Солнце стояло в зените, щедро заливая землю светом. Спокойная гладь реки Чжуан время от времени вспыхивала ослепительными бликами.
Прислонившись к скале, Сяо Чэнь достал из Кольца Вселенной Схему руин – ту самую, из-за которой на него объявили бесконечную охоту. Он уже много раз изучал этот набросок.
Но до сих пор так ничего и не обнаружил. Судя по рисунку, указанные руины должны находиться где-то в глубине Дикого леса, но Сяо Чэнь никогда там не бывал.
Он не мог понять, где именно находится это место. Чтобы расшифровать путь, нужен был кто-то, кто знает дебри Дикого леса как свои пять пальцев.
Место упокоения могущественного мастера Древней эпохи наверняка хранило в себе несметные сокровища: Святое оружие, боевые доспехи, высокоранговое Духовное оружие, древние боевые искусства и тайные сокровища. Всё это манило Сяо Чэня с непреодолимой силой.
Древняя эпоха закончилась за десять тысяч лет до основания империи Тяньу. То были времена величайшего расцвета человечества: Святые встречались на каждом шагу, а Великие императоры могли крушить горы и поворачивать реки вспять.
Ходили даже легенды, что в те времена рождались Боевые Боги, способные гасить звёзды и поглощать светила. К сожалению, та блестящая эпоха канула в лету, и наследие древних людей почти не сохранилось.
Между Древней эпохой и историей империи Тяньу зияла пустота. Никто не знал, что произошло в тот период; древние мастера словно просто испарились.
Большинство полагало, что человечество было истреблено демонитами из Мира Демонов – в конце концов, империя Тяньу, павшая десять тысяч лет назад, была разрушена именно в ходе Демонического бедствия.
Но что произошло на самом деле, не знал никто, кроме представителей праведных Трёх Святых Земель, которые никогда не делились сведениями о Древней эпохе.
Сяо Чэнь питал к тем временам особый интерес, так как смутно чувствовал: его Боевой Дух Лазурного Дракона мог существовать ещё тогда.
Однако, не зная внутренней части Дикого леса, он не мог извлечь из схемы никакой пользы.
«Нужно найти напарника», – подумал Сяо Чэнь, и в его сознании тут же возник знакомый образ.
— Что ж, он идеально подойдёт, — негромко произнёс он с лёгкой улыбкой.
Затем Сяо Чэнь направил Божественное чувство в Нефрит Души и Крови. Глядя на всё ещё спящую Сяобай, он посерьёзнел, и в его глазах вспыхнула жажда крови. Он прошептал:
— Пора выходить. Заодно разберусь с обоими делами сразу.
Покинув иллюзорный массив, Сяо Чэнь направился к окраине Дикого леса. Вскоре он наткнулся на группу воинов, пришедших сюда на тренировку.
Внешность Сяо Чэня сильно изменилась: юношеская незрелость бесследно исчезла, уступив место исключительной собранности и уверенности.
Воины не обратили на него особого внимания, когда он проходил мимо. Но когда Сяо Чэнь уже отдалился, один из них, словно что-то вспомнив, достал листок с портретом.
— Эй, гляньте-ка, — обратился он к товарищам. — Тот парень не похож на того, за кого клан Цзян обещает награду?
Стоящий рядом внимательно всмотрелся в рисунок и покачал головой:
— Не особо. Клан Цзян ищет юношу лет шестнадцати-семнадцати, а тот, кто только что прошёл, совсем не выглядит как мальчишка.
Ещё один добавил:
— Согласен. У того человека уровень Боевого Мастера среднего ранга, а в ориентировке сказано, что цель – лишь Воин высшего ранга. Прошло всего несколько дней, никто не может совершить такой скачок в развитии.
— А мне кажется, что-то в нём есть… — возразил другой. — Не могу объяснить, но интуиция так и кричит, что это он.
Лидер группы, мужчина с жутким шрамом на лице, молча провожал Сяо Чэня взглядом. Наконец он глухо произнёс:
— Это точно он. Одежда другая, но обувь он сменить не догадался.
Все немедленно уставились на ноги уходящего Сяо Чэня. И верно: его обувь в точности совпадала с той, что была на портрете. Ухватившись за эту зацепку, они начали находить и другие сходства, пока окончательно не убедились в своей правоте.
— Старший брат, ну что, берём его? Клан Цзян обещал тысячу золотых! Это же наш годовой доход!
— Да, он всего лишь Боевой Мастер среднего ранга. Нас много, а ты и вовсе на пике ранга Боевого Мастера. Нам нечего бояться!
Шрамолицый зловеще усмехнулся:
— Вы за дурака меня держите? Я уже отправил Девятого проследить за ним. Он будет оставлять метки, так что мы просто пойдём по следу и прихлопнем его.
— Глава, ты лучший! Всегда всё наперёд видишь! — Принялись льстить подчинённые.
В глазах Шрамолицего сверкнула жестокость, и он прикрикнул:
— Хватит трепаться! Живо за мной!
Вскоре они действительно наткнулись на знаки, оставленные Девятым. Окрылённые жаждой наживы, воины прибавили шагу. В мыслях каждого уже звенело золото клана Цзян.
— Стойте, а где метка Девятого? Почему они пропали? — Внезапно спросил кто-то.
Пройдя изрядное расстояние, Шрамолицый заметил на земле кучку пепла, и нехорошее предчувствие сжало его сердце. «Где сам Девятый? Куда он делся? Даже если его убили, где труп?»
— Вижу его! Сяо Чэнь там! — Внезапно выкрикнул кто-то из толпы.
Все посмотрели в указанном направлении и увидели Сяо Чэня, стоявшего у раскидистого дерева. Он словно заранее знал об их приходе: лицо его оставалось бесстрастным, а глаза были закрыты, скрывая мысли.
Шрамолицый почувствовал неладное и хотел было остановить своих людей, но те, ослеплённые жадностью, уже выхватили клинки и бросились в атаку.
В этот миг правый глаз Сяо Чэня резко открылся. Его аура мгновенно преобразилась: одежды взметнулись, волосы затрепетали на ветру. Он стал подобен обнажённому мечу, излучающему ледяную, пронзительную мощь.
В глубине его зрачка за полыхающим морем огня возникло ромбовидное пурпурное пламя. Сила этой искры, связанная с Божественным чувством Сяо Чэня, уже давно и незаметно наложила на каждого из нападавших печать семени пламени.
Как только в глазу Сяо Чэня вспыхнул пурпурный свет, эти семена мгновенно проросли. Людей охватило яростное пурпурное пламя, и они, не успев даже вскрикнуть, за мгновение превратились в кучки пепла.
Шрамолицый, который вовремя почуял опасность и успел отпрянуть, в ужасе уставился на свою левую руку – она тоже начала гореть. Не раздумывая ни секунды, он взмахнул тесаком и отсёк себе кисть.
Глядя на прах, оставшийся от его товарищей, он онемел от шока. На его лице застыла гримаса беспредельного ужаса: мгновение назад живые люди бесследно исчезли, обратившись в пыль.
«Это что, дьявол?»
Шрамолицый наконец понял, что за кучку пепла он видел раньше, но было уже слишком поздно.
Сяо Чэнь, сжимая в руке Саблю Лунной Тени, медленно направился к нему. В лесу воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным шагом Сяо Чэня и бешеным стуком сердца Шрамолицего, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.